Il y a 45 ans : ‘Wheel of Fortune’ fait ses débuts à la télévision

« Un jour, lors d’une réunion de production au milieu des années 70, j’ai raconté à mon équipe mes souvenirs d’enfance où je jouais au pendu », se souvient Griffin dans son autobiographie. « Ils pensaient tous qu’il avait un grand potentiel en tant que jeu télévisé, mais qu’il lui fallait un gimmick ou une ‘accroche’ pour réussir à la télévision. »

C’est à ce moment-là que la roue a surgi dans sa tête. « Pendant toutes ces années où j’ai fait le Merv Griffin Show au Caesars Palace, entouré de tables de blackjack et de craps, c’était toujours la grande roue qui tournait qui m’attirait », explique le vétéran de la télévision. « Elle me rendait fou. Je ne pouvais jamais gagner dessus, mais j’aimais quand même jouer. »

Convaincu que la roue serait son gimmick gagnant, Griffin a lancé l’idée aux dirigeants de NBC. La chaîne a donné son feu vert à l’émission avec une suggestion : Ajouter un élément de shopping. C’est ainsi que le projet initial a été appelé Shopper’s Bazzaar. Chuck Woolery présente le pilote, qui est très différent du produit final que les fans ont appris à aimer. Pour commencer, les participants recevaient une liste d’options de prix et choisissaient ce pour quoi ils allaient jouer. Shopper’s Bazaar avait également une roue montée verticalement, qui tournait automatiquement plutôt que par les concurrents.

Bien que l’émission ait été quelque peu maladroite, Griffin et les cadres ont vu du potentiel dans l’effort initial. Des changements ont été apportés, avec l’acteur Edd Burns brièvement amené à bord en tant qu’hôte avant que les producteurs ne décident de revenir à Woolery. Le mannequin Susan Stafford devient la première tourneuse de lettres de l’émission. La roue a été tournée à plat et rendue plus attrayante visuellement pour le public de la télévision.

L’engin coloré a également reçu le haut de l’affiche, puisque le nom de l’émission a été officiellement changé en Wheel of Fortune.

Comme beaucoup de jeux télévisés, Wheel a commencé sa vie comme une émission de jour. Elle a rencontré un succès immédiat pour NBC, diffusée sur le réseau de 1975 à 1989. Woolery a quitté l’émission en 1981 à la suite d’un conflit contractuel, et Stafford l’a rapidement suivi. Griffin les remplace par deux inconnus relatifs, Pat Sajak et Vanna White.

« La photo de Vanna était l’une des 10 sur mon bureau », explique Griffin au Los Angeles Times. « Je l’ai montrée du doigt et j’ai dit : « Elle ». Pourquoi ? Parce que sa tête est trop grande pour son corps. Quand vous regardez ses 8×10, sa tête est si grosse que tous ses traits — sa bouche, ses grands yeux — ressortent tous. La caméra l’adore ! »

L’inscription de Sajak n’a pas été aussi facile. « Je suis allé à NBC et j’ai demandé Sajak pour Wheel of Fortune », a noté Griffin. « Et ils ont dit : ‘Non, non, non ! Il est présent à la météo' ». Malgré les réticences de la chaîne, la légende de la télévision a recruté son animateur.

« Quand Wheel est arrivé, je faisais les informations locales à KNBC Los Angeles », s’est souvenu Sajak dans une interview de 2012 avec Broadcasting + Cable. « On m’avait proposé deux séries en prime time sur NBC – Real People et Speak Up America – mais j’ai refusé. (…) Peu de temps après, Merv Griffin m’a proposé Wheel of Fortune, qui n’était diffusé que sur le réseau en journée à ce moment-là. Cela avait un peu à voir avec Merv. Et pour être honnête, je pensais à l’époque que l’émission avait déjà été diffusée pendant sept ans et qu’elle terminait troisième dans son créneau horaire derrière Price Is Right sur CBS et les rediffusions de Love Boat sur ABC. Je me suis dit que je ferais Wheel pendant encore un an ou deux, puis j’aurais établi une crédibilité nationale et je passerais à autre chose. »

Au lieu de cela, le duo Sajak et White deviendra synonyme de Wheel of Fortune au cours des décennies suivantes, les deux animateurs éclipsant 7 000 épisodes.

Toujours, la star incontestée de l’émission était la roue elle-même. La pièce maîtresse colorée ajoutait un éclat de style Vegas au jeu, tout comme Griffin l’avait imaginé. La première incarnation était faite de carton, de peinture et d’ampoules électriques. Même si de nouvelles technologies ont été intégrées à l’appareil, le même cadre de roue est utilisé depuis la première diffusion de l’émission. La version moderne — faite d’acier, de plexiglas et de lumières LED — mesure plus de sept pieds de diamètre et pèse plus de 12 000 livres.

En septembre 1983, une version nocturne syndiquée de Wheel of Fortune a fait ses débuts. Selon Griffin, l’émission a été testée « terriblement ». Le programme a été lancé dans une cinquantaine de villes – un nombre relativement faible pour une production de cette taille – et dans aucun des trois principaux marchés de la télévision. Malgré ce début peu prometteur, la Roue syndiquée est rapidement devenue l’un des programmes les plus populaires du pays.

En 1986, Wheel of Fortune était devenue l’émission syndiquée la mieux notée d’Amérique. Même si la version de jour a changé de réseau et a finalement été annulée, la version syndiquée est restée une puissance nocturne. Les fans inconditionnels de l’émission s’appellent les « wheelies ». Sajak et White sont devenus des célébrités de la culture pop. Et le programme a été surnommé « America’s Game ».

« Je n’ai vraiment pas la moindre idée de la raison pour laquelle nous sommes si grands », a avoué Sajak dans une conversation de 1986 avec le St. Petersburg Evening Independent. « Maintenant, je peux pointer du doigt les éléments qui font son succès : C’est un bon jeu, facile à jouer, assez fascinant. Si vous passez devant le poste de télévision, vous êtes presque obligé de jouer le jeu. »

Dans un article écrit au milieu des années 80 pour le Los Angeles Times, l’écrivain Howard Rosenberg s’interroge sur le secret de la popularité de Wheel. « Wheel of Fortune est le Lawrence Welk des jeux télévisés, toujours une polka ringarde après toutes ces années », supposait le journaliste. « C’est un jeu sans imagination et sans exigence, et c’est peut-être ce qui compte. Les téléspectateurs semblent avoir besoin de simplicité pour se libérer de la réalité. Et si le monde dans lequel vous évoluez aujourd’hui était de plus en plus complexe et fragile, prêt à exploser ou à se briser ? Et si la course de rats était plus rapide et les frustrations plus grandes que jamais ? Ce soir, nous allons faire tourner la roue avec Pat et Vanna, remplir les blancs et ramasser les prix par procuration. »

Si le raisonnement de Rosenberg peut être discuté, son observation était juste. Quel que soit le climat social ou politique, les téléspectateurs ont continué à regarder Wheel of Fortune. Malgré les modes et les changements technologiques, l’émission est restée un pilier de la télévision nationale. C’est un phénomène dont Sajak est parfaitement conscient, l’animateur l’admettant lors d’une interview de 2019 avec USA Today. « Nous sommes en quelque sorte un refuge d’une demi-heure où personne n’est blessé et où tout le monde s’amuse », a noté l’animateur. « Si j’allais présenter cette émission à un réseau aujourd’hui, le pitch durerait environ huit secondes, et ils feraient : ‘Merci, suivant’, parce que c’est vieux jeu. »

Ce n’est pas pour autant que l’émission est inchangée. Les producteurs ont retouché divers aspects du programme au fil des ans dans le but de garder Wheel of Fortune à la fois familier et actualisé. Des jokers et un tour de bonus ont été introduits. L’émission a célébré des choses comme la « semaine des célébrités », la « semaine des universités » et la « semaine des joueurs de la NFL ». Pendant ce temps, les segments de shopping ont finalement été supprimés, ce que Sajak était heureux de voir partir. « Ils étaient les moments les plus ennuyeux de la télévision », a déclaré un jour l’animateur. « Nous serions partis il y a longtemps si cela n’avait pas changé. »

Une autre mise à jour sont les moniteurs numériques hors écran qui affichent le nombre de consonnes dans chaque puzzle respectif. Dans les premières années de l’émission, les animateurs devaient dépendre du personnel de production qui brandissait des doigts pour transmettre cette information. On les appelait les « finger boys », explique Sajak à ABC News. « Parce que quelqu’un disait : ‘Y a-t-il des B ?’. Et quelqu’un avait le puzzle devant lui et faisait , et je disais : ‘Il y a deux B !' »

Les jeux de société, les jeux vidéo et les machines à sous ne sont que quelques-uns des nombreux efforts de merchandising réussis qui ont porté la marque Wheel of Fortune au-delà de l’écran de télévision. Des versions internationales du jeu télévisé ont été diffusées dans plus de 50 pays. Depuis, l’émission a étendu sa base de fans à plusieurs générations.

« L’une des choses que nous avons trouvées si gratifiantes, c’est que nous entendons de jeunes mamans dire que leurs enfants les ramènent à Wheel of Fortune, et qu’elles y vont volontiers parce que Wheel est convivial pour les familles et constitue un havre de paix pour les familles qui veulent regarder la télévision ensemble », a noté l’actuel producteur exécutif de l’émission, Harry Friedman. « Cela fait du bien d’être vénéré de cette manière et d’avoir existé assez longtemps pour que nous soyons devenus un héritage pour nos téléspectateurs. »

« Jouer au pendu est vraiment ce que nous faisons, mais l’émission a eu un impact sur les gens d’une manière que nous n’avions jamais prévue », a admis Sajak. « Les gens ont pris notre émission dans leur cœur et en ont fait une partie de leur vie. C’est très flatteur. »