General Atomics MQ-1 Predator
En mars 2009, l’armée de l’air américaine avait 195 MQ-1 Predators et 28 MQ-9 Reapers en opération. Les Predators et les Reapers ont tiré des missiles 244 fois en Irak et en Afghanistan en 2007 et 2008. Un rapport publié en mars 2009 indique que l’US Air Force a perdu 70 Predator dans des accidents d’avion au cours de son histoire opérationnelle. Cinquante-cinq ont été perdus à cause d’une défaillance de l’équipement, d’une erreur de l’opérateur ou des conditions météorologiques. Cinq ont été abattus en Bosnie, au Kosovo, en Syrie et en Irak. Onze autres ont été perdus suite à des accidents opérationnels lors de missions de combat. En 2012, le Predator, le Reaper et le Global Hawk ont été décrits comme « … les avions les plus accidentés de la flotte de l’armée de l’air. »
Le 3 mars 2011, l’armée de l’air américaine a pris livraison de son dernier MQ-1 Predator lors d’une cérémonie dans les installations d’opérations de vol de General Atomics. Depuis son premier vol en juillet 1994, la série des MQ-1 a accumulé plus de 1 000 000 d’heures de vol et maintenu un taux de capacité de mission complète de la flotte supérieur à 90 %.
Le 22 octobre 2013, les flottes de MQ-1 Predators et d’avions pilotés à distance MQ-9 Reaper de l’armée de l’air américaine ont atteint 2 000 000 d’heures de vol. Le programme des APR a débuté au milieu des années 1990, il leur a fallu 16 ans pour atteindre le million d’heures de vol. La barre des 2 millions d’heures a été atteinte seulement deux ans et demi après.
Le 9 mars 2018, l’armée de l’air américaine a officiellement retiré le MQ-1 Predator du service opérationnel. L’avion a été déployé opérationnellement pour la première fois en 1995 et, en 2011, le dernier des 268 Predator a été livré au service, dont un peu plus de 100 étaient encore en service au début de 2018. Alors que le Predator a été progressivement abandonné par l’armée de l’air en faveur du MQ-9 Reaper, plus lourd et plus performant, le Predator continue de servir dans le dérivé MQ-1C Gray Eagle pour l’armée américaine ainsi que pour plusieurs nations étrangères.
Escadrons et unités opérationnellesModification
Pendant la phase initiale de l’ACTD, l’armée américaine a dirigé le programme d’évaluation, mais en avril 1996, le secrétaire à la défense a choisi l’armée de l’air américaine comme service opérationnel du système RQ-1A Predator. Le 3e escadron d’opérations spéciales de la base aérienne de Cannon, les 11e, 15e, 17e et 18e escadrons de reconnaissance de la base aérienne de Creech, au Nevada, et la 163e escadre de reconnaissance de la Garde nationale aérienne de la base de réserve aérienne de March, en Californie, exploitent actuellement le MQ-1.
En 2005, le ministère américain de la Défense a recommandé le retrait des avions de combat F-16 Fighting Falcon de la 147e escadre d’Ellington Field (15 appareils au total), ce qui a été approuvé par le comité de réalignement et de fermeture des bases. Ils seront remplacés par 12 drones MQ-1 Predator, et la nouvelle unité devrait être entièrement équipée et aménagée d’ici 2009. Le bras de soutien au combat de l’escadre restera intact. Le 272d Engineering Installation Squadron, une unité de l’Air National Guard actuellement située hors de la base, s’installera à Ellington Field à sa place.
Le 3d Special Operations Squadron est actuellement le plus grand escadron de Predator de l’armée de l’air américaine.
Les services des douanes et de la protection des frontières des États-Unis ont été signalés comme ayant besoin de plus de personnel. Customs and Border Protection aurait, en 2013, exploité 10 Predator et en aurait demandé 14 de plus.
Le 21 juin 2009, l’armée de l’air américaine a annoncé qu’elle créait un nouvel escadron de MQ-1 à la base aérienne de Whiteman, qui deviendrait opérationnel en février 2011. En septembre 2011, la Garde nationale aérienne des États-Unis a annoncé que, malgré les plans actuels de réduction budgétaire, elle continuerait à exploiter les drones de combat de l’armée de l’air, y compris le MQ-1B.
Le 28 août 2013, un Predator appartenant à la 163e escadre de reconnaissance volait à une altitude de 18 000 à 20 000 pieds au-dessus du Rim Fire en Californie, fournissant une vidéo infrarouge des incendies à l’affût, après avoir reçu des autorisations d’urgence. Des règles limitent le comportement du Predator ; il doit être accompagné d’un avion piloté, et sa caméra ne doit être active qu’au-dessus du feu.
En septembre 2013, le commandement des opérations spéciales de l’armée de l’air a testé la capacité de déployer rapidement des avions Predator. Deux MQ-1 ont été chargés dans un Boeing C-17 Globemaster III dans un système de berceau qui transportait également un terminal de contrôle, une tente de maintenance et l’équipage. Le test devait prouver que les drones pouvaient être déployés et installés sur une base expéditionnaire dans les quatre heures suivant leur atterrissage. Lors d’un récent déploiement non divulgué, les aviateurs ont installé un hangar portable dans une tente et une voie de circulation en bois pour faire fonctionner les MQ-1 pendant une période de six semaines.
Les BalkansEdit
Le premier déploiement à l’étranger a eu lieu dans les Balkans, de juillet à novembre 1995, sous le nom de Nomad Vigil. Les opérations étaient basées à Gjader, en Albanie. Quatre Predator démontés ont été acheminés vers la base aérienne de Gjadër par un C-130 Hercules. Les drones étaient d’abord assemblés et pilotés par du personnel civil sous contrat. Les États-Unis ont déployé plus de 70 agents de renseignement militaire. Les missions de collecte de renseignements ont commencé en juillet 1995. Un des Predator a été perdu au-dessus de la Bosnie le 11 août 1995 ; un second a été délibérément détruit le 14 août après avoir subi une panne de moteur au-dessus de la Bosnie, qui pourrait avoir été causée par des tirs hostiles au sol. L’épave du premier Predator a été remise à la Russie, selon des sources serbes. Son séjour initial de 60 jours a été prolongé à 120 jours. Au printemps suivant, en mars 1996, le système a été redéployé dans la région des Balkans et opéré à partir de Taszar, en Hongrie.
Plusieurs autres ont été détruits au cours de l’opération Noble Anvil, le bombardement de la Yougoslavie par l’OTAN en 1999 :
- Un appareil (série 95-3017) a été perdu le 18 avril 1999, suite à des problèmes de système de carburant et de givrage.
- Un deuxième appareil (série 95-3019) a été perdu le 13 mai, lorsqu’il a été abattu par un missile sol-air serbe Strela-1M au-dessus du village de Biba. Une équipe de télévision serbe a filmé cet incident.
- Un troisième avion (numéro de série 95-3021) s’est écrasé le 20 mai près de la ville de Talinovci, et les nouvelles serbes ont rapporté que cela, aussi, était le résultat d’un tir anti-aérien.
AfghanistanEdit
En 2000, un effort conjoint de la CIA et du département de la défense a été convenu pour localiser Oussama ben Laden en Afghanistan. Baptisé « Afghan Eyes », il impliquait un essai projeté de 60 jours de Predators au-dessus du pays. Le premier vol expérimental a eu lieu le 7 septembre 2000. Le chef de la sécurité de la Maison Blanche, Richard A. Clarke, a été impressionné par les images vidéo obtenues ; il espérait que les drones pourraient un jour être utilisés pour cibler Ben Laden avec des missiles de croisière ou des avions armés. L’enthousiasme de Clarke est égalé par celui de Cofer Black, chef du Centre antiterroriste de la CIA (CTC), et de Charles Allen, responsable des opérations de collecte de renseignements de la CIA. Les trois hommes ont soutenu un essai immédiat de vols de reconnaissance. Dix des quinze missions de Predator qui ont suivi au-dessus de l’Afghanistan ont été jugées réussies. Au cours d’au moins deux vols, un Predator a repéré un homme de grande taille vêtu de blanc dans le complexe de Tarnak Farm de Ben Laden, à l’extérieur de Kandahar ; le personnage a ensuite été considéré comme étant « probablement Ben Laden ». En octobre 2000, la détérioration des conditions météorologiques a rendu difficile le vol du Predator depuis sa base en Ouzbékistan, et les vols ont été suspendus.
Le 16 février 2001 à la base aérienne de Nellis, un Predator a tiré avec succès trois missiles Hellfire AGM-114C sur une cible. Les Predator nouvellement armés ont reçu la désignation de MQ-1A. Au cours de la première semaine de juin 2001, un missile Hellfire a été lancé avec succès sur une réplique de la résidence de Ben Laden en Afghanistan, Tarnak, construite sur un site d’essai du Nevada. Un missile lancé depuis un Predator a explosé à l’intérieur de l’une des pièces de la réplique ; il a été conclu que toute personne se trouvant dans la pièce aurait été tuée. Le 4 septembre 2001 (après que le cabinet Bush a approuvé un plan Qaeda/Taliban), le chef de la CIA, M. Tenet, a ordonné à l’agence de reprendre les vols de reconnaissance. Les Predator étaient maintenant capables de transporter des armes, mais ne transportaient pas de missiles parce que le pays hôte (vraisemblablement l’Ouzbékistan) n’en avait pas donné l’autorisation.
Suite au 11 septembre, l’approbation a été rapidement accordée pour expédier les missiles, et les avions Predator et les missiles ont atteint leur emplacement à l’étranger le 16 septembre 2001. La première mission a été effectuée au-dessus de Kaboul et de Kandahar le 18 septembre sans porter d’armes. L’approbation ultérieure du pays hôte a été accordée le 7 octobre et la première mission armée a été volée le même jour.
- En février 2002, des Predator armés auraient été utilisés pour détruire un véhicule utilitaire sport appartenant au chef présumé des talibans, le mollah Mohammed Omar, et auraient tué par erreur des collecteurs de ferraille afghans près de Zhawar Kili parce que l’un d’eux ressemblait à Oussama ben Laden.
- Le 4 mars 2002, un Predator opéré par la CIA a tiré un missile Hellfire sur un bunker de mitrailleuses taliban renforcé qui avait immobilisé une équipe de Rangers de l’armée dont le CH-47 Chinook s’était écrasé au sommet du mont Takur Ghar en Afghanistan. Les tentatives précédentes de vols d’avions F-15 et F-16 Fighting Falcon n’avaient pas permis de détruire le bunker. Cette action s’est déroulée au cours de ce que l’on a appelé la « bataille de Roberts Ridge », dans le cadre de l’opération Anaconda. Il semble que ce soit la première utilisation d’une telle arme dans un rôle de soutien aérien rapproché.
- Le 6 avril 2011, 2 soldats américains ont été tués en Afghanistan lorsque le Predator a connu son premier incident de tir ami. Cela s’est produit lorsque des observateurs de l’Indiana n’ont pas relayé leurs doutes sur la cible aux opérateurs de la base aérienne de Creech, au Nevada.
Le 5 mai 2013, un MQ-1 Predator a dépassé les 20 000 heures de vol au-dessus de l’Afghanistan par un seul Predator. Le Predator P107 a franchi le cap alors qu’il effectuait une mission de combat de 21 heures ; le P107 a été livré pour la première fois en octobre 2004.
PakistanEdit
Depuis au moins 2003 jusqu’en 2011, la Central Intelligence Agency des États-Unis aurait exploité les drones à partir de l’aérodrome de Shamsi au Pakistan pour attaquer les militants dans les zones tribales sous administration fédérale du Pakistan. Au cours de cette période, le MQ-1 Predator équipé de missiles Hellfire a été utilisé avec succès pour tuer un certain nombre d’agents importants d’Al-Qaïda.
Le 13 janvier 2006, 18 civils ont été tués involontairement par le Predator. Selon les autorités pakistanaises, la frappe américaine était basée sur des renseignements défectueux.
IrakEdit
Un MiG-25 irakien a abattu un Predator effectuant une reconnaissance au-dessus de la zone d’exclusion aérienne en Irak le 23 décembre 2002. C’était la première fois dans l’histoire qu’un avion conventionnel et un drone s’engageaient dans un combat. Les Predator étaient armés de missiles air-air AIM-92 Stinger, et étaient censés être utilisés pour « appâter » les chasseurs irakiens, puis s’enfuir. Cependant, les Predator sont 1 800 mph plus lents que les MIG-25 et le plafond de service est près de 60 000 ft plus bas, ce qui rend le segment « course » de toute mission « appât et course » une tâche difficile. Dans cet incident, le Predator n’a pas couru (ou n’a pas pu courir assez vite), mais a tiré un de ses Stinger. Le détecteur de chaleur du Stinger a été « distrait » par le missile du MiG et a manqué le MiG. Le Predator a été touché par le missile du MiG et détruit. Deux autres Predator avaient été abattus auparavant par des SAM irakiens.
Pendant les phases initiales de l’invasion américaine de l’Irak en 2003, un certain nombre de Predator plus anciens ont été démontés et utilisés comme leurres pour inciter les défenses aériennes irakiennes à s’exposer en tirant. De juillet 2005 à juin 2006, le 15e escadron de reconnaissance a participé à plus de 242 raids distincts, engagé 132 troupes dans des actions de protection de la force de contact, tiré 59 missiles Hellfire ; surveillé 18 490 cibles, escorté quatre convois et effectué 2 073 sorties pour plus de 33 833 heures de vol.
Les insurgés irakiens ont intercepté les flux vidéo, qui n’étaient pas cryptés, à l’aide d’un logiciel russe à 26 dollars nommé SkyGrabber. Le cryptage des flux ROVER a été supprimé pour des raisons de performance. Le travail de sécurisation des flux de données devait être achevé en 2014.
Le 27 juin 2014, le Pentagone a confirmé qu’un certain nombre de Predators armés avaient été envoyés en Irak avec les forces spéciales américaines suite aux avancées de l’État islamique d’Irak et du Levant. Les Predator effectuaient 30 à 40 missions par jour dans et autour de Bagdad avec l’autorisation du gouvernement, et les renseignements étaient partagés avec les forces irakiennes. Le 8 août 2014, un MQ-1 Predator a tiré un missile sur une position de mortier de militants. Du début de l’opération Inherent Resolve à janvier 2016, cinq Predator de l’UASF ont été perdus ; quatre se sont écrasés à la suite de défaillances techniques en Irak, un en juin 2015, deux en octobre 2015 et un en janvier 2016.
Modification du Yémen
Le 3 novembre 2002, un missile Hellfire est tiré sur une voiture au Yémen, tuant Qaed Salim Sinan al-Harethi, un chef d’Al-Qaïda considéré comme responsable de l’attentat contre l’USS Cole. Il s’agissait de la première frappe américaine directe dans la guerre contre le terrorisme en dehors de l’Afghanistan.
En 2004, l’émission d’affaires internationales Foreign Correspondent de l’Australian Broadcasting Corporation (ABC-TV) a enquêté sur cet assassinat ciblé et sur l’implication de l’ambassadeur américain de l’époque dans le cadre d’un reportage spécial intitulé « L’option Yémen ». Le reportage a également examiné l’évolution des tactiques et des contre-mesures face aux attaques inspirées par Al-Qaïda.
Le 30 septembre 2011, un Hellfire tiré par un drone américain a tué Anwar al-Awlaki, un religieux citoyen américain et chef d’Al-Qaïda, au Yémen. A également été tué Samir Khan, un Américain né en Arabie saoudite, qui était rédacteur en chef du webzine anglophone d’Al-Qaïda, Inspire.
Le 22 mars 2019, les rebelles houthis ont affirmé avoir abattu un drone MQ-1 opéré par les « forces de la coalition dirigée par l’Arabie saoudite ». Aucune nation participant à la guerre civile yéménite n’a encore confirmé les affirmations des Houthis concernant la perte d’un MQ-1.
LibyeEdit
Les MQ-1B Predator de l’armée de l’air américaine ont participé à des sorties de reconnaissance et de frappe dans le cadre de l’opération Unified Protector. Un MQ-1B a tiré son premier missile Hellfire dans le conflit le 23 avril 2011, frappant un Grad BM-21. Certains suggèrent également qu’un Predator a été impliqué dans l’attaque finale contre Kadhafi.
Les Predator sont revenus en Libye en 2012, après l’attaque qui a tué l’ambassadeur américain à Benghazi. Des MQ-9 Reaper ont également été déployés.
SomalieEdit
Le 25 juin 2011, des drones Predator américains ont attaqué un camp d’entraînement d’Al-Shabaab (groupe militant) au sud de Kismayo. Ibrahim al-Afghani, un haut dirigeant d’Al-Shabaab aurait été tué dans la frappe.
Quatre combattants d’Al-Shabaab, dont un Kényan, ont été tués dans une frappe de drone fin février 2012.
IranEdit
Le 1er novembre 2012, deux avions d’attaque iraniens Sukhoi Su-25 ont engagé un Predator non armé effectuant une surveillance de routine au-dessus du golfe Persique un peu avant 05h00 HNE. Les Su-25 ont effectué deux passages sur le drone en tirant avec leur canon de 30 mm ; le Predator n’a pas été touché et est rentré à la base. L’incident n’a été révélé publiquement que le 8 novembre. Les États-Unis ont déclaré que le Predator se trouvait au-dessus des eaux internationales, à 16 miles de l’Iran et n’a jamais pénétré dans son espace aérien. L’Iran affirme que le drone a pénétré dans son espace aérien et que ses avions ont tiré des coups de semonce pour le faire fuir.
Le 12 mars 2013, un F-4 Phantom iranien a poursuivi un MQ-1 volant au-dessus du golfe Persique. Le Predator de reconnaissance non armé a été approché par le F-4, s’approchant à moins de 16 miles du drone. Deux chasseurs américains escortaient le Predator et ont averti verbalement le jet, ce qui a poussé le F-4 iranien à se détacher. Tous les avions américains sont restés au-dessus des eaux internationales. Une déclaration antérieure du Pentagone selon laquelle les avions d’escorte ont tiré une fusée éclairante pour avertir l’avion iranien a été modifiée par la suite. L’armée de l’air a révélé plus tard que le jet américain qui a forcé le F-4 iranien à se détacher était un F-22 Raptor.
IndeEdit
L’Inde a intronisé deux drones Predator américains – Sea Guardian, une version non armée de la série mortelle Predator – dans la marine en location dans le cadre de l’approvisionnement d’urgence sur fond de tensions avec la Chine au Ladakh. Les drones ont été loués par la société américaine General Atomics, pour un an, à des fins de surveillance dans la région de l’océan Indien. Les drones sont sous le contrôle opérationnel complet de la marine indienne et elle aura un accès exclusif à toutes les informations que le drone capturera.Le seul rôle de la firme américaine est d’assurer la disponibilité des deux drones sur la base du contrat signé.
Édition Syrie
Les MQ-1 armés sont utilisés dans l’opération Inherent Resolve contre l’IS au-dessus de la Syrie et de l’Irak. Le 17 mars 2015, un MQ-1 américain a été abattu par une batterie SAM S-125 du gouvernement syrien alors qu’il survolait le port de Lattaquié, une région non impliquée dans l’opération militaire internationale.
PhilippinesEdit
Un article du New York Times de 2012 affirmait que les forces américaines avaient utilisé un drone Predator pour tenter de tuer le terroriste indonésien Umar Patek aux Philippines en 2006. L’armée philippine a cependant nié que cette action ait eu lieu. Il a été rapporté qu’un drone a été responsable de la mort de Zulkifli bin Hir, un agent d’Al-Qaïda, sur l’île de Jolo le 2 février 2012. La frappe aurait tué 15 agents d’Abu Sayyaf. Les Philippines ont déclaré que la frappe a été effectuée par des avions OV-10 habités avec l’aide des États-Unis.
Autres utilisateursModification
Le Predator a également été utilisé par l’armée de l’air italienne. Un contrat pour 6 Predator de version A (plus tard mis à niveau en A+) a été signé en juillet 2002 et la livraison a commencé en décembre 2004. Il a été utilisé dans ces missions:
- Irak, Tallil : de janvier 2005 à novembre 2006 pour la mission « Antica Babilonia » (1.600 heures de vol)
- Afghanistan, Herat : de juin 2007 à janvier 2014 (en commençant par le Predator A, puis A+ et finalement remplacé par le MQ-9 Reaper). A effectué 6.000 heures de vol en 750 missions seulement de juin 2007 à mai 2011.
- Djibouti : 2 x Predator A+, depuis le 6 août 2014 pour le soutien de la mission européenne Atalanta – lutte contre la piraterie – et pour la mission EUTM en Somalie (la première mission a volé le 9 août 2014 ; détachement d’environ 70 aviateurs de l’armée de l’air italienne )
Deux MQ-1 non armés enregistrés au civil sont exploités par le bureau du conseiller à la sécurité nationale aux Philippines depuis 2006.
Le Predator a fait l’objet d’une licence de vente à l’Égypte, au Maroc, à l’Arabie saoudite et aux Émirats arabes unis.
Il n’y a pas de licence de vente.