Faut-il rendre les marbres du Parthénon à la Grèce ?

Deux de mes grandes obsessions – la ponctuation et le grec – se sont réunies récemment, lorsque le président chinois Xi Jinping a exprimé son soutien au retour en Grèce des marbres du Parthénon (également connus sous le nom de marbres d’Elgin) au British Museum, et le Times a rapporté : « Les marbres du Parthénon comprennent une frise de 80 mètres représentant la Grande Panathénée, l’ancienne fête grecque en l’honneur de la déesse Athéna, le corps musclé d’un ancien dieu fluvial grec se prélassant dans les airs et des figures féminines voluptueuses. »

Cette phrase est un cri de justice. Elle vous donne envie de voir non seulement le Parthénon mais aussi la virgule sérielle restaurée à sa gloire antique. (Appelez-la la virgule d’Oxford si vous voulez, mais sachez que c’est un autre cas d’appropriation de quelque chose de grec par une institution britannique – « virgule » vient du grec « κόμμα »). Une virgule après « midair » aurait empêché le « corps musclé » du dieu de la rivière de « se prélasser dans… de voluptueuses figures féminines » (bien qu’il le veuille). Mais la phrase serait toujours aussi confuse. Le dieu-fleuve et les figures féminines font-ils partie de la frise ou s’agit-il de sculptures distinctes numérotées parmi les marbres du Parthénon ? Et que dire de cette virgule intérieure dans le premier article de la série, qui lance une description de « la Grande Panathénée, la fête de la Grèce antique en l’honneur de la déesse Athéna » ? N’est-ce pas là une excuse pour sortir le gros matériel et transformer les virgules en points-virgules ? La ponctuation plus lourde empêcherait la confusion momentanée de « la déesse Athéna » avec un « corps musclé ». Athéna est forte, mais à ma connaissance, aucune statue nue d’elle avec des muscles ondulants n’a été découverte. La ponctuation serrée conférerait grâce et dignité à chaque élément de la phrase et de la sculpture : « Les marbres du Parthénon comprennent une frise de 80 mètres représentant la Grande Panathénée, la fête grecque antique en l’honneur de la déesse Athéna ; le corps musclé d’un ancien dieu fluvial grec se prélassant dans les airs ; et des figures féminines voluptueuses. »

Mais ergoter sur la ponctuation, c’est passer à côté de l’essentiel. Le président Xi (dont le nom translittéré ressemble à une lettre grecque) était à Athènes pour affaires (les Chinois possèdent plus de la moitié du port du Pirée, selon le Times), et il a fait ses remarques sur le retour des marbres en réponse à une question du président grec, Prokopis Pavlopoulos, après une visite du musée de l’Acropole. Les marbres du Parthénon, bien sûr, ont été enlevés – ou « sauvés », selon le point de vue – de l’Acropole par Lord Elgin au début du XIXe siècle, lorsque la Grèce faisait partie de l’Empire ottoman, et ils se trouvent au British Museum depuis 1817. La Chine, elle aussi, a vu des pièces de son patrimoine artistique tomber entre des mains étrangères. La Grèce et la Chine ont donc cela en commun, et la Grèce a un allié dans sa campagne pour ramener les marbres au pays.

Je me demande ce que Xi dirait s’il était au Royaume-Uni. En mai dernier, j’ai été invité au festival de Hay, au Pays de Galles. C’était un grand honneur – un trop grand honneur, comme il s’est avéré. Le festival accueillait des stars comme Stephen Fry et Robert MacFarlane, dont le livre « Underland » venait de sortir, et un panel sur l’historien John Julius Norwich avec Simon Schama, Artemis Cooper et Sir Antony Beevor, plus une conférence sur Sappho par Germaine Greer. De longues files d’attente se sont formées devant les tentes qui avaient été dressées dans les champs détrempés. Pour dire les choses le plus gentiment possible, personne n’a eu de mal à trouver une place pour mon événement. J’ai été interviewé au sujet de mon livre « Greek to Me », dont un chapitre est consacré à l’Acropole, et mon interlocuteur m’a mis au pied du mur en me demandant ma position sur les marbres d’Elgin. Ce n’était pas la première fois qu’on me posait cette question, mais c’était la première fois sur le sol britannique. À l’époque, je profitais de l’hospitalité d’une amie anglaise, qui m’avait hébergé chez elle dans le Gloucestershire et conduit, à trois reprises, au Pays de Galles pour des manifestations festivalières, et qui avait dit le jour même, à propos du penchant victorien pour la collection et des trésors du British Museum :  » C’est mieux que d’avoir les Turcs qui les utilisent comme cible d’entraînement. »

J’ai essayé d’être diplomate, mais ce n’est pas mon point fort. Pendant que je transpirais, un oiseau a volé dans la tente, et j’espérais que cela distrairait le public, comme un numéro de magie. Je pense que les sculptures doivent être restituées, mais je n’ai aucune certitude que cela se produira. J’ai donc conseillé l’acceptation : les pièces d’antiquité sont éparpillées dans le monde entier, ai-je dit, et peut-être vaut-il mieux les considérer comme faisant partie de notre patrimoine mondial. L’intervieweur a ensuite ouvert la session aux questions des membres du public, dont beaucoup ont vu là leur signal de fuite afin d’obtenir une place dans la file d’attente pour l’événement suivant.

Je n’ai pas pu quitter Hay-on-Wye assez vite. J’ai même oublié de récupérer la caisse de vin que j’avais accepté d’accepter en lieu et place des livres sterling. Peu après, j’ai reçu un e-mail cinglant d’une Grecque qui avait été dans le public. Elle m’a écrit qu’elle était « vraiment déçue » par ma réponse, et que tous mes amis grecs le seraient aussi. Elle était particulièrement déçue que je n’aie pas mentionné le nouveau musée de l’Acropole, « une ode au Parthénon ». Comme Xi, j’ai visité le musée et j’ai été impressionnée. Il s’agit d’un bâtiment à plusieurs niveaux baigné de lumière, dont la conception permet à une personne se trouvant au dernier étage de voir de près les sculptures du Parthénon à la hauteur qu’elles occupaient sur le toit d’origine, avec pour toile de fond l’Acropole elle-même. L’exposition laisse des vides poignants pour les pièces manquantes. Il est peut-être vrai que si Lord Elgin n’avait pas pris les sculptures, elles auraient été détruites, par les Turcs, les Vénitiens ou la pollution d’Athènes. Et il est vrai que, comme l’indique l’article du Times, les sculptures du Parthénon sont accessibles, et gratuites, à six millions de visiteurs par an. Mais Athènes reçoit aussi des visiteurs, et la Grèce n’est plus sous l’empire ottoman – en 2021, elle fêtera les deux cents ans du début de sa guerre d’indépendance – et elle peut prendre soin de son patrimoine. Le dieu du fleuve Kephisos n’était pas destiné à se prélasser dans les airs à Londres. Sa place est à Athènes, au musée de l’Acropole, ancrant le fronton ouest du Parthénon.

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