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L’histoire de… La variole – et d’autres germes eurasiens mortels
Une grande partie du crédit du succès militaire européen dans le Nouveau Monde peut être attribué à la supériorité de leurs armes, à leur héritage littéraire, et même au fait qu’ils avaient des mammifères porteurs uniques, comme les chevaux. Ces facteurs combinés, ont donné aux conquistadors un avantage massif sur les civilisations sophistiquées des empires aztèque et inca.
Mais les armes seules ne peuvent pas expliquer la vitesse époustouflante avec laquelle la population indigène du Nouveau Monde a été complètement anéantie.
En quelques générations seulement, les continents des Amériques ont été pratiquement vidés de leurs habitants indigènes – certains universitaires estiment qu’environ 20 millions de personnes pourraient avoir péri dans les années qui ont suivi l’invasion européenne – jusqu’à 95 % de la population des Amériques.
Aucune force médiévale, aussi sanguinaire soit-elle, n’aurait pu atteindre des niveaux de génocide aussi énormes. Au lieu de cela, les Européens ont été aidés par une arme secrète mortelle qu’ils ne savaient même pas qu’ils portaient : La variole.

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	La variole a agi comme une forme d’arme biologique	.

La variole est une infection virale qui pénètre généralement dans l’organisme par le nez ou la gorge. De là, le virus se déplace vers les poumons, où il se multiplie et se propage vers le système lymphatique. En quelques jours, de grandes pustules commencent à apparaître sur toute la peau de la victime.
En commençant par les mains et le visage, puis en s’étendant pour couvrir le reste du corps, chaque cloque est remplie d’ADN de variole. Si elles sont percées, ces ampoules deviennent hautement infectieuses, projetant des particules fraîches de variole dans l’air et sur les surfaces environnantes – comme la peau d’une autre personne. C’est une maladie qui nécessite un contact humain étroit pour se répliquer et survivre.
La période d’incubation totale dure 12 jours, au bout desquels le patient sera soit mort, soit survivant. Mais tout au long de cette période, s’il n’a pas été contrôlé, il peut avoir transmis la maladie à un nombre énorme de personnes. Mais la maladie a besoin d’un contact humain étroit pour se répliquer et survivre.
La variole est une infection remarquablement efficace et remarquablement stable – les recherches ont montré que sur une période de 10 ans, seulement trois bases individuelles peuvent changer dans l’ADN d’une souche. La maladie a trouvé une formule efficace il y a des milliers d’années, et il n’y a aucune raison de la changer.

Alors, d’où vient cette maladie mortelle, et pourquoi a-t-elle été liée aux Européens ?
Pendant des milliers d’années, les peuples d’Eurasie ont vécu à proximité de la plus grande
variété de mammifères domestiqués au monde – mangeant, buvant et respirant les germes que ces animaux portaient. Au fil du temps, les infections animales ont traversé les espèces, évoluant vers de nouvelles souches qui sont devenues mortelles pour l’homme. Des maladies comme la variole, la grippe et la rougeole étaient en fait l’héritage mortel de la tradition agricole eurasienne – le produit de milliers d’années passées à élever du bétail.
Ces maladies épidémiques eurasiennes s’épanouissaient dans les communautés denses et avaient tendance à exploser dans des flambées soudaines et écrasantes d’infection et de mort. Transmises par la toux, les éternuements et l’infection tactile, elles ont fait des ravages tout au long de l’histoire de l’Eurasie – et à l’époque précédant les antibiotiques, des milliers de personnes sont mortes.
Mais pas tout le monde.
A chaque éruption épidémique, certaines personnes ont survécu, acquérant des anticorps et des immunités qu’elles ont transmis à la génération suivante. Au fil du temps, la population européenne a acquis une immunité accrue, et l’impact dévastateur des infections traditionnelles a diminué.
Pour autant, les habitants du Nouveau Monde n’avaient aucun antécédent d’exposition préalable à ces germes. Ils n’élevaient qu’un seul grand mammifère – le lama – et même celui-ci était géographiquement isolé. Le lama n’était jamais gardé à l’intérieur, il n’était pas trait et n’était mangé qu’occasionnellement – les habitants du Nouveau Monde n’étaient donc pas troublés par les infections virales inter-espèces.
Lorsque les Européens sont arrivés, porteurs de germes qui prospéraient dans les populations denses et semi-urbaines, les populations indigènes des Amériques étaient effectivement condamnées. Ils n’avaient jamais connu la variole, la rougeole ou la grippe auparavant, et les virus ont déchiré le continent, tuant environ 90 % des Amérindiens.
La variole serait arrivée aux Amériques en 1520 sur un navire espagnol en provenance de Cuba, transporté par un esclave africain infecté. Dès que le groupe a débarqué au Mexique, l’infection a commencé son voyage mortel à travers le continent. Avant même l’arrivée de Pizarro, la variole avait déjà dévasté l’Empire inca, tuant l’empereur Huayna Capac et déclenchant une guerre civile acharnée qui a distrait et affaibli son successeur, Atahuallpa.
Dans l’ère de conquête mondiale qui a suivi, les colonisateurs européens ont été aidés à travers le monde par les germes qu’ils transportaient. Une épidémie de variole survenue en 1713 au Cap de Bonne Espérance a décimé le peuple sud-africain des Khoi San, le rendant incapable de résister au processus de colonisation. Les germes européens ont également fait des ravages dans les communautés aborigènes d’Australie et de Nouvelle-Zélande.
Plus de victimes de la colonisation ont été tuées par les germes eurasiens, que par le fusil ou l’épée, ce qui fait des germes l’agent de conquête le plus meurtrier.
Qu’en est-il ensuite ?
Pour en savoir plus sur les germes, allez voir l’histoire de…. Malaria.