Francis Cabot Lowell et le métier à tisser électrique
Les origines du métier à tisser électrique
Les métiers à tisser, qui servent à tisser le tissu, existent depuis des milliers d’années. Mais jusqu’au 18e siècle, ils étaient actionnés manuellement, ce qui rendait la production de tissu un processus lent. Cela a changé en 1784 lorsque l’inventeur anglais Edmund Cartwright a conçu le premier métier à tisser mécanique. Sa première version n’était pas pratique à exploiter sur une base commerciale, mais en cinq ans, Cartwright avait amélioré sa conception et tissait du tissu à Doncaster, en Angleterre.
L’usine de Cartwright a été un échec commercial, et il a été contraint de renoncer à son équipement dans le cadre du dépôt de bilan en 1793. Mais l’industrie textile britannique était en plein essor, et d’autres inventeurs ont continué à perfectionner l’invention de Cartwright. En 1842, James Bullough et William Kenworthy avaient présenté un métier à tisser entièrement automatisé, une conception qui deviendrait la norme industrielle pour le siècle suivant.
L’Amérique contre la Grande-Bretagne
Alors que la révolution industrielle était en plein essor en Grande-Bretagne, les dirigeants de cette nation ont adopté un certain nombre de lois visant à protéger leur domination. Il était illégal de vendre des métiers à tisser électriques ou les plans de leur construction à des étrangers, et il était interdit aux ouvriers des usines d’émigrer. Cette interdiction n’a pas seulement protégé l’industrie textile britannique, elle a également rendu la concurrence presque impossible pour les fabricants de textiles américains, qui utilisaient encore des métiers à tisser manuels.
Entrez Francis Cabot Lowell (1775-1817), un marchand de Boston spécialisé dans le commerce international de textiles et d’autres marchandises. Lowell avait vu de première main comment les conflits internationaux mettaient en péril l’économie américaine avec sa dépendance aux biens étrangers. Le seul moyen de neutraliser cette menace, selon le raisonnement de Lowell, était que l’Amérique développe sa propre industrie textile nationale, capable de produire en masse.
Lors d’une visite en Grande-Bretagne en 1811, Francis Cabot Lowell a espionné la nouvelle industrie textile britannique. En utilisant ses contacts, il a visité un certain nombre d’usines en Angleterre, parfois en se déguisant. Incapable d’acheter des dessins ou un modèle de métier à tisser électrique, il a gardé en mémoire la conception du métier à tisser électrique. À son retour à Boston, il recrute le maître mécanicien Paul Moody pour l’aider à recréer ce qu’il avait vu.
Avec le soutien d’un groupe d’investisseurs appelé Boston Associates, Lowell et Moody ouvrent leur première usine électrique fonctionnelle à Waltham, dans le Massachusetts, en 1814. Le Congrès a imposé une série de droits de douane sur le coton importé en 1816, 1824 et 1828, rendant les textiles américains encore plus compétitifs.
Les Lowell Mill Girls
L’usine électrique de Lowell n’était pas sa seule contribution à l’industrie américaine. Il a également établi une nouvelle norme en matière de conditions de travail en embauchant des jeunes femmes pour faire fonctionner les machines, ce qui était presque inédit à l’époque. En échange de la signature d’un contrat d’un an, Lowell payait les femmes relativement bien selon les normes contemporaines, leur fournissait un logement et leur offrait des possibilités d’éducation et de formation.
Lorsque l’usine a réduit les salaires et augmenté les heures de travail en 1834, les Lowell Mill Girls, comme étaient appelées ses employées, ont formé la Factory Girls Association pour faire de l’agitation afin d’obtenir une meilleure rémunération. Bien que leurs efforts d’organisation aient rencontré un succès mitigé, elles ont attiré l’attention de l’auteur Charles Dickens, qui a visité l’usine en 1842.
Dickens a fait l’éloge de ce qu’il a vu, notant que » les pièces dans lesquelles elles travaillaient étaient aussi bien ordonnées qu’elles-mêmes. Aux fenêtres de certaines, il y avait des plantes vertes, qui étaient dressées pour ombrager le verre ; dans l’ensemble, il y avait autant d’air frais, de propreté et de confort que la nature de l’occupation pouvait l’admettre. »
L’héritage de Lowell
Francis Cabot Lowell est mort en 1817 à l’âge de 42 ans, mais son œuvre n’est pas morte avec lui. Capitalisée à 400 000 dollars, l’usine de Waltham éclipse ses concurrents. Les profits de Waltham sont si importants que les Boston Associates ne tardent pas à établir d’autres usines dans le Massachusetts, d’abord à East Chelmsford (rebaptisée plus tard en l’honneur de Lowell), puis à Chicopee, Manchester et Lawrence.
En 1850, les Boston Associates contrôlent un cinquième de la production textile américaine et se sont étendus à d’autres industries, notamment les chemins de fer, la finance et les assurances. À mesure que leur fortune grandit, les Boston Associates se tournent vers la philanthropie, en créant des hôpitaux et des écoles, et vers la politique, en jouant un rôle de premier plan dans le parti Whig du Massachusetts. La société continuera à fonctionner jusqu’en 1930, date à laquelle elle s’effondrera pendant la Grande Dépression.