Golfe du Mexique

Introduction

Le golfe du Mexique est une zone géographique et une étendue d’eau qui forme ce qu’on appelle la troisième côte des États-Unis contigus. Le golfe du Mexique est entouré, du côté des États-Unis, par les côtes de l’ouest et du nord de la Floride, de l’Alabama, du Mississippi, de la Louisiane et du Texas. Au Mexique, le Golfe est bordé par les États de Tamaulipas, Veracruz, Tabasco, Campeche et Yucatán. L’extrémité occidentale de l’île de Cuba forme une barrière partielle à l’est du golfe du Mexique, où il rejoint la mer des Caraïbes. Le golfe du Mexique est de forme ovale et sa longueur est d’environ 1 500 km. La superficie du golfe du Mexique est d’environ 1,6 million de km2 (615 000 mi2). Depuis plus de 500 ans, le golfe du Mexique joue un rôle clé dans le développement économique et politique des États-Unis, de Cuba et du Mexique.

Contexte historique et fondements scientifiques

On pense que le golfe du Mexique est né il y a environ 250 millions d’années avec le rifting ou la rupture des plaques tectoniques d’Amérique du Nord, d’Amérique du Sud et d’Afrique. Lorsque ces composantes se sont séparées, une zone de plancher océanique s’est développée entre l’Amérique du Nord et l’Amérique du Sud, qui est devenue le bassin du golfe du Mexique. Peu de temps après la formation de ce bassin, l’accès de l’eau de mer au bassin a été restreint et une grande partie de l’eau de mer s’est évaporée. Nous le savons car aujourd’hui, une grande partie du bassin profond du golfe du Mexique est recouverte d’une épaisse couche de sel provenant de cette évaporation. Après une histoire dynamique précoce de mouvement des plaques crustales, le bassin du Golfe du Mexique est devenu une zone stable de la croûte terrestre et l’est resté depuis.

Caractéristiques du Golfe du Mexique

Le Golfe du Mexique est généralement caractérisé par de larges plateaux continentaux sur la majeure partie de sa périphérie. Ces plateaux, où les profondeurs d’eau sont tout au plus de quelques centaines de pieds, ont été les sites d’une exploration pétrolière intensive dans le passé et jusqu’à présent. Les plateaux laissent place à des pentes continentales qui mènent à la plaine plus profonde du fond du golfe du Mexique, connue sous le nom de Sigsbee Deep. Sur le plateau septentrional du golfe du Mexique, un énorme amas de sédiments provenant du delta du Mississippi a formé une structure appelée cône sédimentaire du Mississippi. Ce cône s’étend sur le plateau continental et le long du talus continental devant l’embouchure du fleuve Mississippi.

Le sel plastique et malléable provenant des profondeurs du bassin du golfe du Mexique a été comprimé vers le haut au fil du temps en raison du poids des sédiments du plateau continental et du talus. Le mouvement ascendant de ce sel flottant a formé une crête sous-marine sur la marge extérieure du plateau continental nord, appelée crête de Sigsbee. En outre, de nombreux dômes de sel (intrusions coniques de sel) s’élèvent à travers les sédiments du plateau continental et à certains endroits sur la terre ferme en raison de cette mobilisation du sel liée à la pression depuis le bas.

Histoire géologique du Golfe du Mexique

Après le dépôt de sel au début de l’histoire du Golfe, les sédiments ont commencé à remplir progressivement cette zone basale stable entre les continents. Du sable, des argiles et des boues provenant des zones terrestres adjacentes du bord nord du golfe du Mexique étaient continuellement entraînés dans le bassin du golfe par le Mississippi et d’autres fleuves. Une grande partie de ces sédiments provenait de sources situées dans les Appalaches, la Ouachita et d’autres montagnes soulevées adjacentes. Dans la région de la Floride et dans la région du Yucatán au Mexique, des sédiments de nature chimique (précipités de carbonate de calcium et restes organiques) ont rempli le bassin.

Mots à connaître

DELTA DU RIVIER : Zone plate de sédiments à grain fin qui se forme là où un fleuve rencontre une masse d’eau plus grande et plus calme comme l’océan. Les rivières transportent des particules dans leurs eaux turbulentes qui se déposent (coulent) lorsque l’eau se mélange à des eaux plus calmes et ralentit ; ces particules construisent le delta. Les deltas doivent leur nom à la lettre grecque delta, qui ressemble à un triangle. Les très grands deltas sont appelés mégadeltas et sont souvent densément peuplés par des êtres humains. La hausse du niveau des mers menace les établissements sur les mégadeltas.

SEDIMENT : Fragments solides non consolidés de roches et de minéraux qui proviennent de l’altération des roches et sont transportés par l’eau, l’air ou la glace et forment des couches à la surface de la Terre. Les sédiments peuvent également résulter d’une précipitation chimique ou d’une sécrétion par des organismes.

LIGNE HORIZONTALE : Bande ou ceinture de terre entourant une grande étendue d’eau de surface, telle qu’un lac ou un océan.

PLAQUETECTONIQUE : Unité rigide de la croûte terrestre qui se déplace au cours des temps géologiques, fusionnant et se séparant d’autres plaques tectoniques au fur et à mesure que les continents se réarrangent, mais conservant son identité à travers ces rencontres. Il existe sept plaques tectoniques majeures sur Terre et un certain nombre de plaques plus petites.

HAUTE-FORCE : Mouvement vertical de l’eau dans l’océan par lequel l’eau de subsurface de température plus basse et de plus grande densité se déplace vers la surface de l’océan. Les remontées d’eau se produisent le plus souvent au niveau des côtes occidentales des continents, mais peuvent se produire partout dans l’océan. La remontée d’eau se produit lorsque des vents soufflant presque parallèlement à la côte d’un continent transportent l’eau légère de surface loin de la côte. L’eau de subsurface, de densité plus élevée et de température plus basse, remplace l’eau de surface et exerce une influence considérable sur le climat des régions côtières. Le dioxyde de carbone est transféré dans l’atmosphère dans les régions de remontée d’eau.

Débutant il y a environ 160 millions d’années, des sédiments riches en matières organiques ont été déposés dans le golfe du Mexique, qui est finalement devenu une couche source clé pour la riche industrie pétrolière du golfe. Une grande partie de ce pétrole s’est retrouvée piégée dans une formation que l’on retrouve à travers une grande partie de la bordure nord du Golfe, appelée la formation de Smackover. Il y a environ 120 millions d’années, un vaste système récifal bordait l’ouest et le nord du golfe du Mexique. Ces récifs, qui étaient composés de palourdes et de coquillages associés aujourd’hui disparus, ont fini par former certains des champs pétrolifères très productifs de l’est du Mexique. Au cours des 100 derniers millions d’années, le Golfe est resté une zone stable, qui est progressivement remplie, principalement par le nord et l’ouest, par des sédiments provenant de rivières chargées de sable et d’argile.

Économie du Golfe du Mexique

En plus de la production pétrolière mentionnée précédemment, il existe une production de gaz associée provenant de puits forés dans les sédiments du Golfe du Mexique. En outre, le Golfe possède une production de pêche de grande valeur, qu’il s’agisse de coquillages (par exemple, les huîtres) ou de poissons nageurs. Les industries de la pêche des États-Unis, de Cuba et de la côte du Golfe du Mexique sont soutenues par les abondantes ressources vivantes de la région du Golfe. Les marges continentales de la Floride et du Yucatán (Mexique) sont situées dans des zones où les eaux profondes, froides et riches en nutriments du Golfe remontent par un processus appelé upwelling. Cela permet une croissance abondante du plancton marin, qui favorise à son tour la récolte de poissons, de crevettes et de calmars.

Le golfe du Mexique a historiquement été une avenue importante pour la navigation et il existe de nombreux ports clés sur le golfe, notamment la Nouvelle-Orléans, en Louisiane, Houston, au Texas, et d’autres. Les côtes du Golfe sont bien connues comme lieux de villégiature en Floride, au Mississippi, en Alabama et dans certaines parties de la côte du Texas.

Les eaux et les îles du Golfe du Mexique

Les eaux chaudes du Golfe du Mexique sont à la fois une bénédiction et une malédiction. Elles donnent naissance aux eaux du Gulf Stream, qui s’écoule vers le nord à partir du golfe et apporte des eaux plus chaudes aux zones septentrionales de l’Atlantique. Ces eaux sont un facteur clé du succès de l’industrie touristique mentionnée plus haut. Les eaux chaudes du Golfe contribuent à l’intensité des tempêtes tropicales et des ouragans, qui pénètrent généralement dans le Golfe à partir de sites situés dans l’ouest de l’océan Atlantique tropical. Les ouragans du golfe du Mexique, notamment certains de ces dernières années comme Katrina, sont célèbres pour leur potentiel de dégâts importants et de pertes humaines.

Le littoral du golfe du Mexique est remarquable pour ses îles-barrières, qui forment des chaînes de bout en bout de la Floride à l’est de la Louisiane et de l’est du Texas à l’est du Mexique. Ces îles-barrières sont séparées du continent par une étroite étendue d’eau telle qu’une lagune, une baie ou un estuaire. Les îles-barrières sont des bandes de terre étroites de faible altitude qui représentent un équilibre délicat entre la disponibilité du sable, le niveau de la mer et l’énergie des vagues côtières. Les seules parties du littoral du Golfe qui ne font pas partie de cette tendance aux îles-barrières sont les côtes marécageuses de la Louisiane et la côte mexicaine (par exemple, le long de la côte du Yucatán), où le sable n’est pas facilement disponible.

Impacts et problèmes

Comme toutes les masses d’eau sur Terre, le Golfe du Mexique réagit aux changements climatiques. Par exemple, en période de réchauffement climatique, comme aujourd’hui, l’augmentation des températures de surface de la mer entraîne une intensification des tempêtes cycloniques dans le Golfe du Mexique. Les communautés et les écosystèmes du golfe du Mexique restent particulièrement vulnérables aux perturbations causées par les tempêtes après la saison record des ouragans de 2005, qui comprenait les ouragans Katrina et Rita. La saison 2005 des ouragans dans l’Atlantique a été la plus active de l’histoire. En outre, le niveau de la mer s’élève dans le golfe du Mexique, comme c’est le cas à l’échelle mondiale aujourd’hui. Sinon, à des époques passées où le climat mondial était beaucoup plus frais, le golfe du Mexique était une masse d’eau beaucoup plus petite (en raison d’un niveau de la mer plus bas) et a probablement connu beaucoup moins de tempêtes cycloniques qu’aujourd’hui.

Voir aussi Plage et littoral ; Ouragans ; Élévation du niveau de la mer.

BIBLIOGRAPHIE

Livres

Gore, R. H. The Gulf of Mexico : Un trésor de ressources dans la Méditerranée américaine. Sarasota, FL : Pineapple Press, 1992.

Sites Web

« Gulf of Mexico Integrated Science Data Information Management System. » Service géologique des États-Unis, 25 juillet 2007. <http://gulfsci.usgs.gov&gt ; (consulté le 3 décembre 2007).