Il a glissé en sortant de la douche, et le Segway est né

Qu’est-ce qui fait un inventeur ? Et cette étincelle créative change-t-elle ou diminue-t-elle avec l’âge ?

Dean Kamen a inventé la première pompe à perfusion de médicaments alors qu’il était étudiant à l’université, puis un fauteuil roulant tout-terrain et auto-équilibrant qui monte et descend les escaliers et peut se lever à hauteur des yeux d’une personne debout. Mais il est surtout connu pour une invention plus récente, le Segway.

Des touristes roulent en Segway près du Washington Monument le 19 juillet 2014 à Washington, DC. (Brendan Smialowski/AFP/Getty Images)

Toutes ces avancées, dit-il, étaient destinées à améliorer la vie des personnes ayant des problèmes de santé. Au printemps dernier, la Food and Drug Administration a approuvé l’utilisation d’un bras prothétique à dextérité manuelle appelé « Luke » (d’après le héros de « Star Wars » qui a perdu une main) que Kamen et sa société Deka ont développé avec le soutien de la Defense Advanced Research Projects Agency du Pentagone.

Kamen, 63 ans, a reçu des prix du MIT, de la Maison Blanche et du National Inventors Hall of Fame, parmi beaucoup d’autres, pour sa créativité. Il a également co-animé une série télévisée, « Dean of Invention », qui s’est intéressée aux nouvelles technologies et inventions dans le monde. Kamen dit qu’il voit toujours grand, mais qu’il ne fait plus de nuits blanches lorsqu’il travaille sur un problème, et que sa mémoire n’est plus tout à fait ce qu’elle était.

Parfois, dit-il, « je peux me souvenir qu’il y a une solution ; je ne peux simplement pas me souvenir de ce que c’était. » A-t-il une invention pour cela ? « J’essaie d’ignorer le fait que je vieillis et que cela risque d’empirer.

Il s’est récemment entretenu avec le Post depuis le New Hampshire, où il vit, au sujet de son travail et de son cerveau.

Comment avez-vous pensé à vos inventions ?

Il faut un état d’esprit différent pour décider que nous allons résoudre le même problème que tout le monde a étudié, mais que nous voulons adopter une approche fondamentalement différente.

Dans le cas du Segway, cela a vraiment résulté – je ne plaisante pas – d’une idée géniale sous la douche. Ce n’est pas tout à fait Archimède qui court nu dans Athènes en criant « Eurêka ! » Je travaillais depuis des années à essayer de trouver comment donner aux handicapés plus d’accès, plus de liberté, plus de dignité, en les maintenant au niveau des yeux de tout le monde.

L’inventeur Dean Kamen se penche pour amorcer un virage alors qu’il fait la démonstration de son Segway Human Transporter, un scooter unipersonnel à batterie, dévoilé le 3 décembre 2001 à New York. (Suzanne Plunkett/AP)

« J’ai essayé de construire une machine qui reproduit ce qu’une personne fait en marchant », dit Kamen à propos du Segway. (PR NewsFoto)

Mais si vous allez mettre la tête de quelqu’un en l’air à six pieds, cette base doit devenir vraiment longue, grande et lourde ou ils tomberaient. Et si vous voulez monter une bordure ou un escalier à un angle de 45 degrés, vous avez besoin de quelque chose qui ressemble à un bulldozer et pèse mille livres. Rien de tout cela n’avait de sens.

Les humains marchent dans toutes sortes d’endroits. On avait beau essayer de fabriquer une machine stable pour faire face à ces problèmes environnementaux, on échouait toujours. Les machines étaient trop compliquées. Elles étaient lourdes. Elles avaient une base trop importante.

J’étais frustré. J’ai pensé : « Nous avons fait des machines pour mettre des gens sur la lune. J’ai fait des hélicoptères qui peuvent faire des pirouettes depuis mon toit. Nous avons fait toutes sortes de machines qui peuvent dépasser la vitesse du son. On a mis des machines sous l’eau. Pour un gars qui ne peut plus marcher, on ne peut pas lui faire monter un trottoir, on ne peut pas lui mettre les globes oculaires assez haut pour qu’il puisse voir. »

Vous étiez vraiment frustré.

Et puis un jour, je prends ma douche du matin. J’ouvre la porte de la douche et il y a de l’eau à l’extérieur de la douche. Une belle surface polie. Lorsque je sors, mon talon frappe le sol comme il le fait habituellement. Mais au lieu de créer une friction, il commence à glisser sur une flaque d’eau très glissante. Je mets mes bras derrière moi comme le font les enfants lorsqu’ils apprennent à s’équilibrer.

C’est à cause de l’élan : Mettre les bras en arrière fait tourner le corps vers l’avant et on ne tombe pas sur les fesses ou sur la tête. Me voilà en train de glisser dans la flaque d’eau, en balançant les bras, sur le point de tomber et de claquer contre le mur de l’autre côté. Je pourrais balancer mes bras et l’élan peut me maintenir en place.

Je suis resté là et j’ai dit : « Problème résolu. »

Nous pouvons nous déplacer si bien parce que nous ne sommes pas des machines statiques et instables avec une grosse base lourde en bas, comme une machine à Coke. Une machine à Coke ne tombe pas parce qu’elle a une base de 4 pieds sur 4 pieds au fond. Mais un être humain, qui est aussi grand qu’une machine à café, se tient sur de petits orteils. Si vous êtes ivre ou si vous ne pensez pas et ne vous équilibrez pas, regardant autour de vous sans bouger, vous tombez. Vous êtes stabilisé dynamiquement, pas statiquement.

« Stabilisé dynamiquement » nécessite cette capacité à bouger d’avant en arrière. J’ai essayé de construire une machine qui reproduit ce que fait une personne en marchant : Mettons deux points sur le sol séparés à peu près de la largeur des épaules. Laissez ces deux points bouger vers l’avant et vers l’arrière. Si vous êtes sur le point de basculer en avant, faites reculer ces roues. Un ensemble de capteurs qui font ce que font votre oreille interne, votre cerveau et vos muscles.

Littéralement, je suis resté là, trempé, à avoir froid, à me dire : « Hé, on résout le mauvais problème. Nous ne sommes pas un gros bulldozer maladroit et statiquement stable. Construisons un système d’équilibrage et mettons une personne dessus. »

C’était une façon totalement nouvelle d’envisager un très vieux problème.

Dean Kamen avec un bras prothétique développé par sa société. (Courtoisie de DEKA )

Vous inspirez-vous de la nature ?

La nature est une assez bonne source. Les ingénieurs sont très fiers des choses qu’ils font. Nous sommes très fiers maintenant de pouvoir faire de minuscules machines volantes, des drones. Puis vous regardez un moustique passer et sa capacité à faire des choses – voler à l’envers, se poser sur n’importe quoi, vous sucer un peu de sang, s’enfuir avant que vous puissiez l’arrêter. Il s’alimente lui-même. Il a une vision.

Nous construisons des machines de dialyse dont nous sommes très fiers par rapport aux machines de 400 livres que vous devez conduire.

Nous avons fabriqué une machine qui a fait un quart de milliard de thérapies. Elle a l’air minuscule par rapport à cette machine centralisée, mais par rapport au rein – un rein que nous portons sur nous toute la journée. Vous n’avez pas besoin de le brancher la nuit. Vous n’avez pas besoin de lui faire quoi que ce soit. Qui voudrait un de mes bras prothétiques par rapport à son propre matériel ?

La nature est un bon point de départ. Nous faisons du mieux que nous pouvons pour l’imiter.

Nous faisons certaines choses que la nature ne peut pas faire. Un moustique ne peut pas l’atmosphère de la Terre. Il ne va pas mettre un gars sur la lune.

Comment le vieillissement vous change-t-il en tant qu’inventeur ?

On ne se remarque jamais vraiment en train de vieillir, juste tout le monde, surtout les gens qu’on ne voit pas très souvent. Je ne peux pas vous dire comment mon processus de développement de nouvelles idées ou de barattage des idées a changé. Je suis sûr qu’il a changé. Il s’est probablement amélioré, sur la base de l’expérience et du jugement.

D’un autre côté, j’aimerais dire que chez Deka, la façon dont nous nous y prenons n’a pas vraiment changé. Je pense que nous aimons regarder un problème et, au lieu de regarder comment le reste du monde l’a résolu et d’essayer de le rendre un peu meilleur, un peu plus simple, un peu moins cher, un peu plus léger, nous aimons regarder ce problème et dire :  » Sachant ce que nous savons maintenant sur les technologies qui existent, pourrions-nous adopter une approche radicalement différente de ce qui se fait actuellement ? »

Nous avons toujours fait cela, et je ne pense pas que cela ait changé.

En juillet 2013, la Food and Drug Administration américaine a approuvé la vente d’un fauteuil roulant spécialisé, l’iBOT 3000 Mobility System. L’iBOT monte les escaliers et peut s’équilibrer sur deux roues, en soulevant l’occupant à hauteur des yeux. (Independence Technology/Getty Images)

Avez-vous remarqué une différence dans vos propres capacités mentales ?

Certes, il y en a moins. Avant, j’étais capable de travailler des jours d’affilée sans même penser à dormir. Maintenant, je passe la journée et je rugis pour y aller. Je vais chercher à manger. Après, je suis content de manger un peu et je suis content d’aller dormir. Je n’ai jamais eu l’habitude de faire cela. Je m’endormais généralement lorsque j’étais tout simplement trop épuisé pour travailler, si c’était au milieu de la nuit ou le lendemain matin ou le jour suivant.

Maintenant, il m’arrive fréquemment de savoir que je connais quelque chose, mais je ne peux pas m’en souvenir, qu’il s’agisse du nom d’une personne ou de la façon dont nous avons fait quelque chose. C’est particulièrement frustrant pour moi, de savoir que c’est quelque chose que nous avons déjà résolu. Je devrais être capable de le sortir de ma banque de mémoire. Je peux me souvenir qu’il y a une solution ; je ne peux simplement pas me souvenir de ce que c’était.

Que faites-vous à ce sujet ?

J’essaie d’ignorer le fait que je vieillis et que cela risque d’empirer.

Est-ce que cela vous fait penser à ce que vous pourriez inventer ensuite – quelque chose pour aider la population vieillissante ?

Beaucoup de gens s’engagent dans cette voie, et ils ont les compétences nécessaires. Il y a toutes sortes de personnes qui commencent à comprendre des problèmes spécifiques dont je ne sais rien. Je les encourage.

Pouvez-vous imaginer un moment où vous devrez utiliser le Segway pour vous déplacer ?

Je m’imagine fréquemment utiliser chaque produit sur lequel j’ai travaillé, mais c’est pour m’assurer que ce que nous faisons est la bonne chose. Je me pose une question simple : Est-ce que j’utiliserais ceci ?

Sincèrement, j’ai eu beaucoup de chance. Je n’ai jamais eu besoin de dialyse. Si c’était le cas, j’utiliserais ma machine. Je n’ai jamais eu d’accident vasculaire cérébral ou d’accident de voiture. Si cela m’arrivait, je voudrais absolument un Segway avant un fauteuil roulant. Je n’ai jamais été diabétique, même si mes grands-parents l’étaient tous les deux. Mon frère l’est. Je n’ai jamais eu besoin d’utiliser une pompe à insuline.

Je préfère courir avec mes jambes qu’utiliser un Segway, mais quand quelque chose commence à faire défaut, c’est bien de savoir que quelque chose existe.

Que savez-vous maintenant en tant qu’inventeur que vous auriez aimé savoir quand vous étiez jeune ?

Ce que je n’ai pas réalisé quand j’ai commencé, c’est combien de personnes vont essayer de vous convaincre de ne pas être un inventeur. Ils savent tous que c’est frustrant. Ils savent tous que les choses vont échouer. Ils se soucient de vous. Ils veulent vous voir réussir. Mais les messages subtils directs et indirects constants lorsque vous essayez de faire quelque chose pour lequel vous allez échouer vous pèsent.

J’aurais aimé savoir à l’époque que c’est la façon dont les autres personnes se sentent, mais cela n’a rien à voir avec ce que vous ressentez. Je vais échouer, mais je préfère échouer en essayant de faire quelque chose de vraiment grand et ensuite mourir d’une mort chaude de médiocrité. Je suis moins susceptible de me sentir concerné que je ne l’étais. Chaque fois que j’ai échoué, j’aurais dû être moins préoccupé par ce que les autres pensaient.

Quel message donnez-vous aux jeunes inventeurs ?

Que résoudre des problèmes et être créatif et inventif lorsque la réponse n’est pas au dos du livre est excitant, même si cela signifie que vous êtes plus susceptible d’échouer que lorsque vous avancez méthodiquement en vérifiant les réponses au dos du livre. Vous pouvez résoudre des problèmes lorsqu’il n’y a pas de réponse. Il n’y a pas de bonne réponse. Il y a beaucoup d’alternatives, chacune avec son propre résultat excitant.

Si vous pouvez faire en sorte que les enfants soient à l’aise pour faire face à l’inconnu et essayer de résoudre des problèmes lorsqu’il n’y a pas de solution, puis qu’ils attrapent le bug, c’est excitant. Je pense que nous allons créer une génération d’inventeurs. Ils auront confiance en eux, seront passionnés et seront prêts à essayer des choses qui échouent.

Qu’est-ce qui va suivre pour vous ?

« Next » dans le long terme est le même que tout le monde, et je n’aime pas penser à cela. « Next » à court terme, c’est de continuer à faire ce que nous avons fait. J’ai 600 ingénieurs ici, donc je peux entreprendre des projets dont je n’ai jamais rêvé. De l’eau pour le monde en développement. De l’électricité pour le monde en développement. Les rendre accessibles à tous.