Faits sur les boas constricteurs

Les boas constricteurs sont des serpents non venimeux célèbres pour leur méthode de soumission des proies : ils les pressent, ou les étranglent, jusqu’à la mort. Bien qu’ils ne soient pas aussi longs que leurs parents, les anacondas et les pythons réticulés, les boas constrictors se classent parmi les serpents les plus longs du monde.

Taille et apparence

Le plus long boa constrictor signalé mesurait 13 pieds (4 mètres) de long, selon le site Animal Diversity Web (ADW) de l’Université du Michigan. Cependant, les boas constrictors mesurent généralement entre 6,5 et 9,8 pieds (2 et 3 m) de long. Ils peuvent peser plus de 100 lbs. (45 kilogrammes), selon le National Geographic. Les femelles sont souvent plus grandes que les mâles, selon un article publié en 2003 dans la revue Amphibia-Reptilia.

Par comparaison, les anacondas verts atteignent jusqu’à près de 20 pieds (6 m) de long, et les pythons réticulés mesurent couramment de 16 à 25 pieds (4,8 à 7,6 m), selon l’ADW.

Les cacas constricteurs ont des marques en forme de selle qui courent sur la longueur de leur corps. Ces marques sont foncées sur un fond beige ou gris clair, selon Bill Heyborne, herpétologue et professeur de biologie à l’université Southern Utah. Les marques de la selle deviennent plus proéminentes près de la queue.

Lesoa constrictors ont aussi généralement des marques sur la tête, bien que la configuration puisse varier d’une espèce à l’autre, a déclaré Heyborne. Typiquement, une bande va du museau à l’arrière de la tête, et un triangle sombre entre le museau et les yeux continue derrière les yeux, où il descend vers la mâchoire. Les boas constrictors ont parfois des taches en travers de leur corps.

Les boas constricteurs ont de petites dents crochues qu’ils utilisent pour saisir et retenir leurs proies. Si leurs dents tombent ou sont endommagées, ils peuvent les faire repousser. Les boas constricteurs n’ont pas de crocs, mais leurs mâchoires peuvent s’étirer de façon incroyablement large, ce qui leur permet d’avaler de grosses proies, selon National Geographic.

Les boas constricteurs, comme tous les membres de la famille des Boidae, possèdent des éperons pelviens. « Les boas possèdent des éperons de chaque côté de l’évent , à l’arrière du corps », a déclaré Heyborne. « Les éperons se connectent intérieurement à des os rudimentaires de la jambe et du bassin, et sont en fait les restes de pattes arrière ». Les éperons sont plus grands chez les mâles que chez les femelles.

Espace de répartition et habitat

Les cacao constrictors sont des serpents du Nouveau Monde, ce qui signifie qu’ils vivent exclusivement dans l’hémisphère occidental, selon l’ADW. On les trouve sur tout le continent américain, du nord du Mexique à l’Amérique centrale et au Pérou sur le côté ouest des Andes et au sud jusqu’à l’Argentine sur le côté est. On les trouve également sur les îles des Caraïbes et au large de la côte Pacifique.

Auparavant, les scientifiques pensaient que tous les membres de la famille des Boidae étaient des serpents du Nouveau Monde, mais certaines espèces de boas ont été découvertes dans des régions éloignées comme l’île Maurice et la Nouvelle-Guinée, selon le zoo de San Diego.

Bien que les histoires dépeignent souvent les boas constrictors vivant dans les jungles, leurs habitats sont en réalité beaucoup plus variés. Lorsqu’ils résident dans les forêts tropicales, ils ont tendance à se cantonner aux lisières ou aux clairières. On peut également les trouver dans les déserts et semi-déserts tropicaux secs, les zones boisées, les broussailles et les zones agricoles. On les trouve souvent près des ruisseaux ou des rivières, selon l’ADW.

Comportement

Les constricteurs boa sont généralement solitaires, a déclaré Heyborne. Ils sont surtout nocturnes, bien qu’ils sortent parfois pendant la journée pour prendre le soleil dans des températures plus fraîches.

Ces serpents, surtout les jeunes, sont semi-arborescents, a déclaré Heyborne. Bien qu’ils soient de bons nageurs, ils préfèrent être sur la terre ferme ou dans les arbres. En raison de leur grande taille, ils ont tendance à se déplacer en ligne droite au lieu de se faufiler d’avant en arrière comme les serpents plus petits, selon le zoo de San Diego. Parfois, ils se cachent dans les terriers de mammifères de taille moyenne.

« Comme tous les serpents, ils doivent perdre leur peau pour se développer, a déclaré Heyborne. Lorsqu’ils perdent leur peau, les boas constrictors « ont tendance à devenir plus facilement stressés et donc plus agressifs », bien que cela ait tendance à varier d’un serpent à l’autre et entre les populations.

En outre, lors de la mue, les yeux des boas constrictors s’embuent car une substance lubrifiante se développe sous l’ancienne couche de peau pour protéger l’œil. Cela affecte leur vision et, par conséquent, ils restent souvent immobiles pendant quelques jours jusqu’à ce que leur vision revienne à la normale, a déclaré Heyborne. Lorsqu’ils ne sont pas troublés, les boas constrictors ont une excellente vision. Avec leurs langues, qui recueillent des informations sensorielles comme pour la plupart des serpents, les yeux des boa constrictors sont les principaux outils grâce auxquels ils perçoivent le monde, d’autant plus que les boa constrictors n’ont pas de fosses thermosensibles comme la plupart des autres membres de la famille des Boidae.

Chasse et alimentation

Les boas constrictors ont tendance à être des prédateurs d’embuscade qui s’assoient et attendent que les proies désirées passent depuis leur perchoir dans les arbres ou leur terrier, a déclaré Heyborne. Il a noté que des comportements de recherche active de nourriture ont été notés dans des endroits où les populations de proies sont moins denses.

Le régime alimentaire desoa constrictors est composé principalement de petits mammifères comme les rats et les écureuils. Selon le Smithsonian National Zoological Park, les chauves-souris sont un des aliments préférés, que les boas constrictors attrapent en se suspendant aux arbres ou à la bouche des grottes, arrachant leur proie au vol.

Bien que la plupart de leurs proies ne soient pas d’une taille stupéfiante, les boas constrictors mangent tout ce qu’ils peuvent entourer de leurs énormes mâchoires extensibles. Cela inclut les singes, les cochons et les cerfs. Selon l’ADW, il faut aux boas constrictors jusqu’à six jours pour digérer un repas.

S’étrangler pour tuer

La caractéristique la plus connue des boas constricteurs est sans doute leur méthode de mise à mort. Les boas ne sont pas venimeux ; ils tuent plutôt leur proie en la constrictant, ou en la pressant, jusqu’à la mort. Il existe cependant quelques idées fausses courantes sur la façon dont cette constriction fonctionne, a déclaré Heyborne.

L’une d’elles est que les boas constricteurs écrasent ou brisent les os de leurs proies. Une autre est qu’ils l’étouffent, en comprimant les poumons de la proie trop fortement pour qu’ils puissent fonctionner. Les scientifiques ont entretenu cette croyance jusqu’à très récemment, lorsqu’un article a révélé ce qui arrive aux animaux proies pendant la constriction. « Il s’avère que la constriction surcharge le système circulatoire », explique Heyborne. « Le sang ne peut pas atteindre le cerveau, et l’animal meurt en quelques secondes à cause de l’ischémie. »

Une fois la proie morte, le boa constrictor l’avale tout entière.

Reproduction

« Les boas ont tendance à être solitaires, jusqu’au moment de l’accouplement », a déclaré Heyborne. Les boas constricteurs s’accouplent généralement pendant la saison sèche, qui, dans leur aire de répartition, tend à aller d’avril à septembre, selon une étude publiée dans le Journal of Herpetology. Cette même étude a trouvé des preuves suggérant que les femelles ne s’accouplent pas chaque année, alors que les mâles le font. Les chercheurs ont émis l’hypothèse que les femelles peuvent décider de s’accoupler uniquement lorsqu’elles sont en excellente condition physique. Néanmoins, les femelles peuvent s’accoupler avec plus d’un mâle par saison. Les femelles sont très dispersées et les mâles doivent s’efforcer de les trouver ; pour les aider dans cette tâche, les femelles émettent une odeur à partir de leurs cloaques lorsqu’elles souhaitent s’accoupler. (Les cloaques sont des ouvertures uniques trouvées sur le postérieur des serpents utilisées pour accéder aux organes reproducteurs, aux voies urinaires et aux canaux intestinaux).

Lesoa constrictors sont ovovivipares, ce qui signifie qu’ils donnent naissance à des petits vivants, a déclaré Heyborne. À l’intérieur de la mère, des membranes transparentes individuelles protègent les embryons en régulant les températures. Lorsqu’ils naissent, les bébés serpents doivent se frayer un chemin à travers les membranes. Leur période de gestation est d’environ cinq à huit mois, selon la température locale. Les femelles donnent naissance à des portées qui vont de 10 à 64 petits, la moyenne se situant autour de 25.

Une fois nés, les boas constrictors sont totalement indépendants. Leur apparence ne change pas beaucoup en vieillissant, même si leurs couleurs peuvent s’estomper un peu. Les jeunes boa constrictors ont tendance à passer beaucoup de temps dans les arbres, a déclaré Heyborne. « Lorsqu’ils deviennent plus grands et plus lourds, ils passent plus de temps au sol ». Ils atteignent la maturité sexuelle vers 2 ou 3 ans.

Taxonomie/classification

Il existe au moins neuf sous-espèces de boa constrictors, selon l’ADW. Le système intégré d’information taxonomique (ITIS) en répertorie 10. Ce nombre change régulièrement au gré des recherches menées par les scientifiques. En fait, un commentaire sur le rapport Boa constrictor sur ITIS dit:

A la fin de 2014, il semble que certaines sous-espèces et synonymes sous Boa constrictor … pourraient devoir être séparés et attribués à une ou plusieurs espèces distinctes. Par exemple, il y a des indications selon lesquelles Boa constrictor imperator … pourrait représenter une espèce distincte, éventuellement pour contenir tous les représentants d’Amérique centrale ; cependant, jusqu’à ce qu’un échantillonnage et une analyse plus complets (et l’examen des spécimens types) aient été réalisés, il reste difficile de savoir quelles sous-espèces et quels synonymes appartiendraient à l’espèce proposée Boa imperator (ou à d’autres espèces ?), et lesquels resteraient sous Boa constrictor.

En novembre 2015, selon l’ITIS, la taxonomie des boa constrictors est :

Kingdom : Animalia Sous-domaine : Bilateria Infra-cinéma : Deuterostomia Embranchement : Chordata Sous-embranchement : Vertebrata Infraphylum : Gnathostomata Superclasse : Tetrapoda Classe : Reptilia Ordre : Squamata Sous-ordre : Serpentes Infraordre : Alethinophidia Famille : Boidae Genre & espèce : Boa constrictor Sous-espèces :

Boa constrictor amarali – Boa constrictor d’Amarai
Boa constrictor constrictor – Boa constrictor à queue rouge.rouge
Boa constrictor imperator – boa constrictor nordique commun
Boa constrictor longicauda – boa constrictor de Tumbes Peru
Boa constrictor mexicana – boa constrictor mexicain Boa constrictor mexicain
Boa constrictor nebulosa – Boa constrictor nuageux dominicain
Boa constrictor occidentalis – Boa constrictor argentin
Boa constrictor orophias – St. Lucia boa constrictor
Boa constrictor ortonii – Boa constrictor d’Orton
Boa constrictor sabogae – Boa constrictor de Pearl Island

Boa typique

Lorsque la plupart des gens entendent les mots « boa constrictor », ils pensent généralement au boa à queue rouge, a déclaré Heyborne. Ils ont des marques sombres en forme de selle sur un fond tannâtre. « Les selles deviennent plus proéminentes et de couleur plus vive (rougeâtre) vers l’extrémité de la queue, ce qui donne aux serpents leur nom commun », a-t-il dit.

Ils sont très populaires comme animaux de compagnie. Selon Reptiles Magazine, les animaux élevés en captivité ont souvent une coloration plus vive que ceux que l’on trouve dans la nature. Les propriétaires d’animaux de compagnie doivent savoir qu’ils grandissent rapidement, atteignant six pieds en seulement quelques années et pouvant atteindre 12 pieds de long.

Le boa sous un autre nom

Plusieurs serpents différents sont appelés « boas » mais ne sont en fait pas membres du genre Boa. Beaucoup d’entre eux sont populaires comme animaux de compagnie. Par exemple, le boa jaune jamaïcain, ou simplement le « serpent jaune », est un membre d’un genre Boidae différent, Epicrates subflavus. On le trouve uniquement sur l’île de la Jamaïque et il est le plus grand prédateur terrestre de l’île, selon un article paru dans Molecular Ecology. Il peut atteindre une taille d’environ 1,80 m de long.

De même, le boa des arbres émeraude est un serpent vert brillant, également de la famille des Boidae mais qui n’est pas une sous-espèce de Boa constrictor. Fidèles à leur nom, les boas de l’arbre émeraude (Corallus caninus) sont généralement d’une couleur verte étonnante, bien que la nuance puisse varier d’un vert vif comme l’herbe fraîche à un olive plus sombre. Les boas de l’arbre émeraude vivent en Amérique du Sud et s’étendent du Venezuela au Pérou et de la Bolivie au Brésil. Ils deviennent plus gros à mesure qu’ils s’enfoncent dans le bassin de l’Amazone, selon le Smithsonian National Zoological Park.

Les boas rosés sont des serpents relativement petits, et ne sont pas non plus de véritables boas constricteurs. Ils sont membres de la famille des Charinidae nommés Charina trivirgata. Ils atteignent un peu plus d’un mètre. Ils sont originaires des États-Unis et se trouvent dans l’est de la Californie et de l’Arizona ainsi que dans le nord du Mexique et en Basse-Californie, selon Arkive.org. Les boas rosés vivent dans les déserts, les broussailles et les collines rocheuses. Ce sont des serpents secrets qui vivent dans des terriers pendant la journée.

Les boas caoutchouc sont de proches cousins des boas rosés et se trouvent également en Amérique du Nord. Ils vivent dans les climats nordiques et plus frais comme le nord-ouest du Pacifique et la Colombie-Britannique. Certains vivent également dans le sud de la Californie. Ces serpents tirent leur nom de leur peau lisse caractéristique et de leur tendance à se recroqueviller dans ce qui ressemble à une balle de caoutchouc lorsqu’ils sont menacés, selon le musée Burke de Seattle.

Statut de conservation

Les constricteurs boa ne figurent pas sur la liste rouge des espèces menacées de l’Union internationale pour la conservation de la nature. Cependant, ils figurent à l’annexe II de la Convention sur le commerce international des espèces menacées d’extinction (CITES), ce qui signifie qu’ils ne sont pas actuellement menacés d’extinction, mais que cela pourrait changer si le commerce n’est pas soigneusement contrôlé. La sous-espèce Boa constrictor oxidentalis est plus menacée et figure sur la liste de l’annexe I de la CITES.

Certaines populations de boa constrictors ont été menacées par les chasseurs à la recherche de leurs peaux et de leur viande attrayantes. Ils ont également été confrontés à la perte d’habitat due au développement urbain et agricole, ainsi qu’au danger accru des véhicules routiers. Les boas constricteurs ont également été trop collectés pour le commerce des animaux de compagnie, selon l’ADW.

Autres faits

Les boas constricteurs n’attaquent que rarement, voire jamais, les personnes, sauf en cas de légitime défense, selon l’ADW. Les personnes, même les enfants, sont trop grosses pour qu’un boa constrictor les avale.

Les morphes sont des variétés de serpents (et d’autres animaux) qui ont été sélectionnées pour produire des marques, des couleurs d’yeux et des tailles différentes de ce qu’elles sont à l’état sauvage.