Histoires extraordinaires

Comment les journalistes de l’ère progressiste comme Ida Tarbell ont inventé la couverture approfondie, couverture de l’actualité basée sur des preuves

L’exploitation de la classe ouvrière. L’immigration. La corruption politique et des entreprises. La pauvreté. Le suffrage des femmes. Les relations raciales. La transformation des aliments. Les valeurs familiales.

Ce sont quelques-unes des nombreuses préoccupations qui ont marqué la brève et exaltante ère progressiste de l’histoire américaine. Des années 1890 aux années 1930, un mouvement a balayé le pays, cherchant à résoudre une variété de problèmes sociaux, dont beaucoup résultaient de la modernisation et de l’explosion de l’industrialisation au XIXe siècle.

C’était une époque où la culture changeait aussi d’une autre manière. Les Américains avaient un nouveau passe-temps alors que les « moving pictures » étaient projetés dans les cinémas du pays. La façon dont les gens écoutaient la musique évoluait – la publication de partitions commercialisait les airs populaires, qui reflétaient de plus en plus l’influence des rythmes et des mélodies des artistes afro-américains.

Alors, nous avons dû nous demander, avec une telle abondance d’histoire fascinante à explorer, comment un chercheur commence-t-il avec l’ère progressiste ? Une façon de mieux comprendre le radicalisme et la réforme de cette période est de passer par le prisme des personnes qui l’ont vécue, inspirée et écrite – les muckrakers.

Qu’est-ce que les « muckrakers » ?

En raison de l’essor de la publicité, les abonnements aux magazines étaient bon marché et omniprésents au début du XXe siècle, ce qui a eu un impact sur la façon dont les gens recevaient les nouvelles, et sur la façon dont ils écrivaient à leur sujet. Les journalistes d’investigation et les écrivains de l’époque, connus sous le nom de « muckrakers » – dont Upton Sinclair, Nelly Bly, Ray Stannard Baker et Lincoln Steffens – ont cherché à inspirer un changement social en dénonçant les injustices et les abus au sein du gouvernement et des entreprises.

Bien que le muckraking soit souvent associé à des reportages sensationnalistes, dans de nombreux cas, ces journalistes ont démontré l’énorme pouvoir de la presse et la valeur démocratique du journalisme d’investigation basé sur des faits – un sujet également d’actualité à notre époque actuelle.

Donc, plongeons dans l’une des pièces les plus emblématiques du journalisme muckraker qui est toujours considérée comme un exemple brillant de l’excellence du reportage basé sur des preuves : « L’histoire de la Standard Oil Company » par Ida Tarbell.

L’aube du journalisme muckraker

McClure’s Magazine1 était énormément populaire dans les foyers de la classe moyenne au début de l’ère progressiste, et la publication a joué un rôle essentiel dans la naissance de la tradition du journalisme muckraker. Elle présentait des articles cinglants et controversés, comme celui révélant les pratiques d’exploitation du travail à la United States Steel Corporation et une histoire détaillée de Mary Baker Eddy, fondatrice de l’église Christian Science.

Mais le plus célèbre, McClure’s a publié « The History of the Standard Oil Company », l’exposé d’Ida Tarbell de 1903 sur les pratiques commerciales immorales et illégales de la société. Le feuilleton en 19 parties a suscité un tollé public qui a conduit à la dissolution du monopole de la Standard Oil, ce qui témoigne de l’important pouvoir exercé par la presse.

L’exposé de Tarbell a été inspiré par ses expériences d’enfance dans « l’une des villes pétrolières en plein essor, rudes et tapageuses » de Pennsylvanie, où son père cherchait à faire fortune dans l’industrie pétrolière, selon l’article de Paula Treckel « Lady Muckraker « 2 dans la revue American History. « Enfant, écrit Treckel, Ida a vu comment les cycles d’expansion et de ralentissement ont balayé les communautés sales et tachées de pétrole qui parsemaient la campagne et a été témoin des horreurs des accidents – incendies et explosions – qui ont affligé l’industrie. »

Tarbell a également observé de première main le tumulte qui s’est produit lorsque les producteurs de pétrole indépendants ont été rachetés par John D. Rockefeller, le puissant et riche industriel à l’origine du monopole de la Standard Oil Company.

Selon Treckel, ce lien personnel avec son sujet a imprégné le rapport de Tarbell d’une « indignation morale, d’une passion pour la justice et de l’œil de l’historien pour les détails afin de révéler au monde entier les rouages de l’empire commercial de Rockefeller. »

A l’époque et aujourd’hui – une quintessence du reportage d’investigation

Lors de la publication en 1904 de « The History of the Standard Oil Company » sous forme de livre, le New York Times3 a salué l’engagement de Tarbell en faveur d’un reportage équitable, notant qu’elle s’appuyait sur « une énorme masse de statistiques » tirées de procès, d’enquêtes gouvernementales et de dossiers judiciaires. « En effet, » a noté le Times, « près d’un tiers du volume est consacré aux documents et aux dossiers sur lesquels sont basés les faits de son histoire. »

L’enquête de Tarbell a creusé en profondeur des accusations contre Rockefeller telles que son contrôle sur les marchés pétroliers (qu’il maintenait en pénurie) et des arrangements secrets avec des concurrents pour construire un « trust » qu’il supervisait. Selon un article plus récent de Steve Weinberg dans la Columbia Journalism Review4, à l’époque des travaux de Tarbell, Rockefeller « était au zénith de son pouvoir. Il n’avait pas l’intention de laisser une simple journaliste – et une femme, qui plus est – s’attaquer à son empire ». En grande partie, il l’a simplement ignorée.

Ni Rockefeller, ni son sexe, ne se sont avérés être des obstacles pour Tarbell, ajoute Weinberg. Son plus grand défi était plutôt « l’art du journalisme ». Sa méthodologie impliquait de rechercher « des centaines de milliers de pages éparpillées dans toute la nation – puis d’étoffer ses conclusions par des entretiens bien informés avec les cadres actuels et anciens de l’entreprise, les concurrents, les régulateurs gouvernementaux, les avocats antitrust et les experts universitaires. »

C’était un travail que personne n’avait fait auparavant à une telle échelle. En conséquence, Tarbell a défini ce qui allait fixer la barre du reportage d’investigation. Weinberg a salué l’héritage du rapport de Tarbell, le qualifiant de « probablement le plus grand travail de journalisme d’investigation jamais écrit. »

A la suite du rapport de Tarbell, la Cour suprême a estimé en 1911 que Standard Oil était un monopole illégal en violation de la loi antitrust Sherman. Standard a reçu l’ordre de se scinder en dizaines de petites sociétés. Cependant, Rockefeller a conservé des participations dans chacune d’elles, ce qui a fini par lui rapporter énormément.

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• GRENIER, J. A., JR. (1965). Les origines et la nature du muckraking progressiste (n° de commande 6513855). (302178060).

• Martin, C. S. (2008). Comment le mouvement américain du muckraking (1895-1915) a contribué à la prise de conscience du public et a affecté le changement dans les domaines de l’alimentation, des médicaments et du monopole (Commande n° 1463471). (304378771).

• Martin, H. H. (1933). L’histoire de la dissolution de la Standard Oil Trust (commande n° EP59230). (1647762251).

• Neuzil, M. R. (1993). Le muckraking et le mouvement progressiste : L’interaction du journalisme et de la société, 1902-1911 (commande n° 9413038). (304071534).

• WILSON, H. S. (1966). McClure’s Magazine : Une étude intellectuelle du journalisme de réforme (commande n° 6708833). (287943722).
• Young, J. L. (2012). « A Matter of Expressions » : Genres hybrides des romanciers et journalistes du muckraking de l’ère progressiste (commande n° 3519910). (1030730568).

Pour une recherche plus approfondie

Explorez des matériaux de source primaire pour en découvrir davantage sur les muckrakers et leur influence à partir de History Vault. Découvrez des informations sur les travaux d’un autre muckraker renommé, Upton Sinclair (auteur de The Jungle5). Apprenez-en plus sur sa tentative de candidature au poste de gouverneur de Californie et sur son travail de visionnaire social dans ces modules :

• Papiers de la NAACP : Les principales campagnes de la NAACP – Scottsboro, anti-lynchage, justice pénale, péonage, travail et ségrégation et plaintes et réponses en matière de discrimination
• Première Guerre mondiale : Records of the American Expeditionary Forces, et Diplomacy in the World War I Era

Vous pouvez également mener vos propres recherches d’investigation sur la Standard Oil Company avec des documents officiels de la Law and Society Since the Civil War : American Legal Manuscripts de la Harvard Law School Library.

Bientôt sur History Vault, la collection de l’ère progressiste

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Notes:

1. L’ensemble du tirage du magazine McClure’s, y compris chaque tranche de « The History of the Standard Oil Company » d’Ida Turbell, est disponible dans la base de données ProQuest American Periodicals Series.
2. Treckel, P. A. (2001, 06). Lady Muckraker. Histoire américaine, 36, 38-44. Disponible auprès de la bibliothèque de recherche ProQuest.
3. Le livre de MISS TARBELL. (1904, 31 déc.). New York Times (1857-1922). Disponible auprès de ProQuest Historical Newspapers.
4. Weinberg, S. (2001). Ida Tarbell, la sainte patronne. Columbia Journalism Review, 40(1), 29. Disponible auprès de la bibliothèque de recherche ProQuest.
5. Sinclair, U. (1906). The Jungle. Disponible sur Ebook Central.
6. Media Rich Communications (producteur). (2004). The Progressive Era . Récupéré de la base de données Histoire américaine en vidéo.
7. Hillstrom, L. C. (2006). Muckrakers et l’ère progressiste. Récupéré de Ebook Central.