Histoires de vie : Iman

De l’étudiante réfugiée au mannequin mondialement connu, à la femme d’affaires multimillionnaire et à l’épouse de rock-star, la détermination tranquille d’Iman à réussir l’a toujours distinguée

Mots de Michelle Davies

En se rendant à l’université à Nairobi, Iman Abdulmajid, 18 ans, était préoccupée par des pensées d’argent, ou plutôt par son manque d’argent. Sa famille de classe moyenne était devenue des réfugiés après avoir fui au Kenya la Somalie déchirée par la guerre avec seulement les vêtements qu’ils portaient. Elle avait une bourse pour financer la première année de son diplôme en sciences politiques, mais aucun plan pour la suite.

Soudain, un homme lui a tapé sur l’épaule et a demandé à la prendre en photo. Elle s’est éloignée, mais il a insisté. ‘Je pensais qu’il essayait de me draguer’, dit-elle. ‘Après de nombreux allers-retours, j’ai accepté qu’il me prenne en photo en échange du coût de mes frais de scolarité, environ 8 000 dollars (6 500 livres sterling).’

C’était une négociation qui aurait pu se retourner contre moi, mais l’homme était le photographe de renommée mondiale Peter Beard et il a accepté l’offre d’Iman. Bientôt, elle deviendrait le modèle le plus célèbre du monde, gagnant jusqu’à 20 000 $ (16 300 £) par jour. Pourtant, pour les jeunes générations, elle est surtout connue pour son mariage avec le défunt David Bowie. Un an après sa mort, ils sont toujours reconnus comme un rare exemple d’engagement dans une industrie où les relations se brisent régulièrement.

Iman est née Zara Mohamed Abdulmajid à Mogadiscio, en Somalie, le 25 juillet 1955. Son père Mohamed était diplomate, sa mère Maryan gynécologue. Première fille de trois générations, son nom a été changé en Iman à la demande de son grand-père, qui pensait qu’elle prospérerait avec un nom masculin. Ses parents lui ont également inculqué la conviction qu’elle était l’égale de n’importe quel homme. ‘On m’a appris que je pouvais faire ce que les garçons de ma famille pouvaient faire, que le ciel – et au-delà – était la limite’, dit-elle.

Lorsque son père est devenu ambassadeur en Arabie saoudite, Iman a été envoyée dans un pensionnat en Égypte, car les filles saoudiennes étaient interdites d’éducation. Elle a appris quatre langues – l’arabe, l’italien, le français et l’anglais – mais sa scolarité a été interrompue en octobre 1969, à l’âge de 14 ans, lorsque les militaires ont organisé un coup d’État en Somalie et que son père a reçu l’ordre de rentrer. Craignant pour leur sécurité, ils ont traversé la frontière pour se réfugier au Kenya. Nous étions terrifiés « , dit Iman. Les réfugiés sont, dans 99 % des cas, des personnes qui ont quitté leur pays en craignant pour leur vie. Je suis le visage du réfugié.’

L’expérience d’avoir été forcée de quitter sa Somalie bien-aimée a formé son caractère. ‘Je tire mon caractère têtu de la forme de mon pays’, a-t-elle déclaré. ‘La Somalie est située dans la Corne de l’Afrique, à la projection la plus orientale du continent. Je me rapporte au monde de la même manière que la Somalie se rapporte au reste de l’Afrique – je suis africaine, mais je me démarque aussi un peu.’

La fortune d’Iman changea radicalement lorsque Beard envoya ses photographies à Wilhelmina Cooper, fondatrice de l’agence new-yorkaise Wilhelmina Models, qui lui demanda de partir aux États-Unis. Iman est heureuse de partir, mais cela signifie qu’elle doit laisser derrière elle le mari qu’elle vient d’épouser. On sait peu de choses sur lui – Iman n’a jamais révélé son nom – mais sa famille est soulagée. ‘Mes parents étaient totalement contre’, a-t-elle admis.

Son divorce a été finalisé une fois qu’elle est arrivée à New York, à 20 ans, en octobre 1975. Pour faire le buzz, Beard a raconté aux médias qu’il avait découvert Iman en train de garder des troupeaux dans la brousse kényane ; elle s’est montrée complice de l’arnaque, jouant même les muettes lors d’une conférence de presse. Tout le monde a considéré cette histoire comme un conte de fées », a-t-elle déclaré. ‘Même quand j’ai dit que ce n’était pas vrai, ils l’ont quand même adorée.’

Iman est apparue dans US Vogue dans les mois qui ont suivi et a défilé pour Halston, Yves Saint Laurent et Calvin Klein. Sur le podium, elle respirait le style. Elle était naturelle », a déclaré Calvin Klein. Elle savait comment vendre les vêtements mieux que quiconque ». Mais s’adapter à la vie en Amérique n’a pas été facile pour Iman. Je n’oublierai jamais la première fois que j’ai essayé de prendre un taxi la nuit et qu’on m’a ignorée parce que j’étais noire », se souvient-elle. Elle a affronté la rédactrice d’un magazine qui a écrit que son succès était dû au fait qu’elle « ressemblait à une femme blanche trempée dans du chocolat ». Iman est entrée en trombe dans son bureau et a exigé des excuses. Elle ne s’est même pas rendu compte que c’était insultant », a-t-elle déclaré. Iman s’est également irritée lorsque les gens ont essayé de créer une rivalité entre elle et Beverly Johnson, le principal mannequin noir de l’époque. ‘Les gens agissaient comme si je devais détrôner Beverly et prendre sa place, comme si nous ne pouvions pas le faire en même temps’, a-t-elle dit.

Toutefois, dans ses mémoires intitulées The Face That Changed It All, Beverly a affirmé qu’Iman l’avait un jour ignorée, disant que lors d’un événement, elle ‘m’a regardée et s’est détournée comme si elle ne m’avait pas vue’ et ne s’est dégelée que lorsque Beverly lui a fait remarquer : ‘Ne comprends-tu pas à quel point cela nous fait paraître folles toutes les deux ?’

Iman a concédé plus tard qu’elle avait commencé à croire à son propre battage médiatique : ‘J’étais au sommet de ma carrière… et cela m’était monté à la tête.’ Ce fut un tournant. Suite à cela, Iman a pris la décision d’entretenir des mannequins plus jeunes, Naomi Campbell la décrivant comme une ‘figure maternelle’.

Vu la notoriété d’Iman, il était inévitable qu’elle attire un partenaire très médiatisé. Elle est sortie avec Warren Beatty, puis a épousé la star du basket-ball des New York Knicks, Spencer Haywood, en 1977. Leur fille, Zulekha, est née un an plus tard. Mais survient alors un incident qui change la vie d’Iman.

En 1983, au sommet de sa carrière, un conducteur ivre a foncé sur le taxi dans lequel elle se trouvait, lui fracturant la pommette, l’orbite, la clavicule et plusieurs côtes. Mon médecin m’a dit de ne pas m’inquiéter, que cela guérirait sans grande cicatrice. Mais je n’étais pas inquiète. Quand je pensais au fait que je n’étais ni morte ni paralysée, renoncer au mannequinat me semblait un petit prix à payer », a-t-elle déclaré. Les cinq mois de convalescence lui ont permis de reconsidérer ses priorités. Elle a mis fin à son mariage malheureux avec Haywood en 1987 et, deux ans plus tard, elle a annoncé sa retraite du mannequinat. Le monde de la mode est stupéfait.

À ce moment-là, elle en était aux premières étapes du développement de sa propre ligne de cosmétiques. IMAN Cosmetics a été lancée en 1994 et elle a signé un accord avec Proctor & Gamble pour la commercialiser en masse. Aujourd’hui, ses produits sont vendus dans le monde entier et le chiffre d’affaires de la société est estimé à 25 millions de dollars (20 millions de livres sterling) par an. La reconversion d’Iman dans le monde des affaires a coïncidé avec son coup de foudre pour celui qui allait être son mari dévoué pendant 24 ans.

Elle a rencontré David Bowie pour la première fois lors d’une fête en 1991. Mon attirance pour elle a été immédiate et totale », a déclaré Bowie dans une interview en 2000. ‘Qu’elle serait ma femme, dans ma tête, était une affaire réglée… Je savais qu’elle était la bonne.’

Ils se sont mariés en Suisse en avril 1992 et se sont installés à New York avec Zulekha. Bowie avait également un fils, Duncan, issu de son premier mariage. Après une tentative de FIV ratée, ils avaient entamé le processus d’adoption quand Iman a découvert qu’elle était enceinte naturellement – leur fille, Alexandria (connue sous le nom de Lexi), est née en août 2000.

Avec son entreprise et sa famille prospères, Iman a passé la décennie suivante à se concentrer sur des causes philanthropiques, notamment la campagne Raise Hope for Congo, une initiative visant à protéger et à autonomiser les femmes et les filles congolaises. Elle a brièvement présenté Project Runway Canada en 2008, mais elle s’est surtout contentée de vivre une vie tranquille avec Bowie, loin des projecteurs. Mais leur idylle a volé en éclats en janvier dernier lorsque Bowie est décédé après un combat de 18 mois contre le cancer. Le seul indice qu’Iman a donné que quelque chose n’allait pas était dans un tweet qu’elle a posté la veille, disant : « Parfois, vous ne saurez jamais la vraie valeur d’un moment jusqu’à ce qu’il devienne un souvenir.’

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