Estuaires, marais salés et mangroves
Définitions
Un marais salé est une zone marécageuse que l’on trouve près des estuaires et des sons. L’eau des marais salés varie de complètement saturée en sel à l’eau douce. Les estuaires sont des zones partiellement abritées que l’on trouve près de l’embouchure des rivières où l’eau douce se mélange à l’eau de mer. Les marais salés et les estuaires sont tous deux affectés par les marées hautes et basses. Les forêts de mangroves se trouvent dans la zone intertidale des côtes tropicales et des estuaires, généralement dans les zones côtières tropicales d’Australie, d’Afrique, d’Amérique du Nord et du Sud, entre 32° N et 38° S. Les forêts de mangroves sont composées de différents types de palétuviers et d’une grande variété de plantes. Le palétuvier est un arbre dont les racines et les feuilles filtrent le sel et d’autres matières. Les différentes espèces de mangroves sont adaptées pour remplir différentes fonctions en fonction de leur emplacement. Les mangroves sont si efficaces pour expulser le sel que, chez certaines espèces, l’eau contenue dans les racines est potable.
Le marais salant : Un cycle autonome
De nombreux marais salés sont situés dans le sud des États-Unis, notamment en Caroline du Sud avec plus de 344 500 acres, soit plus de marais que tout autre État de la côte atlantique. La vie marine dans les marais salés est incroyablement diverse et abondante. Les espèces des marais salés dépendent de la décomposition des plantes des marais pour obtenir une source régulière de nourriture sous forme de matière organique, ou détritus, résultant de la décomposition des plantes et des animaux. La plupart des plantes des marais fleurissent au printemps et en été, devenant plus grandes et plus abondantes. À l’automne, elles commencent à se décomposer et sont distribuées dans le même marais ou dans d’autres marais et vasières où elles deviennent le premier niveau de la chaîne alimentaire. Des organismes microscopiques comme les bactéries, les petites algues et les champignons aident à décomposer les détritus provenant des plantes des marais salés. Ces micro-organismes et le reste de la matière végétale en décomposition deviennent une source de nourriture idéale pour les habitants du fond des marais salés comme les vers, les poissons, les crabes et les crevettes. Le cycle se poursuit lorsque les excréments des habitants du fond sont nettoyés par les micro-organismes. Tout ce qui reste est un excellent engrais pour le printemps suivant, lorsque les plantes des marais remplissent le marais de feuilles vertes luxuriantes.
Comme dans de nombreux réseaux alimentaires, les micro-organismes au niveau le plus primaire de la chaîne alimentaire sont responsables de plus d’un rôle. Les mêmes micro-organismes qui se nourrissent de détritus recouvrent la surface de la boue, stabilisent les sédiments, nourrissent des animaux plus grands et ajoutent des nutriments aux sédiments.
Les marais de Caroline du Sud abritent de nombreuses espèces d’oiseaux comme l’oiseau noir à ailes rouges, les hérons et les aigrettes.
Ils se nourrissent de diverses sources de nourriture dans l’environnement du marais, comme les insectes, les graines, les poissons, les crabes violonistes et les crevettes. Il est courant de voir ces oiseaux garder les mares à marée pour toute éclaboussure indiquant un crabe-violoniste ou autre délicatesse du marais. Comme tous les habitants du marais, les oiseaux contribuent au cycle en décomposant les détritus et en rejetant des matières organiques (excréments) pour fertiliser l’herbe des marais et être utilisées par les micro-organismes.
Les feuilles, les tiges et les racines des plantes des marais salés constituent un abri vital contre les prédateurs et une source de nourriture pour les jeunes poissons, crevettes et crabes. Sans cet environnement, seule une poignée d’entre eux survivraient. Parmi les jeunes espèces des marais salés, on trouve le crabe bleu, le bar à queue tachetée et la crevette blanche. Les grands prédateurs vivent dans les criques et attendent que les poissons sortent du marais lorsque la marée change. Certaines crevettes et certains poissons des marais, y compris les momichogs et les crevettes d’herbe, restent dans les marmites ou les bassins d’eau stagnante des marais après la marée basse. Plusieurs reptiles vivent dans l’habitat des marais salés, notamment la tortue à dos diamantin, une tortue qui cherche sa nourriture et pond ses œufs lorsque la marée monte dans le marais. Occasionnellement, on peut trouver des alligators américains dans les eaux moins salées des marais salés saumâtres.
Grands estuaires
Le plus grand estuaire des États-Unis est la baie de Chesapeake, située au large de l’océan Atlantique et bordée par la Virginie et le Maryland, même si le bassin versant s’étend sur 165 800 km dans le district de Columbia et à New York, en Pennsylvanie, au Delaware, au Maryland, en Virginie occidentale et en Virginie. Plus de 150 ruisseaux et rivières se jettent dans la baie de Chesapeake, longue de 304 km. Comme de nombreux autres estuaires, la baie était autrefois une vallée traversée par une rivière, jusqu’à ce que le niveau de la mer monte ou que le cratère d’impact de la baie de Chesapeake soit formé par l’impact d’un bolide vers la fin de la période éocène, il y a environ 35,5 millions d’années. Dans sa partie la plus étroite, l’estuaire de la baie de Chesapeake ne fait que 6,9 km de large. La baie est extrêmement peu profonde. Une personne de taille moyenne pourrait probablement traverser les 2 800 km de la baie à pied. La profondeur moyenne de la baie est inférieure à 9 m.
Un autre grand estuaire est la baie de Galveston, formée par les rivières Trinity et San Jacinto qui coulent ensemble et se combinent avec les marées du golfe du Mexique. Cet estuaire est situé le long de la côte du Texas et couvre environ 1 500 km avec une longueur de 50 km et une largeur de 27 km. Bien que grande, la baie n’a qu’une profondeur moyenne de 3 m et se jette dans le canal entre l’île de Galveston et la péninsule de Bolivar. Le plus grand estuaire du monde est le golfe du Saint-Laurent, un endroit où tous les grands lacs peuvent se déverser dans l’océan Atlantique et en sortir par le fleuve Saint-Laurent.
L’étonnante forêt de mangroves
Composante cruciale de l’écosystème côtier et puissante forme de contrôle de l’érosion, les mangroves fournissent un abri et des nutriments à leurs écosystèmes. Comme les marais salés, ces zones peu profondes et riches en nutriments offrent un abri aux jeunes poissons, crevettes, crabes et mollusques où ils peuvent vivre en sécurité et se développer. Des centaines d’espèces d’oiseaux migrent et nichent dans les forêts de mangroves, comme celles du Belize, qui abritent plus de 500 espèces d’oiseaux. Parmi les autres animaux qui habitent les forêts de mangroves, on trouve les lamantins, les tortues de mer, les chats de pêche, les varans et les poissons de boue. Non seulement les palétuviers soutiennent directement d’innombrables réseaux alimentaires, mais ils sont aussi indirectement responsables de la survie des chaînes alimentaires d’algues planctoniques et épiphytes les plus primaires, qui fournissent à leur tour du carbone au palétuvier. Les mangroves protègent les littoraux des dommages causés par les tempêtes, des effets des vagues et de l’érosion. L’érosion est évitée lorsque les mangroves prennent en charge la force des vagues et aident à remplacer les sédiments perdus en attrapant les particules en suspension dans leur système racinaire tout en empêchant simultanément ce même limon de recouvrir (et d’endommager) les récifs coralliens et les herbiers marins.
Les mangroves en détail
Le palétuvier très adaptable est classé en 16-24 familles et 54-75 espèces, dont seulement quatre vivent sur les côtes sud des États-Unis et 12 dans l’hémisphère occidental. La plupart des espèces de mangroves se trouvent en Asie du Sud-Est. Les mangroves sont très adaptables en fonction de leur environnement en termes de taille, de capacité à propager les graines et de leur niche dans l’écosystème. La taille des mangroves varie d’un petit arbuste à 40 m de haut. Le palétuvier rouge et plusieurs autres espèces de palétuviers possèdent des lenticelles, ou petits pores dans les racines de prop par lesquels l’oxygène peut être amené dans l’aérenchyme, ou tissu de l’espace aérien dans le cortex de la plante, pendant la marée basse.
Les stratégies de reproduction, notamment la viviparité et les propagules à longue durée de vie, permettent au palétuvier de se propager sur de grandes distances. La viviparité est la stratégie de reproduction où l’embryon est nourri et germe en toute sécurité sur l’arbre parent (plutôt que dans le sol), ce qui permet à l’arbre en développement d’éviter l’environnement salin sévère. Les embryons tombent sur le sol depuis la protection de l’arbre parent après que le développement précoce a déjà eu lieu et qu’ils ont stocké suffisamment d’hydrates de carbone pour survivre. Certaines espèces de palétuviers distribuent ce que l’on appelle des propagules, des plantules qui tombent des branches et flottent sur de longues distances. Ces propagules peuvent établir des racines jusqu’à un an après leur chute de la plante mère. Le palétuvier peut prendre racine sur le bord des îles, dans les baies et les estuaires abrités et plus loin dans les terres. Les mangroves doivent être capables de s’adapter aux changements de marées, de température, de courants océaniques, aux rivages en pente raide et à une variété de types de sol. Elles peuvent prospérer dans la boue, le sable, le corail, la tourbe et la roche.
Préoccupations environnementales – Marais salés
Bien qu’ils soient aujourd’hui protégés par des lois et des règlements fédéraux et étatiques, entre 1950 et 1970, d’innombrables marais salés ont été perdus à jamais lorsqu’ils ont été comblés en raison de l’utilisation des terres, creusés de fossés pour lutter contre les moustiques et endigués pour recueillir l’eau. À cette époque, on ne se rendait pas compte de la valeur des marais salés pour les espèces juvéniles. Aujourd’hui cependant, ces zones sont reconnues pour leur capacité à filtrer et à décomposer les toxines et les sédiments des eaux entrantes.
Dans les zones où les marais salants ont été comblés et où il n’y a pas de bassin pour absorber l’eau supplémentaire, les inondations dues aux ondes de tempête se transforment en un problème majeur, entraînant l’érosion des sols côtiers et la saturation des récifs coralliens et des herbes par le limon. Bien qu’ils soient protégés par des lois, les marais salés peuvent néanmoins souffrir en termes de qualité et de fonction lorsque la population ne respecte pas l’environnement proche de la zone du marais. Les effets néfastes comprennent la pollution et la modification de l’écoulement de l’eau par le creusement de fossés pour contrôler la population de moustiques ou la construction de canaux pour contrôler les inondations. Les eaux de ruissellement contenant des produits pétroliers, des déchets industriels, des pesticides et des engrais continuent de polluer ces écosystèmes, entraînant la disparition d’espèces et l’augmentation d’autres qui perturbent l’équilibre et nuisent à la beauté des marais. Lorsque les fossés modifient l’écoulement de l’eau, la majorité des nutriments passent à côté des marais, ce qui affecte tout ce qui se trouve plus haut dans la chaîne alimentaire, y compris les oiseaux. Lorsque des canaux sont construits, les niveaux d’eau dans les marais augmentent, ce qui stresse l’herbe des marais.
Préoccupations environnementales – Forêts de mangrove
L’écosystème de mangrove est une ressource durable qui fournit à un très grand nombre de personnes de la nourriture, des tanins, du bois de chauffage, des matériaux de construction et même des médicaments. Lorsqu’une forêt de mangroves est protégée, elle fait vivre toute une population de résidents côtiers. Les mangroves offrent une protection des biens et des vies contre les ouragans et les tempêtes, ainsi qu’une réduction de l’érosion et de l’envasement. Les plantes des forêts de mangroves peuvent absorber les nitrates et les phosphates, nettoyant et restaurant l’eau près du rivage de manière naturelle et totalement gratuite. Malheureusement, comme c’est le cas pour nombre de nos ressources naturelles, les forêts de mangroves disparaissent rapidement à cause de la pollution et du développement. Les lentilles des racines des palétuviers sont extrêmement sensibles aux attaques de parasites, au colmatage par le pétrole brut et aux inondations prolongées non naturelles. Le problème le plus grave est le défrichage de milliers d’hectares de forêt pour créer des étangs artificiels destinés à l’aquaculture des crevettes. Outre l’impact des industries du charbon de bois et du bois d’œuvre, la forêt de mangrove finira par disparaître en raison du stress environnemental si cette tendance se poursuit. Un autre facteur contribuant à la dévastation des forêts de mangroves est la classification gouvernementale et industrielle de ces zones comme marécages inutiles. Les régions les plus gravement touchées par cette dévastation sont la Thaïlande (perte de 50 % des forêts de mangroves depuis 1960), les Philippines (338 000 hectares perdus entre les années 1920 et 1990) et l’Équateur (perte de 20 % de son littoral de mangroves). Dans la région de Muisne, en Équateur, environ 90 % des forêts de mangroves ont disparu. Globalement, jusqu’à 50 % de la destruction des mangroves dans le monde peut être attribuée à l’activité des élevages de crevettes.
Des efforts accrus de conservation pour la protection des mangroves sont nécessaires pour lutter contre le défrichement de ces zones pour l’élevage de crevettes et l’aménagement du territoire.
» Restore America’s Estuaries : estuaries.org
» Wikipedia : Estuaires