Géographie de la Mésopotamie

En contraste avec le plateau aride de la Mésopotamie s’étendait la riche plaine alluviale de la Chaldée, formée par les dépôts des deux grands fleuves qui l’encerclaient. Le sol était extrêmement fertile et grouillait d’une population industrieuse. À l’est s’élevaient les montagnes de l’Élam, au sud les marais maritimes et les Kaldy ou Chaldéens et autres Araméens, tandis qu’à l’ouest la civilisation de la Babylonie empiétait au-delà des rives de l’Euphrate, sur le territoire des anciens peuples nomades de langue sémitique (ou Suti). Ur (Mugheir, plus exactement Muqayyar), la première capitale du pays, et Babylone, avec sa banlieue, Borsippa (Birs Nimrud), ainsi que les deux Sippars (la Sepharvaim des Écritures, aujourd’hui Abu Habba), occupaient les deux rives du fleuve, l’une arabe, l’autre chaldéenne. L’Arakhtu, ou « rivière de Babylone », passait au sud de la ville et, au sud-ouest de celle-ci, sur la rive arabe, s’étendait la grande mer intérieure d’eau douce de Nadjaf, entourée de falaises de grès rouge d’une hauteur considérable, longue de 40 miles (64 km) et large de 35 dans sa partie la plus large. Au-dessus et au-dessous de cette mer, de Borsippa à Kufa, s’étendent les célèbres marais de Chaldée, où Alexandre le Grand a failli se perdre (Arrian, Eup. Al. vii. 22 ; Strabo xvi. I, § 12) ; mais ceux-ci dépendent de l’état du canal Hindiya, disparaissant totalement lorsqu’il est fermé.

A l’est de l’Euphrate et au sud de Sippara, Kutha et Babylone se trouvaient Kish (Ultaimir, 9 miles (14 km) E. de Hillah), Nippour (Niffer)-où se trouvait le grand sanctuaire d’El-lu, l’ancien Bel-Uruk ou Uruk (arabe Warka) et Larsa (arabe Senkera) avec son temple du dieu soleil, tandis qu’à l’est du Shatt el-Hai, probablement l’ancien canal du Tigre, se trouvait Lagash (Tello), qui a joué un rôle important dans les débuts de l’histoire babylonienne.

Le port maritime primitif du pays, Eridu, siège du culte d’Ea le dieu de la culture, se trouvait un peu au sud d’Ur, sur la rive ouest de l’Euphrate. Elle se trouve aujourd’hui à environ 130 miles (210 km) de la mer ; comme environ 46 pouces de terre ont été formés par l’ensablement du rivage depuis la fondation de Spasinus Charax (Mu/-zamrah) à l’époque d’Alexandre le Grand, soit quelque 115 pieds (35 m) par an, la ville aurait existé il y a peut-être 6000 ans. Les marais du sud, comme le désert adjacent, étaient fréquentés par des tribus araméennes ; les plus célèbres d’entre elles étaient les Chaldéens, qui, sous Marduk-apla-iddina II, se rendirent maîtres de Babylone et donnèrent plus tard leur nom à toute la population du pays. Le cours combiné de l’Euphrate et du Tigre, tel qu’il coulait à travers les marais, était connu des Babyloniens sous le nom de ndr marrati, « le fleuve salé » (cf. Livre de Jérémie 1:21), nom appliqué à l’origine au golfe Persique.

La plaine alluviale de la Babylonie était appelée Edin, bien que ce nom soit proprement limité à « la plaine » de la rive occidentale du fleuve où les Bédouins faisaient paître les troupeaux de leurs maîtres babyloniens. Cette « rive » ou kisad, ainsi que la rive occidentale correspondante du Tigre (selon Fritz Hommel, le Shatt el-Uai moderne), a donné son nom au pays de Chesed, d’où le Kasdim ou Kasdin de la Bible hébraïque. Dans les premières inscriptions de Lagash, l’ensemble du district est connu sous le nom de Gu-Edinna, l’équivalent sumérien du sémitique Kisad Edini. Le littoral était de même connu sous le nom de Gu-gubba (akkadien Kisad tamtim) « rive de la mer »

Un nom plus complet du sud de la Mésopotamie était Kengi, « la terre », ou Kengi Sumer, « la terre de Sumer ». Sumer a été supposé être l’original du Shinar biblique et du Sankhar des lettres d’Amarna. En face de Kengi et Sumer se trouvaient Urra (Un) et Akkad ou la Babylonie du nord. Le sens originel d’Urra était peut-être « sol argileux », mais il a fini par signifier « le haut pays » ou « les hautes terres », Kengi étant « les basses terres ». À l’époque sémitique, Urra était prononcé Un et confondu avec uru, « ville » comme terme géographique, mais il a été remplacé par Akkadu, la forme sémitique d’Agade – écrite Akkattim dans les inscriptions élamites – le nom de la capitale de Sargon d’Akkad. L’essor de l’empire de Sargon est la cause probable de cette extension du nom d’Akkad ; désormais, dans le titre impérial, « Sumer et Akkad » désigne l’ensemble de la Babylonie. Après la conquête du pays par les Kassites, le nord de la Babylonie fut connu sous le nom de Kar-Duniyash, « le mur du dieu Duniyask », d’après une ligne de forts semblables à celle construite par Nabuchodonosor II entre Sippar et Opis, pour défendre son royaume des attaques venant du nord. Comme ce dernier était « le mur de Sémiramis » mentionné par Strabon (xi. 14. 8), Kar-Duniyash pourrait avoir représenté le mur médian de Xénophon (Anab. ii. 4. 12), dont F.R. Chesney a trouvé des traces s’étendant de Falloujah à Jibar.