Ferdinand Magellan

Vie précoce

Magellan était le fils de Rui de Magalhães et d’Alda de Mesquita, membres de la noblesse portugaise. Très jeune, il devient page de la reine Leonor, épouse de Jean II (règne 1481-95) et sœur de Manuel Ier (règne 1495-1521), à Lisbonne. Au début de l’année 1505, il s’engage dans la flotte de Francisco de Almeida, premier vice-roi de l’Inde portugaise, dont l’expédition est envoyée par le roi Manuel pour contrôler la puissance maritime musulmane le long des côtes africaines et indiennes et pour établir une forte présence portugaise dans l’océan Indien. Au cours d’un engagement naval à Cannanore (aujourd’hui Kannur) sur la côte indienne de Malabar, Magellan aurait été blessé par le chroniqueur Gaspar Correia (également orthographié Corrêa). Bien que Correia affirme qu’au cours de cette première période de son service en Inde, Magellan a acquis des connaissances considérables en matière de navigation, on sait peu de choses des premières années de Magellan en Orient jusqu’à ce qu’il apparaisse parmi ceux qui naviguent en novembre 1506 avec Nuno Vaz Pereira vers Sofala, sur la côte du Mozambique, où les Portugais avaient établi un fort.

En 1507, Magellan était de retour en Inde. Il prend part, les 2 et 3 février 1509, à la grande bataille de Diu, au cours de laquelle les Portugais défont une flotte musulmane et obtiennent ainsi la suprématie sur la majeure partie de l’océan Indien. Arrivé à Cochin (aujourd’hui Kochi, Inde) dans la flotte de Diogo Lopes de Sequeira, il part ensuite pour la cité-État malaise de Malacca (aujourd’hui Melaka, Malaisie). Magellan est mentionné comme ayant été envoyé pour avertir le commandant des navires portugais dans les eaux de Malacca de l’attaque imminente des Malais. Au cours des combats qui ont suivi, il a sauvé la vie d’un explorateur portugais, son ami intime Francisco Serrão. (Serrão, peut-être un parent de Magellan, avait navigué avec Magellan vers l’Inde en 1505). Magellan a tenté de retourner au Portugal par la suite, mais sans succès. Lors d’un conseil tenu à Cochin le 10 octobre 1510 pour décider des plans de reprise de Goa – que les Portugais avaient capturé plus tôt dans l’année mais perdu – il déconseilla de prendre de grands navires à cette saison. Néanmoins, le nouveau gouverneur portugais en Inde, Afonso de Albuquerque, le fit et la ville tomba aux mains des Portugais le 24 novembre. Le nom de Magellan n’apparaît pas parmi ceux qui ont combattu.

Les victoires portugaises au large de la côte orientale de l’Afrique et de la côte occidentale de l’Inde avaient brisé le pouvoir musulman dans l’océan Indien, et le but de l’expédition d’Almeida – arracher aux Arabes les points clés du commerce maritime – était presque atteint. Pourtant, sans le contrôle de Malacca, leur réussite était incomplète. C’est pourquoi, à la fin du mois de juin 1511, une flotte commandée par Albuquerque part pour Malacca, qui tombe au bout de six semaines. Cet événement, auquel Magellan participe, est le couronnement de la victoire portugaise en Orient. Par Malacca passaient les richesses de l’Orient vers les ports de l’Occident, et en maîtrisant le détroit de Malacca, les Portugais détenaient la clé des mers et des ports de Malaisie. Il ne leur restait plus qu’à explorer les Moluques (qui font aujourd’hui partie de l’Indonésie), les îles aux épices. C’est pourquoi, au début du mois de décembre 1511, les Portugais partirent en reconnaissance et, après avoir atteint Banda, ils revinrent avec des épices en 1512. L’affirmation de certains selon laquelle Magellan aurait effectué ce voyage repose sur des déclarations non prouvées du géographe italien Giovanni Battista Ramusio et de l’historien espagnol Leonardo de Argensola, et le manque de preuves plaide contre son acceptation. On sait cependant que l’ami de Magellan, Serrão, commandait l’un des navires et qu’il a plus tard envoyé à Magellan des informations utiles sur ces îles depuis les Moluques.

A la mi-1513, Magellan était de retour à Lisbonne, mais il rejoignit bientôt les forces envoyées contre la forteresse marocaine d’Azamor (Azemmour). Lors d’une escarmouche au mois d’août, il est blessé à la jambe, ce qui le fera boiter toute sa vie. De retour à Lisbonne en novembre 1514, il demande au roi Manuel une augmentation symbolique de sa pension en guise de récompense. Mais des informations infondées sur sa conduite irrégulière sont parvenues au roi : après le siège d’Azamor, Magellan est accusé d’avoir revendu une partie du butin de guerre à l’ennemi. Refusant la demande de récompense de Magellan, Manuel ordonne son retour au Maroc. Au début de l’année 1516, Magellan renouvelle sa requête ; le roi, refusant une nouvelle fois, lui dit qu’il peut proposer ses services ailleurs.