Exemples brillants : 10 créatures bioluminescentes qui brillent de façon surprenante [Diaporama]

Les scarabées dont les flashs ponctuent les ciels d’été ; les poissons tueurs qui attirent leurs proies avec une lumière séduisante ; les algues qui dénoncent leurs attaquants avec une lueur révélatrice. Ces organismes inquiétants peuvent sembler être des créatures d’un autre monde, mais grâce à une chimie intelligente, ces êtres sont en fait abondants sur notre planète. Les exemples de créatures qui génèrent leur propre lumière – une capacité connue sous le nom de bioluminescence – sont particulièrement fréquents dans l’océan, où le cinéaste James Cameron s’est prétendument inspiré de la vie extraterrestre scintillante dans son nouveau film de science-fiction Avatar.
Bien qu’elle prenne de nombreuses formes dans la nature, la bioluminescence sert les trois objectifs fondamentaux suivants : « trouver de la nourriture, trouver des partenaires et se défendre contre les prédateurs », explique Edie Widder, cofondatrice, présidente et scientifique principale de l’Ocean Research and Conservation Association (ORCA), basée en Floride. Même dans les environnements sombres où les rayons du soleil ne peuvent pas pénétrer, comme les grottes ou une grande partie des océans, de nombreux animaux ont toujours des yeux, souvent très grands, afin de glaner des informations à partir des quelques photons parasites disponibles. Quelque 80 à 90 % de la vie océanique profonde a développé la capacité de produire de la lumière, tirant parti du milieu transparent, bien que majoritairement sombre, dans lequel elle vit.
Bien que la bioluminescence soit rare sur terre, aucune espèce végétale ou vertébrée reconnue ne produisant une telle lumière, diverses créatures, des larves d’insectes aux champignons en passant par les vers de terre sécréteurs de suie, ont montré qu’elles pouvaient briller. Dans l’ensemble, les scientifiques pensent que la bioluminescence a évolué indépendamment au moins 40 fois différentes à travers les règnes animal, fongique et bactérien, « ce qui est une indication claire de la valeur de survie de ce trait », dit Widder.
Dans la plupart des cas, la bioluminescence est générée lorsqu’une molécule émettrice de lumière, génériquement appelée luciférine, réagit chimiquement avec l’oxygène en présence d’une enzyme, appelée luciférase ou photoprotéine. Au cours de l’évolution, toute une gamme de produits chimiques a vu le jour pour produire cet éclairage naturel efficace, que l’on a surnommé « lumière froide » parce qu’il ne crée que très peu de chaleur résiduelle. Ce phénomène est différent de la fluorescence, qui se produit lorsqu’une source de lumière externe excite une molécule qui réémet ensuite une partie de l’énergie absorbée. De nombreux animaux bioluminescents sont également fluorescents, notamment les méduses (dont les protéines fluorescentes vertes ont permis à trois scientifiques de remporter le prix Nobel de chimie l’année dernière). Et même les matériaux inorganiques – y compris le minéral bien nommé fluorite – peuvent présenter une lueur lorsqu’ils sont placés dans certaines longueurs d’onde de la lumière.
Alors que nos connaissances limitées sur les divers habitants des grands fonds marins continuent de s’élargir grâce à des projets comme le Census of Marine Life, et que le travail sur le terrain révèle davantage de créatures de la nature encore non documentées, d’autres exemples de bioluminescence seront certainement mis en lumière. « Je pense que nous n’avons fait qu’effleurer la surface de ce qui existe », déclare Karen Osborn, chercheuse postdoctorale à la Scripps Institution of Oceanography de l’université de Californie à San Diego. Étant donné la fréquence à laquelle la bioluminescence apparaît dans la vie terrestre, il semble un peu moins farfelu de supposer que la vie extraterrestre, telle qu’elle est imaginée dans Avatar, pourrait également briller.
Slide Show : Créatures bioluminescentes