Hêtre
Vidéo réalisée par Neil Bromhall ; musique Torna Piccola Mia par Armando Trovaioli (A Britannica Publishing Partner)Voir toutes les vidéos de cet article
Beech, (genre Fagus), genre d’une dizaine d’espèces d’arbres à feuilles caduques, ornementaux et à bois d’œuvre, de la famille des Fagaceae, originaires des régions tempérées et subtropicales de l’hémisphère Nord. Le bois rouge-brun pâle est durable sous l’eau et est apprécié pour l’usage intérieur, les manches d’outils et les conteneurs d’expédition. Les noix fournissent du fourrage pour le gibier, sont utilisées pour engraisser la volaille et donnent une huile comestible.
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Les hêtres sont grands, à tête ronde, et très répandus. L’écorce fine est lisse et de couleur gris acier. Les feuilles dentées à nervures parallèles sont d’un vert brillant et sont portées alternativement le long de la tige. Les fleurs mâles jaune-vert sont suspendues à des tiges filiformes. Les fleurs femelles, généralement disposées par paires sur des tiges courtes et velues du même arbre, se transforment en moelle épineuse renfermant une ou deux noix tridimensionnelles au goût sucré. Les hêtres poussent le mieux dans un loam sableux. Ils ont une croissance lente mais peuvent vivre jusqu’à 400 ans ou plus. La propagation se fait généralement par graines ; le système racinaire qui s’étend peu profondément envoie souvent des drageons qui peuvent devenir des fourrés.
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Le hêtre américain (Fagus grandifolia), originaire de l’est de l’Amérique du Nord, et le hêtre européen (F. sylvatica), distribué dans toute l’Angleterre et l’Eurasie, sont les espèces les plus connues. Tous deux sont des arbres à bois d’œuvre importants sur le plan économique et sont souvent plantés comme arbres d’ornement en Europe et en Amérique du Nord ; ils peuvent atteindre une hauteur de 30 mètres (100 pieds). Les feuilles étroites, grossièrement dentelées, fortement nervurées et bleu-vert du hêtre américain mesurent environ 13 cm (5 pouces) de long et deviennent jaunes en automne. Les feuilles du hêtre européen, légèrement plus courtes, de forme ovoïde et de couleur vert foncé, deviennent rouge-brun en automne et, dans les climats doux, persistent pendant l’hiver. De nombreuses variétés de hêtres européens sont cultivées comme arbres d’ornement et d’ombrage, comme le hêtre cuivré, ou pourpre, au feuillage cuivré, le hêtre Dawyck, un arbre étroit, en forme de flèche, aux feuilles brillantes ; le hêtre à feuilles de fougère, ou à feuilles découpées, aux feuilles étroites, profondément lobées, semblables à celles d’une fougère ; le hêtre à feuilles de chêne, aux feuilles semblables à celles d’un chêne, profondément dentées et marquées d’ondulations ; et le hêtre pleureur, aux longues branches pendantes et aux membres horizontaux largement déployés.
Une espèce asiatique, le hêtre chinois (F. engleriana), d’environ 20 mètres de haut, et le hêtre bleu du Japon (F. japonica), pouvant atteindre 24 mètres de haut, se divisent à la base en plusieurs tiges. Le hêtre japonais, ou hêtre de Siebold (F. crenata), est cultivé comme plante ornementale dans l’hémisphère occidental. Le hêtre mexicain, ou haya (F. mexicana), un arbre à bois d’œuvre qui atteint souvent 40 mètres (130 pieds) de haut, a des feuilles cunéiformes. Le hêtre oriental (F. orientalis), un arbre eurasien pyramidal d’environ 30 mètres (environ 100 pieds) de haut, a un tronc blanc grisâtre et des feuilles cunéiformes à marge ondulée pouvant atteindre 15 cm (6 pouces) de long.
Une quarantaine d’espèces d’arbres superficiellement similaires, connus sous le nom de faux hêtres ou hêtres du Sud (Nothofagus ; famille des Nothofagaceae), sont originaires des régions plus fraîches de l’hémisphère Sud. Le hêtre antarctique à feuilles ondulées, ou nire (Nothofagus antarctica), et le hêtre à feuilles rondes (N. obliqua), deux arbres de 30 mètres (98 pieds) originaires du Chili et de l’Argentine, diffèrent des autres espèces de faux hêtres car ils sont à feuilles caduques ; ils sont plantés comme plantes ornementales sur d’autres continents. Le bois dur rose-brun du hêtre de l’Antarctique est utilisé pour les parquets et l’ébénisterie. Les autres faux hêtres sont des arbres à bois à feuilles persistantes de la région australasienne. Parmi les plus connus, on trouve le hêtre australien (N. moorei), un arbre de 46 mètres (151 pieds) avec des feuilles de 7 cm (3 pouces) de long, que l’on trouve en Nouvelle-Galles du Sud ; le hêtre myrte, le myrte de Tasmanie ou le myrte australien ou rouge (N. cunninghamii), un arbre de 60 mètres de long avec des feuilles de 7 cm (3 pouces) de long. cunninghamii), un arbre de Tasmanie de 60 mètres (197 pieds) important pour son bois à texture fine ; le hêtre rouge (N. fusca) de Nouvelle-Zélande, élancé et colonnaire, d’environ 30 mètres de haut ; et le hêtre argenté, ou hêtre du Sud (N. menziesii), un arbre néo-zélandais de 30 mètres aux feuilles doublement et émotivement dentées portant de petits noyaux poilus en dessous.