Gladiator

Après s’être échappé et avoir découvert que sa femme et son fils ont été assassinés, Maximus se retrouve dans les déserts d’Afrique du Nord, où il est vendu comme esclave à Proximo (feu Oliver Reed), un manager de gladiateurs. Lorsque Commode lève l’interdiction de son défunt père sur les gladiateurs à Rome, dans le but de distraire le peuple de la faim et des pestes, Maximus se fraie un chemin jusqu’au sommet, et le film se termine, bien sûr, par le Grand Combat.

Cette même histoire aurait pu être un divertissement entraînant ; je viens de revoir le merveilleux « Les Aventuriers de l’Arche perdue », qui est tout aussi crétin mais 12 fois plus amusant. Mais « Gladiator » manque de joie. Il emploie la dépression comme substitut à la personnalité, et croit que si les personnages sont suffisamment amers et moroses, nous ne remarquerons pas à quel point ils sont ennuyeux.

Commodus (Joaquin Phoenix) est l’un de ces empereurs romains gâtés, complaisants et pétulants rendus célèbres à l’époque des grandes épopées romaines, qui s’est terminée avec « Spartacus » (1960). En le regardant dans ses crises de colère, je me suis souvenu du grand Néron de Peter Ustinov dans « Quo Vadis » (1951), recueillant ses larmes pour la postérité dans de minuscules flacons de cristal. Commodus a des vices inhabituels, même pour un César ; il veut devenir l’amant de sa sœur aînée Lucilla (Connie Nielsen), dont il élève le fils comme son héritier.

L’épine dorsale morale de l’histoire est facilement maîtrisée. Commodus veut être un dictateur, mais il est contré par le sénat, dirigé par Gracchus (Derek Jacobi). Les sénateurs veulent qu’il installe des égouts dans le quartier grec de la ville, où la peste fait rage, mais Commodus décide plutôt d’organiser une saison de jeux. Proximo arrive avec ses gladiateurs chevronnés venus d’Afrique, qui se révèlent presque invincibles et menacent la popularité de l’empereur. La leçon morale : il est bon que les gladiateurs massacrent tout le monde en vue, puis remettent le pouvoir aux politiciens.

Les productions du Colisée se jouent comme de la lutte professionnelle. Des événements sont mis en scène pour recréer des batailles célèbres, et après que les visiteurs ont anéanti l’équipe locale, un Commodus perplexe dit à son aide : « Mon histoire est un peu floue – mais les barbares ne devraient-ils pas perdre la bataille de Carthage ? ». Plus tard, un annonceur s’adresse littéralement à la foule en ces termes : « César a le plaisir de vous présenter le seul champion invaincu de l’histoire romaine, le légendaire Titus ! » Les séquences de combat sont une pâle ombre de la chorégraphie lucide de « Rob Roy » (1995) ; au lieu de mouvements que nous pouvons suivre et d’une stratégie que nous pouvons apprécier, Scott opte pour des gros plans confus d’événements redoutables mais indistincts. La foule applaudit, bien qu’il soit impossible de voir ceux qui sont assis dans les sièges moins chers à cause des effets spéciaux troubles.