Guerre chimique

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Un soldat de l’armée suédoise portant une combinaison de protection contre les agents chimiques (C-vätskeskydd) et un masque de protection (skyddsmask 90)

Bien que la guerre chimique brute ait été employée dans de nombreuses régions du monde depuis des milliers d’années, la guerre chimique « moderne » a commencé pendant la Première Guerre mondiale – voir Les armes chimiques dans la Première Guerre mondiale.

Au départ, seuls les produits chimiques bien connus disponibles dans le commerce et leurs variantes étaient utilisés. Il s’agissait notamment du chlore et du gaz phosgène. Les méthodes utilisées pour disperser ces agents pendant la bataille étaient relativement peu raffinées et inefficaces. Même ainsi, les pertes pouvaient être lourdes, en raison des positions de troupes principalement statiques qui étaient caractéristiques de la guerre des tranchées.

L’Allemagne, le premier camp à employer la guerre chimique sur le champ de bataille, ouvrait simplement des bidons de chlore au vent du camp adverse et laissait les vents dominants se charger de la dissémination. Peu après, les Français ont modifié les munitions d’artillerie pour qu’elles contiennent du phosgène – une méthode beaucoup plus efficace qui est devenue le principal moyen de diffusion.

Depuis le développement de la guerre chimique moderne au cours de la Première Guerre mondiale, les nations ont poursuivi la recherche et le développement sur les armes chimiques qui se répartissent en quatre grandes catégories : de nouveaux agents plus mortels ; des méthodes plus efficaces pour délivrer les agents à la cible (dissémination) ; des moyens de défense plus fiables contre les armes chimiques ; et des moyens plus sensibles et plus précis pour détecter les agents chimiques.

Agents de guerre chimiqueModification

Un produit chimique utilisé dans la guerre est appelé agent de guerre chimique (AGC). Environ 70 produits chimiques différents ont été utilisés ou stockés comme agents de guerre chimique au cours des 20e et 21e siècles. Ces agents peuvent se présenter sous forme liquide, gazeuse ou solide. Les agents liquides qui s’évaporent rapidement sont dits volatils ou ont une pression de vapeur élevée. De nombreux agents chimiques sont rendus volatils pour pouvoir être dispersés rapidement sur une grande région.

La première cible de la recherche sur les agents de guerre chimique n’était pas la toxicité, mais le développement d’agents pouvant affecter une cible à travers la peau et les vêtements, rendant les masques à gaz protecteurs inutiles. En juillet 1917, les Allemands ont utilisé l’ypérite au soufre. Les agents moutarde pénètrent facilement le cuir et le tissu pour infliger des brûlures douloureuses sur la peau.

Les agents de guerre chimique sont divisés en catégories létales et incapacitantes. Une substance est classée comme incapacitante si moins de 1/100 de la dose létale provoque une incapacité, par exemple par des nausées ou des problèmes visuels. La distinction entre substances létales et incapacitantes n’est pas fixe, mais repose sur une moyenne statistique appelée DL50.

PersistanceEdit

Les agents de guerre chimique peuvent être classés en fonction de leur persistance, une mesure de la durée pendant laquelle un agent chimique reste efficace après sa dissémination. Les agents chimiques sont classés comme persistants ou non persistants.

Les agents classés comme non persistants perdent leur efficacité après seulement quelques minutes ou quelques heures, voire seulement quelques secondes. Les agents purement gazeux comme le chlore sont non persistants, tout comme les agents très volatils comme le sarin. D’un point de vue tactique, les agents non persistants sont très utiles contre les cibles qui doivent être prises et contrôlées très rapidement.

A part l’agent utilisé, le mode de livraison est très important. Pour obtenir un déploiement non persistant, l’agent est dispersé en très petites gouttelettes comparables au brouillard produit par une bombe aérosol. Sous cette forme, non seulement la partie gazeuse de l’agent (environ 50 %) mais aussi l’aérosol fin peuvent être inhalés ou absorbés par les pores de la peau.

La doctrine moderne exige des concentrations très élevées presque instantanément pour être efficace (une respiration doit contenir une dose létale de l’agent). Pour y parvenir, les principales armes utilisées seraient l’artillerie ou les bombes à roquettes et les gros missiles balistiques à ogives à fragmentation. La contamination dans la zone cible n’est que faible ou inexistante et après quatre heures, le sarin ou les agents similaires ne sont plus détectables.

En revanche, les agents persistants ont tendance à rester dans l’environnement jusqu’à plusieurs semaines, ce qui complique la décontamination. La défense contre les agents persistants nécessite un blindage pendant des périodes prolongées. Les agents liquides non volatils, tels que les agents vésicants et l’agent neurotoxique huileux VX, ne s’évaporent pas facilement en un gaz et présentent donc principalement un danger de contact.

La taille des gouttelettes utilisées pour la livraison persistante va jusqu’à 1 mm augmentant la vitesse de chute et donc environ 80% de l’agent déployé atteint le sol, ce qui entraîne une forte contamination. Le déploiement d’agents persistants vise à contraindre les opérations de l’ennemi en lui interdisant l’accès aux zones contaminées.

Les cibles potentielles comprennent les positions de flanc de l’ennemi (évitant d’éventuelles contre-attaques), les régiments d’artillerie, les postes de commandement ou les lignes d’approvisionnement. Comme il n’est pas nécessaire de délivrer de grandes quantités de l’agent dans un court laps de temps, une grande variété de systèmes d’armes peut être utilisée.

Une forme particulière d’agents persistants sont les agents épaissis. Ceux-ci comprennent un agent commun mélangé à des épaississants pour fournir des agents gélatineux et collants. Les cibles primaires pour ce type d’utilisation incluent les aérodromes, en raison de la persistance accrue et de la difficulté à décontaminer les zones touchées.

ClassesEdit

Les armes chimiques sont des agents qui se déclinent en quatre catégories : étouffement, vésicule, sang et nerf. Les agents sont organisés en plusieurs catégories en fonction de la manière dont ils affectent le corps humain. Les noms et le nombre de catégories varient légèrement d’une source à l’autre, mais en général, les types d’agents de guerre chimique sont les suivants :

Il existe d’autres produits chimiques utilisés à des fins militaires qui ne sont pas répertoriés par la Convention sur les armes chimiques et qui ne sont donc pas contrôlés par les traités de la CAC. Il s’agit notamment de :

• Défoliants et herbicides qui détruisent la végétation, mais ne sont pas immédiatement toxiques ou vénéneux pour les êtres humains. Leur utilisation est classée comme une guerre herbicide. Certains lots d’agent orange, par exemple, utilisés par les Britanniques pendant l’urgence malaise et par les États-Unis pendant la guerre du Vietnam, contenaient des dioxines comme impuretés de fabrication. Les dioxines, plutôt que l’agent orange lui-même, ont des effets cancérigènes à long terme et pour avoir causé des dommages génétiques conduisant à de graves malformations congénitales.
• Les produits chimiques incendiaires ou explosifs (comme le napalm, largement utilisé par les États-Unis pendant la guerre de Corée et la guerre du Vietnam, ou la dynamite) parce que leurs effets destructeurs sont principalement dus au feu ou à la force explosive, et non à une action chimique directe. Leur utilisation est classée comme guerre conventionnelle.
• Virus, bactéries ou autres organismes. Leur utilisation est classée comme guerre biologique. Les toxines produites par des organismes vivants sont considérées comme des armes chimiques, bien que la frontière soit floue. Les toxines sont couvertes par la Convention sur les armes biologiques.

DésignationsModifier

La plupart des armes chimiques se voient attribuer une « désignation d’arme de l’OTAN » de une à trois lettres, en plus ou à la place d’un nom commun. Les munitions binaires, dans lesquelles des précurseurs d’agents de guerre chimique sont automatiquement mélangés en obus pour produire l’agent juste avant son utilisation, sont indiquées par un « -2 » suivant la désignation de l’agent (par exemple, GB-2 et VX-2).

Certains exemples sont donnés ci-dessous :

LivraisonEdit

Le facteur le plus important de l’efficacité des armes chimiques est l’efficacité de sa livraison, ou dissémination, à une cible. Les techniques les plus courantes comprennent les munitions (telles que les bombes, les projectiles, les ogives) qui permettent une dissémination à distance et les réservoirs de pulvérisation qui diffusent à partir d’avions volant à basse altitude. Les développements des techniques de remplissage et de stockage des munitions ont également été importants.

Bien que de nombreux progrès aient été réalisés dans le domaine de la dissémination des armes chimiques depuis la Première Guerre mondiale, il est toujours difficile d’obtenir une dispersion efficace. La dissémination dépend fortement des conditions atmosphériques car de nombreux agents chimiques agissent sous forme gazeuse. Ainsi, les observations et les prévisions météorologiques sont essentielles pour optimiser la diffusion des armes et réduire le risque de blesser les forces amies.

DispersionEdit

Dispersion du chlore lors de la Première Guerre mondiale

La dispersion consiste à placer l’agent chimique sur ou à proximité d’une cible immédiatement avant sa dissémination, de sorte que le matériel soit utilisé le plus efficacement possible. La dispersion est la technique la plus simple pour délivrer un agent à sa cible. Les techniques les plus courantes sont les munitions, les bombes, les projectiles, les réservoirs de pulvérisation et les ogives.

La Première Guerre mondiale a vu la première mise en œuvre de cette technique. La véritable première munition chimique était la grenade à fusil française cartouche suffocante de 26 mm, tirée par une carabine à fusées. Elle contenait 35 g de bromoacétate d’éthyle, un produit lacrymogène, et a été utilisée à l’automne 1914 – avec peu d’effet sur les Allemands.

Les Allemands ont au contraire essayé d’augmenter l’effet des obus à shrapnel de 10,5 cm en ajoutant un irritant – le chlorosulfonate de dianisidine. Son utilisation est passée inaperçue des Britanniques lorsqu’elle a été utilisée contre eux à Neuve Chapelle en octobre 1914. Hans Tappen, chimiste au département de l’artillerie lourde du ministère de la Guerre, suggère à son frère, le chef de la direction des opérations au quartier général allemand, d’utiliser les gaz lacrymogènes que sont le bromure de benzyle ou le bromure de xylyle.

Les obus sont testés avec succès au champ de tir de Wahn, près de Cologne, le 9 janvier 1915, et une commande est passée pour des obus d’obusiers de 15 cm, désignés « T-shells » d’après Tappen. Une pénurie d’obus a limité la première utilisation contre les Russes à Bolimów le 31 janvier 1915 ; le liquide n’a pas réussi à se vaporiser par temps froid et, une fois encore, l’expérience est passée inaperçue des Alliés.

La première utilisation efficace a eu lieu lorsque les forces allemandes lors de la deuxième bataille d’Ypres ont simplement ouvert des cylindres de chlore et ont laissé le vent transporter le gaz à travers les lignes ennemies. Bien que simple, cette technique présentait de nombreux inconvénients. Le déplacement d’un grand nombre de cylindres de gaz lourds vers les positions de première ligne d’où le gaz serait libéré était une tâche logistique longue et difficile.

Photographie aérienne d’une attaque au gaz allemande contre les forces russes vers 1916

Les stocks de cylindres devaient être stockés sur la ligne de front, ce qui représentait un grand risque s’ils étaient touchés par des obus d’artillerie. La livraison du gaz dépendait grandement de la vitesse et de la direction du vent. Si le vent était capricieux, comme à Loos, le gaz pouvait être refoulé, causant des pertes amies.

Les nuages de gaz donnaient beaucoup d’avertissements, laissant à l’ennemi le temps de se protéger, bien que de nombreux soldats trouvaient la vue d’un nuage de gaz rampant déconcertante. Cela rendait le gaz doublement efficace, car, en plus d’endommager l’ennemi physiquement, il avait également un effet psychologique sur les victimes visées.

Un autre inconvénient était que les nuages de gaz avaient une pénétration limitée, capable seulement d’affecter les tranchées de première ligne avant de se dissiper. Bien qu’elle ait produit des résultats limités au cours de la Première Guerre mondiale, cette technique montre à quel point la dissémination d’armes chimiques peut être simple.

Peu de temps après cette dissémination par « bidon ouvert », les forces françaises ont développé une technique de livraison de phosgène dans un obus d’artillerie non explosif. Cette technique permettait de surmonter de nombreux risques liés au traitement du gaz en bonbonnes. Premièrement, les obus à gaz étaient indépendants du vent et augmentaient la portée effective du gaz, rendant vulnérable toute cible à portée des canons. Deuxièmement, les obus à gaz pouvaient être livrés sans avertissement, en particulier le phosgène clair, presque inodore – il existe de nombreux récits d’obus à gaz, atterrissant avec un « plop » plutôt que d’exploser, qui ont d’abord été rejetés comme des obus à explosifs puissants ou à shrapnel ratés, donnant au gaz le temps d’agir avant que les soldats ne soient alertés et ne prennent des précautions.

Le principal inconvénient de la livraison par l’artillerie était la difficulté d’atteindre une concentration meurtrière. Chaque obus avait une petite charge de gaz et une zone devait être soumise à un bombardement de saturation pour produire un nuage correspondant à la livraison par cylindre. Une solution britannique à ce problème était le projecteur de Livens. Il s’agissait effectivement d’un mortier à gros calibre, creusé dans le sol, qui utilisait les cylindres de gaz eux-mêmes comme projectiles – tirant un cylindre de 14 kg jusqu’à 1500 m. Cela combinait le volume de gaz des cylindres avec la portée de l’artillerie.

Au fil des ans, cette technique a connu quelques perfectionnements. Dans les années 1950 et au début des années 1960, les roquettes d’artillerie chimique et les bombes à fragmentation contenaient une multitude de sous-munitions, de sorte qu’un grand nombre de petits nuages d’agent chimique se formaient directement sur la cible.

Dissémination thermiqueModification

Une bombe à gaz MC-1 de fabrication américaine

La dissémination thermique est l’utilisation d’explosifs ou de produits pyrotechniques pour délivrer des agents chimiques. Cette technique, mise au point dans les années 1920, a constitué une amélioration majeure par rapport aux techniques de dispersion antérieures, dans la mesure où elle permettait de diffuser des quantités importantes d’un agent sur une distance considérable. La dissémination thermique reste aujourd’hui la principale méthode de dissémination des agents chimiques.

La plupart des dispositifs de dissémination thermique sont constitués d’une bombe ou d’un obus de projectile qui contient un agent chimique et une charge centrale  » de détonation  » ; lorsque la charge de détonation explose, l’agent est expulsé latéralement.

Les dispositifs de dissémination thermique, bien que courants, ne sont pas particulièrement efficaces. Tout d’abord, un pourcentage de l’agent est perdu par incinération lors de l’explosion initiale et en étant projeté sur le sol. Deuxièmement, la taille des particules varie fortement car la dissémination explosive produit un mélange de gouttelettes liquides de tailles variables et difficiles à contrôler.

L’efficacité de la détonation thermique est fortement limitée par l’inflammabilité de certains agents. Pour les aérosols inflammables, le nuage est parfois totalement ou partiellement enflammé par l’explosion disséminée dans un phénomène appelé flashing. Le VX disséminé par l’explosion s’enflamme environ un tiers du temps. Malgré de nombreuses études, le flashing n’est toujours pas entièrement compris, et une solution au problème constituerait une avancée technologique majeure.

Malgré les limites des éclateurs centraux, la plupart des nations utilisent cette méthode dans les premiers stades de développement des armes chimiques, en partie parce que les munitions standard peuvent être adaptées pour transporter les agents.

Canettes d’armes chimiques soviétiques provenant d’un stock en Albanie

Dissémination aérodynamiqueModification

La dissémination aérodynamique est la livraison non explosive d’un agent chimique à partir d’un avion, permettant aux contraintes aérodynamiques de disséminer l’agent. Cette technique est le développement majeur le plus récent de la dissémination d’agents chimiques, dont l’origine remonte au milieu des années 1960.

Cette technique élimine bon nombre des limites de la dissémination thermique en supprimant l’effet d’éclatement et en permettant théoriquement un contrôle précis de la taille des particules. En réalité, l’altitude de diffusion, la direction et la vitesse du vent, ainsi que la direction et la vitesse de l’avion influencent grandement la taille des particules. Il existe également d’autres inconvénients ; le déploiement idéal nécessite une connaissance précise de l’aérodynamique et de la dynamique des fluides, et comme l’agent doit généralement être dispersé dans la couche limite (moins de 200-300 pieds au-dessus du sol), il met les pilotes en danger.

Des recherches importantes sont encore appliquées vers cette technique. Par exemple, en modifiant les propriétés du liquide, on peut contrôler sa rupture lorsqu’il est soumis à une contrainte aérodynamique et obtenir une distribution idéalisée des particules, même à vitesse supersonique. En outre, les progrès de la dynamique des fluides, de la modélisation informatique et des prévisions météorologiques permettent de calculer une direction, une vitesse et une altitude idéales, de sorte qu’un agent de guerre d’une taille de particule prédéterminée puisse frapper une cible de manière prévisible et fiable.

Protection contre la guerre chimiqueEdit

Forces de défense israéliennes « Yanshuf ». soldats du bataillon lors d’un exercice de défense contre la guerre chimique

La protection idéale commence par des traités de non-prolifération comme la Convention sur les armes chimiques, et la détection, très tôt, des signatures de quelqu’un qui construit une capacité d’armes chimiques. Il s’agit d’un large éventail de disciplines du renseignement, telles que l’analyse économique des exportations de produits chimiques et d’équipements à double usage, le renseignement humain (HUMINT) comme les rapports diplomatiques, de réfugiés et d’agents, les photographies prises par des satellites, des avions et des drones (IMINT), l’examen des équipements capturés (TECHINT), les interceptions de communications (COMINT) et la détection de la fabrication de produits chimiques et des agents chimiques eux-mêmes (MASINT).

Si toutes les mesures préventives échouent et qu’il existe un danger clair et présent, il est alors nécessaire de détecter les attaques chimiques,de mettre en place une protection collective et une décontamination. Comme les accidents industriels peuvent provoquer des rejets chimiques dangereux (par exemple, la catastrophe de Bhopal), ces activités sont des choses que les organisations civiles, ainsi que militaires, doivent être prêtes à réaliser. Dans les situations civiles des pays développés, ce sont les tâches des organisations HAZMAT, qui font le plus souvent partie des services d’incendie.

La détection a été évoquée plus haut, en tant que discipline MASINT technique ; les procédures militaires spécifiques, qui sont généralement le modèle des procédures civiles, dépendent des équipements, de l’expertise et du personnel disponibles. Lorsque des agents chimiques sont détectés, une alarme doit être déclenchée, avec des avertissements spécifiques par le biais de diffusions d’urgence et autres. Il peut y avoir un avertissement pour s’attendre à une attaque.

Si, par exemple, le capitaine d’un navire de la marine américaine pense qu’il y a une menace sérieuse d’attaque chimique, biologique ou radiologique, l’équipage peut recevoir l’ordre de mettre en place le Cercle William, ce qui signifie fermer toutes les ouvertures vers l’air extérieur, faire passer l’air respirable à travers des filtres, et éventuellement démarrer un système qui lave continuellement les surfaces extérieures. Les autorités civiles qui font face à une attaque ou à un accident chimique toxique invoqueront le système de commandement des incidents, ou un équivalent local, pour coordonner les mesures défensives.

La protection individuelle commence par un masque à gaz et, selon la nature de la menace, par différents niveaux de vêtements de protection jusqu’à une combinaison complète résistante aux produits chimiques avec une alimentation en air autonome. L’armée américaine définit différents niveaux de MOPP (posture de protection orientée vers la mission), du masque à la combinaison complète résistante aux produits chimiques ; les combinaisons Hazmat en sont l’équivalent civil, mais vont plus loin en incluant une alimentation en air totalement indépendante, plutôt que les filtres d’un masque à gaz.

La protection collective permet le fonctionnement continu de groupes de personnes dans des bâtiments ou des abris, ces derniers pouvant être fixes, mobiles ou improvisés. Avec des bâtiments ordinaires, cela peut être aussi basique qu’une bâche en plastique et du ruban adhésif, bien que si la protection doit être maintenue pendant une durée appréciable, il faudra prévoir une alimentation en air, généralement un masque à gaz amélioré.

Des membres du 19e bataillon nucléaire, biologique et chimique de l’armée ukrainienne pratiquent un exercice de décontamination, au Camp Arifjan, au Koweït

DécontaminationEdit

La décontamination varie selon l’agent chimique particulier utilisé. Certains agents non persistants, y compris la plupart des agents pulmonaires (chlore, phosgène, et ainsi de suite), les gaz sanguins et les gaz neurotoxiques non persistants (par exemple, le GB), se dissiperont dans les zones ouvertes, bien que de puissants ventilateurs d’extraction puissent être nécessaires pour vider les bâtiments où ils se sont accumulés.

Dans certains cas, il pourrait être nécessaire de les neutraliser chimiquement, comme avec l’ammoniac comme neutralisant du cyanure d’hydrogène ou du chlore. Les agents de lutte anti-émeute tels que le CS se dissipent dans une zone ouverte, mais les objets contaminés par la poudre de CS doivent être aérés, lavés par des personnes portant des équipements de protection, ou jetés en toute sécurité.

La décontamination de masse est une exigence moins courante pour les personnes que pour les équipements, car les personnes peuvent être immédiatement affectées et le traitement est l’action requise. C’est une exigence lorsque les personnes ont été contaminées par des agents persistants. Le traitement et la décontamination peuvent devoir être simultanés, le personnel médical se protégeant pour pouvoir fonctionner.

Il peut être nécessaire d’intervenir immédiatement pour éviter la mort, comme l’injection d’atropine pour les agents neurotoxiques. La décontamination est particulièrement importante pour les personnes contaminées par des agents persistants ; un grand nombre des décès après l’explosion d’un navire de munitions américain de la Seconde Guerre mondiale transportant de l’ypérite sulfureuse, dans le port de Bari, en Italie, après un bombardement allemand le 2 décembre 1943, sont survenus lorsque les secouristes, ignorant la contamination, ont emmitouflé les marins froids et mouillés dans des couvertures ajustées.

Pour décontaminer les équipements et les bâtiments exposés à des agents persistants, tels que les agents vésicants, le VX ou d’autres agents rendus persistants par mélange avec un épaississant, des équipements et des matériaux spéciaux pourraient être nécessaires. Un certain type d’agent neutralisant sera nécessaire, par exemple sous la forme d’un dispositif de pulvérisation avec des agents neutralisants tels que le chlore, le fichlor, des solutions alcalines fortes ou des enzymes. Dans d’autres cas, un décontaminant chimique spécifique sera requis.