Histoire des villes #12 : Haussmann déchire Paris – et divise la France à ce jour

Il était le Parisien qui a déchiré sa ville natale ; l’un des urbanistes les plus célèbres et les plus controversés de l’histoire. Aujourd’hui encore, 125 ans après la mort du baron Georges-Eugène Haussmann, la France reste divisée sur la question de savoir si l’homme qui a transformé Paris en Ville Lumière était vraiment un maître de l’urbanisme – ou un mégalomane impérialiste.

A l’échelle internationale, Haussmann est célébré pour beaucoup de ce que l’on aime dans la capitale française ; notamment ces larges avenues flanquées d’imposants immeubles en pierre de taille soignée et de balcons complexes en fer forgé.

Pour ses compatriotes républicains, cependant, Haussmann était un vandale arrogant et autocratique qui a arraché le cœur historique de Paris, conduisant ses boulevards à travers les bidonvilles de la ville pour aider l’armée française à écraser les soulèvements populaires.

L’historien et expert d’Haussmann Patrice de Moncan est exaspéré par le siècle de critiques qui ont été formulées à l’encontre de cette figure extrêmement influente. « Parfois, je ne sais pas par où commencer ; c’est de la connerie du début à la fin », dit Patrice de Moncan. « Mais c’est une opinion que beaucoup de gens ont encore en France.

« Haussmann a été dépeint comme ce personnage presque sinistre, ne cherchant qu’à s’enrichir et ayant les doigts dans la caisse. Ses détracteurs l’ont accusé d’avoir rempli Paris de rues pavées, d’immeubles fades aux façades de pierre et de larges avenues rectilignes et mortes pour que l’armée puisse réprimer les masses. »

De Moncan, qui écrit une nouvelle biographie d’Haussmann, sourit de l’injustice de ce qu’il considère comme la maltraitance permanente de son héros. « Certains disaient qu’il était austère, mais d’après ce que j’ai découvert, il aimait les bonnes fêtes et en organisait de grandes. D’autres l’accusaient de courir après les filles – il est vrai qu’il avait une maîtresse avec laquelle il a eu un enfant, mais contrairement à d’autres à cette époque, il a accepté, reconnu et éduqué la jeune fille. »

En 1848, Haussmann est un fonctionnaire ambitieux qui gravit résolument les échelons lorsque Louis-Napoléon Bonaparte – neveu et héritier de Napoléon Ier – revient à Paris après 12 ans d’exil à Londres pour devenir président de la Seconde République française.

Bonaparte, élu plus tard empereur Napoléon III, déteste ce qu’il voit. En son absence, la population de Paris avait explosé, passant de 759 000 habitants en 1831 à plus d’un million en 1846 – malgré des épidémies régulières de choléra et de typhoïde qui tuaient des dizaines de milliers de personnes.

La capitale française était surpeuplée, miteuse, sale et criblée de maladies. Pourquoi, se demandait Bonaparte, ne ressemblait-elle pas davantage à Londres, avec ses grands parcs et jardins, ses avenues bordées d’arbres et son système d’égouts moderne ? Paris, déclara-t-il, avait besoin de lumière, d’air, d’eau pure et d’un bon système d’assainissement.

Haussmann était une figure imposante à la fois physiquement – à 6ft 3in – et intellectuellement. Né dans une famille militaire bourgeoise avec de forts liens luthériens, il avait été un étudiant brillant dans les collèges d’élite de Paris, et personnifiait l’éthique de travail protestante. Les portraits montrent une figure grande, solide, souvent studieuse, au visage peu avenant, portant souvent une barbe au menton et, dans les dernières années, des cheveux clairsemés.

Le ministre de l’Intérieur français, Victor de Persigny, estimait qu’Haussmann était le candidat idéal pour le poste de préfet de la Seine et de superviseur du plan de Napoléon III pour transformer la ville. « C’est un des hommes les plus extraordinaires de notre temps ; grand, fort, vigoureux, énergique et en même temps intelligent et sournois », écrit De Persigny à l’empereur. « Il m’a raconté toutes ses réalisations au cours de sa carrière administrative, sans rien omettre : il aurait pu parler pendant six heures sans interruption, puisque c’était son sujet favori, lui-même. »

Haussmann a obtenu le poste. Une semaine après sa nomination à l’été 1853, il est convoqué à la résidence officielle de l’empereur au Palais des Tuileries, où Napoléon III produit son plan pour Paris. Il montrait un plan de la ville sur lequel étaient tracées trois lignes droites et sombres : une allant du nord au sud et deux de l’est à l’ouest de chaque côté de la Seine, toutes coupant certains des quartiers les plus densément peuplés mais historiques du centre de Paris.

« Voilà ce que je veux », dit Napoléon III à Haussmann. C’était le début du plus vaste programme de travaux publics jamais réalisé volontairement dans une ville européenne, transformant Paris en un vaste chantier pendant plus de 17 ans.

Haussmann a creusé un sillon dans le labyrinthe exigu et chaotique des rues de bidonvilles du centre-ville, a abattu 12 000 immeubles, a dégagé de l’espace pour le Palais Garnier, qui abrite l’Opéra national de Paris, et la place du marché des Halles, et a relié les nouvelles gares avec ses longues, larges et droites avenues.

Moins connu est le fait qu’Haussmann ait commandé une collection exceptionnelle de mobilier urbain – lampadaires, kiosques à journaux, balustrades – et les kiosques à musique décoratifs dans les 27 parcs et squares qu’il a créés.

En sous-sol, Haussmann a supervisé l’installation des égouts, le réseau complexe d’assainissement de la ville. Il a également commandé des réservoirs et des aqueducs pour apporter de l’eau potable à la ville.

Sur ses ordres, des lampes à gaz ont été installées le long des rues pavées élargies ; désormais, lorsque les élégants flâneurs qui parcouraient les 137 km de nouveaux boulevards se retiraient pour la nuit, les fêtards et les prostituées qui sortaient des bars et des ombres pouvaient marcher en toute sécurité. Les nouvelles rues étaient accompagnées d’arbres et de larges trottoirs le long desquels fleurissaient les terrasses de café, bientôt remplies d’artistes et d’artisans profitant de « l’heure de l’absinthe ».

Dans son Dictionnaire du Second Empire, Josephy Valynseele écrit à propos d’Haussmann : « Il a fait preuve durant sa carrière d’une ambition maniaque, d’un opportunisme impudent et fut, quoi qu’il fasse, un génie du spectacle. »

Mais les opposants républicains critiquent la brutalité des travaux. Ils considéraient ses avenues comme des outils impérialistes destinés à étouffer les troubles civils fermentant dans les quartiers ouvriers, permettant ainsi de déployer rapidement des troupes pour mater la révolte. Haussmann a également été accusé d’ingénierie sociale en détruisant les zones économiquement mixtes où les riches et les pauvres se côtoyaient, créant à la place des arrondissements riches et « populaires » distincts.

Les critiques l’ont également accusé de détruire les trésors médiévaux de la ville, citant le charme durable des rues étroites et sinueuses du Marais : le plus ancien quartier de la ville et celui qui a échappé au rasage d’Haussmann.

L’indignation s’est accrue face à la facture faramineuse de 2,5 milliards de francs pour les travaux – environ 75 milliards d’euros aujourd’hui. En 1869, les attaques étaient devenues assourdissantes, et Haussmann fut contraint de se défendre vigoureusement devant les députés et les fonctionnaires de la ville. Dans l’espoir de sauver sa propre popularité déclinante, Napoléon III demande à Hassmann de démissionner. Il refuse.

« Haussmann croyait beaucoup au service public et avait passé toute sa carrière au service du roi, puis de l’empereur », dit De Moncan. « Il pensait que s’il démissionnait, on supposerait qu’il avait mal agi, alors qu’en fait il était très fier de ce qu’il avait fait. Napoléon III lui a proposé toutes sortes d’incitations, mais il a encore refusé, alors l’empereur l’a limogé.

« Le Second Empire et Napoléon III étaient méprisés par les républicains, et Haussmann a été victime de cette réaction politique. Victor Hugo le détestait, et comme tout le monde en France considérait ce qu’Hugo écrivait comme la parole de Dieu, ils détestaient aussi Haussmann. Hugo, l’homme qui a écrit Les Misérables sur les conditions désespérées de Paris, a accusé Haussmann de détruire le charme médiéval de la ville ! »

De Moncan observe qu’il s’agissait du même « charme » qui avait amené des épidémies à Paris ; le charme qui « faisait vivre 20 personnes dans une pièce sans lumière et sans toilettes, juste une cour commune dans laquelle ils faisaient leurs besoins. Les gens comme Hugo oubliaient à quel point Paris avait été vraiment misérable pour les Parisiens ordinaires. »

Sans emploi et persona non grata à Paris, Haussmann passe six mois en Italie pour se remonter le moral. À son retour, il obtient un poste de direction au sein de l’armée – qui durera moins d’une semaine avant la défaite de Napoléon III.

Haussmann vit ses derniers jours dans un logement loué avec une pension dérisoire de 6 000 francs, l’équivalent de 20 000 euros par an aujourd’hui, rendant régulièrement visite à ses trois filles adorées. Dans ses mémoires, il semble stoïque plutôt qu’amer au sujet de sa chute de la grâce:

« Aux yeux des Parisiens, qui aiment la routine dans les choses mais sont changeants quand il s’agit des gens, j’ai commis deux grands torts. Pendant 17 ans, j’ai perturbé leur quotidien en mettant Paris sens dessus dessous ; et ils ont dû regarder le même visage du préfet à l’Hôtel de Ville. Ce sont là deux plaintes impardonnables. »

Certains des critiques les plus sévères d’Haussmann, dont l’homme politique et philosophe Jules Simon, ont par la suite changé d’avis à son sujet : « Il a essayé de faire de Paris une ville magnifique et il a complètement réussi », écrit Simon en 1882. « Il a introduit dans sa belle capitale des arbres et des fleurs, et l’a peuplée de statues. »

Aujourd’hui, Haussmann est rappelé par le grand boulevard qui porte son nom, sur lequel se trouve le Palais Garnier, et une statue à son angle avec la rue de Laborde dans le 8e arrondissement. Mais selon De Moncan, la contribution vitale d’Haussmann au Paris moderne n’est toujours pas pleinement appréciée.

« Haussmann n’a jamais été pardonné ou reconnu de son vivant en France, et ne l’est toujours pas. Si je donne une conférence ici, les gens grognent quand je parle de lui. Jusque dans les années 1980, ses bâtiments ont été rejetés comme des déchets et le plus grand nombre possible a été détruit, afin que toutes ces structures de verre et de béton peu agréables des années 1970 puissent être construites.

« Mais ce qu’il a fait était phénoménal ; il était le premier développeur urbain moderne du monde. Tous ceux qui sont venus à Paris pour les expositions universelles, y compris la reine Victoria, ont été étonnés par la transformation de la ville. En 1867, lors d’une réunion d’architectes européens en Allemagne, Haussmann a été salué comme un pur génie, un brillant urbaniste moderne. Pourtant, tout ce que l’on disait de lui chez nous, c’était que c’était un escroc. »