Gullah
L’origine du mot « Gullah » n’est pas claire. Certains chercheurs suggèrent qu’il pourrait avoir un lien de parenté avec le mot « Angola », d’où sont probablement originaires les ancêtres de certains des Gullahs. Ils ont créé une nouvelle culture synthétisée à partir de celle des divers peuples africains amenés à Charleston et dans d’autres parties de la Caroline du Sud. Certains chercheurs ont suggéré que ce nom pourrait provenir du nom des Gola, un groupe ethnique vivant dans la zone frontalière entre les actuelles Sierra Leone et Liberia en Afrique de l’Ouest, une autre région où les ancêtres des Gullah ont été réduits en esclavage. Les planteurs britanniques des Caraïbes et des colonies du sud de l’Amérique du Nord appelaient cette région la « Grain Coast » ou « Rice Coast » ; de nombreuses tribus sont d’origine mandé ou mandingue. Le nom « Geechee », autre nom commun du peuple Gullah, pourrait dériver du nom du peuple Kissi, un groupe ethnique vivant dans la zone frontalière entre la Sierra Leone, la Guinée et le Liberia.
Encore une autre source linguistique possible pour « Gullah » sont le groupe ethnique Dyula d’Afrique de l’Ouest, dont les Gullah américains pourraient descendre partiellement. La civilisation Dyula avait un vaste territoire qui s’étendait du Sénégal au Burkina Faso en passant par le Mali et le reste de ce qui était l’Afrique occidentale française. Il s’agissait de vastes terres de savane où la densité de population était faible. Les raids d’esclaves y étaient plus faciles et plus fréquents que dans les zones forestières dotées de formes naturelles de défenses physiques. Le mot « Dyula » se prononce « Gwullah » chez les membres du groupe ethnique Akan au Ghana et en Côte d’Ivoire. La principale route terrestre par laquelle les Dyula capturés sont ensuite entrés en contact avec les esclavagistes européens, était la « Côte des grains » et la « Côte du riz » (Liberia, Sierra Leone, Sénégambie et Guinée actuels).
Certains chercheurs ont également suggéré des origines américaines indigènes pour ces mots. Les Espagnols ont baptisé la région côtière de Caroline du Sud et de Géorgie du nom de Guale, d’après une tribu amérindienne. Le nom de la rivière Ogeechee, une caractéristique géographique proéminente de la Géorgie côtière et centrale au territoire Guale, pourrait être dérivé d’un mot des Indiens Creek (langue Muskogee). L’île de Sapelo, site de la dernière communauté gullah de Hog Hammock, a également été le principal lieu de refuge des Guale qui ont également fui l’esclavage sur le continent.
Racines africainesModification
Selon les registres du port de Charleston, les Africains asservis expédiés au port provenaient des régions suivantes : Angola (39 %), Sénégambie (20 %), Côte du Vent (17 %), Côte de l’Or (13 %), Sierra Leone (6 %), et Madagascar, Mozambique et les deux Bains (Bénin et Biafra) (5 % combinés) (Pollitzer, 1999:43). Le terme « Côte du Vent » désignait souvent la Sierra Leone, de sorte que le chiffre total des esclaves originaires de cette région est supérieur à 6 %.
Particulièrement le long de la côte ouest, les populations locales cultivaient le riz africain depuis ce que l’on estime approcher les 3 000 ans. Le riz africain est une espèce apparentée, mais distincte du riz asiatique. Il a été domestiqué à l’origine dans le delta intérieur du fleuve Niger supérieur. Lorsque les planteurs carolingiens et géorgiens du Sud américain ont découvert que le riz africain pousserait dans cette région, ils ont souvent recherché des Africains réduits en esclavage dans les régions rizicoles en raison de leurs compétences et de leurs connaissances nécessaires pour développer et construire des systèmes d’irrigation, des barrages et des travaux de terrassement.
Deux sociétés commerciales britanniques basées en Angleterre exploitaient le château d’esclaves de l’île de Bunce (anciennement appelée île de Bance), située dans le fleuve Sierra Leone. Henry Laurens, leur principal contact à Charleston, était un planteur et un marchand d’esclaves. Son homologue en Grande-Bretagne était le marchand écossais et négociant d’esclaves Richard Oswald. Une grande partie des Africains réduits en esclavage en Afrique de l’Ouest passait par l’île de Bunce. C’était un site privilégié pour l’exportation d’esclaves vers la Caroline du Sud et la Géorgie. Les châteaux d’esclaves au Ghana, en revanche, expédiaient une grande partie des personnes qu’ils traitaient vers les ports et les marchés des îles des Caraïbes.
Après que Freetown, en Sierra Leone, ait été fondée à la fin du 18e siècle par les Britanniques comme colonie pour les Noirs pauvres de Londres et les loyalistes noirs de Nouvelle-Écosse, réinstallés après la guerre d’Indépendance américaine, ils n’ont pas permis que des esclaves soient pris en Sierra Leone. Ils ont essayé de protéger la population des kidnappeurs. En 1808, la Grande-Bretagne et les États-Unis ont interdit la traite des esclaves africains. Après cette date, les Britanniques, dont la marine patrouillait pour intercepter les navires négriers au large de l’Afrique, ont parfois réinstallé en Sierra Leone des Africains libérés des navires négriers. De même, les Américains installaient parfois des esclaves libérés au Liberia, une colonie similaire établie au début du XIXe siècle par l’American Colonization Society. Comme c’était un lieu d’accueil pour les esclaves affranchis et les Noirs libres des États-Unis, certains Noirs libres y ont émigré volontairement, pour avoir la chance de créer leur propre société.
Origine de la culture gullahEdit
Le peuple Gullah a pu préserver une grande partie de son héritage culturel africain en raison du climat, de la géographie, de la fierté culturelle et des modèles d’importation d’Africains asservis. Personnes asservies de la région du centre-ouest de l’Afrique, provenant principalement des populations Mende de ce qui est aujourd’hui la Sierra Leone, et transportées dans certaines régions du Brésil (y compris Bahia), les Gullah-Gheechee asservis ont été échangés dans ce qui était alors Charlestowne, en Caroline du Sud. Selon l’historien britannique P.E.H. Hair, la culture Gullah s’est développée en tant que culture créole dans les colonies et aux États-Unis à partir des peuples de nombreuses cultures africaines différentes qui s’y sont rassemblés. Il s’agissait notamment des Baga, des Fula, des Kissi, des Kpelle, des Limba, des Mandinka, des Mende, des Susu, des Temne, des Vai et des Wolof de la Rice Coast, et de nombreux Angolais, Igbo, Calabar, Congo et Gold Coast.
Au milieu du XVIIIe siècle, des milliers d’acres dans le Lowcountry de Géorgie et de Caroline du Sud, ainsi que dans les Sea Islands, ont été aménagés en rizières africaines. Les agriculteurs africains de la « Côte du riz » ont apporté les compétences en matière de culture et d’irrigation par les marées qui ont fait de la riziculture l’une des industries les plus prospères des débuts de l’Amérique.
Le climat subtropical a favorisé la propagation de la malaria et de la fièvre jaune, qui étaient toutes deux portées et transmises par les moustiques. Ces maladies tropicales étaient endémiques en Afrique et avaient été transportées par des Africains réduits en esclavage dans les colonies. Dans les marais et les rizières inondées de la Lowcountry, les moustiques ont attrapé et transmis ces maladies aux colons européens. Le paludisme et la fièvre jaune devinrent rapidement endémiques dans la région.
Parce qu’ils avaient acquis une certaine immunité dans leur pays, les Africains étaient plus résistants à ces fièvres tropicales que les Européens. Alors que l’industrie du riz se développait, les planteurs continuèrent à importer des Africains réduits en esclavage. Vers 1708, la Caroline du Sud avait une majorité noire. La Géorgie côtière a développé une majorité noire après l’expansion de la culture du riz au milieu du 18e siècle. La malaria et la fièvre jaune sont devenues endémiques. Par crainte de ces maladies, de nombreux planteurs blancs et leurs familles quittaient le Lowcountry pendant les mois pluvieux du printemps et de l’été, lorsque les fièvres étaient endémiques. D’autres vivaient surtout dans des villes comme Charleston plutôt que dans les plantations isolées, notamment celles des Sea Islands.
Les planteurs laissaient leurs « conducteurs de riz » européens ou africains, ou surveillants, à la tête des rizières. Ceux-ci disposaient de centaines d’ouvriers, les traditions africaines étant renforcées par de nouvelles importations en provenance des mêmes régions. Au fil du temps, le peuple Gullah a développé une culture créole dans laquelle des éléments des langues, des cultures et de la vie communautaire africaines ont été préservés dans une large mesure. Leur culture s’est développée d’une manière distincte, différente de celle des Afro-Américains réduits en esclavage dans des États comme la Caroline du Nord, la Virginie et le Maryland, où les esclaves vivaient en groupes plus restreints et avaient des interactions plus soutenues et plus fréquentes avec les Blancs et la culture américaine britannique.
Période de la guerre civileModification
Lorsque la guerre civile américaine a commencé, l’Union s’est empressée de bloquer les navires confédérés. Les planteurs blancs des îles de la mer, craignant une invasion des forces navales américaines, ont abandonné leurs plantations et se sont enfuis sur le continent. Lorsque les forces de l’Union arrivèrent sur les îles de la mer en 1861, elles trouvèrent les Gullahs impatients de retrouver leur liberté, mais aussi de la défendre. De nombreux Gullah servirent avec distinction dans les premiers volontaires de Caroline du Sud de l’armée de l’Union. Les Sea Islands furent le premier endroit du Sud où les esclaves furent libérés. Bien avant la fin de la guerre, des missionnaires unitariens de Pennsylvanie vinrent ouvrir des écoles sur les îles pour les esclaves récemment libérés. Le Penn Center, aujourd’hui une organisation communautaire gullah sur l’île de Sainte-Hélène, en Caroline du Sud, a été fondé comme la première école pour les esclaves libérés.
Après la fin de la guerre civile, l’isolement des Gullahs du monde extérieur s’est accru à certains égards. Les planteurs de riz du continent ont progressivement abandonné leurs plantations et se sont éloignés de la région en raison des problèmes de main-d’œuvre et des dommages causés aux cultures par les ouragans. Les Noirs libres ne voulaient pas travailler dans les rizières dangereuses et infestées de maladies. Une série d’ouragans a dévasté les récoltes dans les années 1890. Restés seuls dans les zones rurales isolées du Lowcountry, les Gullah ont continué à pratiquer leur culture traditionnelle avec peu d’influence du monde extérieur jusqu’au XXe siècle.
Histoire récenteModifier
Au XXe siècle, certaines plantations ont été réaménagées en lieux de villégiature ou en destinations de chasse par de riches Blancs. Peu à peu, de plus en plus de visiteurs se sont rendus sur les îles pour profiter de leurs plages et de leur climat doux. Depuis la fin du XXe siècle, le peuple Gullah – mené par Penn Center et d’autres groupes communautaires déterminés – se bat pour garder le contrôle de ses terres traditionnelles. Depuis les années 1960, le développement des stations balnéaires sur les Sea Islands a considérablement augmenté la valeur des propriétés, menaçant de chasser les Gullah des terres familiales qu’ils possèdent depuis leur émancipation. Ils se sont battus contre le développement incontrôlé des îles par le biais d’actions communautaires, des tribunaux et du processus politique.
Les Gullah ont également lutté pour préserver leur culture traditionnelle face à un contact beaucoup plus important avec la culture et les médias modernes. En 1979, une traduction du Nouveau Testament en langue gullah a été entreprise. L’American Bible Society a publié De Nyew Testament en 2005. En novembre 2011, Healin fa de Soul, une collection de cinq CD de lectures de la Bible en langue gullah, a été publiée. Cette collection comprend Scipcha Wa De Bring Healing (« L’Écriture qui guérit ») et l’Évangile de Jean (De Good Nyews Bout Jedus Christ Wa John Write). Il s’agit également de la plus vaste collection d’enregistrements en langue gullah, dépassant celle de Lorenzo Dow Turner. Les enregistrements ont aidé les gens à développer un intérêt pour la culture, car ils peuvent entendre la langue et apprendre à prononcer certains mots.
Les Gullah ont remporté une autre victoire en 2006 lorsque le Congrès américain a adopté la « loi sur le corridor du patrimoine culturel Gullah/Geechee » ; elle prévoyait 10 millions de dollars sur 10 ans pour la préservation et l’interprétation des sites historiques du Low Country liés à la culture Gullah. Le Heritage Corridor s’étendra du sud de la Caroline du Nord au nord de la Floride. Le projet sera administré par le Service des parcs nationaux américains, avec une consultation approfondie de la communauté gullah.
Les Gullah ont également tendu la main à l’Afrique de l’Ouest. Des groupes Gullah ont effectué trois célèbres « retours au pays » en Sierra Leone en 1989, 1997 et 2005. La Sierra Leone est au cœur de la région traditionnelle de riziculture de l’Afrique de l’Ouest, d’où sont originaires de nombreux ancêtres des Gullahs. Bunce Island, le château d’esclaves britannique en Sierra Leone, a envoyé de nombreux captifs africains à Charleston et Savannah au milieu et à la fin du 18e siècle. Ces retours dramatiques ont fait l’objet de trois films documentaires : Family Across the Sea (1990), The Language You Cry In (1998) et Priscilla’s Homecoming (en cours de production).
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