Inside the derecho that pummeled the Midwest
Une pandémie mondiale. Des feux de forêt dans l’Ouest. Et maintenant un derecho.
Dans la soirée du lundi 10 août, un complexe météorologique connu sous le nom de « derecho » a envoyé des vents et des orages intenses sur une étendue de 700 miles du Nebraska à l’Indiana. Dans l’Iowa, l’État le plus durement touché, trois décès ont été signalés à ce jour et des centaines de milliers de personnes ont été privées d’électricité pendant plusieurs jours. Plus de 40 % des récoltes de maïs et de soja, qui constituent le cœur de l’économie de l’Iowa, ont été gravement endommagées par la tempête, dont les vents ont atteint 110 à 140 mph, soit l’équivalent de ceux d’un ouragan de catégorie 3 ou 4. Patrick Marsh, chef du soutien scientifique au centre de prévision des tempêtes du National Weather Service à Norman, en Oklahoma, l’a comparée au « Super Derecho » dévastateur de 2009, qui s’est étendu du Kansas au Tennessee.
Les destructions subies par les maisons, les fermes, les entreprises, le bétail et les récoltes de l’Iowa se traduisent par un coup de 4 milliards de dollars, rapporte Donnelle Eller pour le Des Moines Register.
Cedar Rapids a été l’une des villes les plus durement touchées de l’État. Plus de 800 bâtiments ont subi un effondrement partiel du toit, des murs, du plafond ou des planchers, et plus de 20 écoles ont subi des dommages, explique à CNN Greg Smith, chef des pompiers de Cedar Rapids.
« Presque toutes les maisons ont subi des dommages. La plupart des grands arbres de la ville sont tombés. La plupart des entreprises locales sont fermées. Toutes les entreprises sont endommagées. La plupart des routes sont impraticables », écrit Ben Kaplan, habitant de Cedar Rapids, sur Medium.
« Notre ville de Cedar Rapids a été détruite par un Derecho, un terme désignant un type de tempête dont je n’ai jamais entendu parler et dont je ne veux plus jamais entendre parler », a tweeté un habitant de l’Iowa.
Bien que les derechos soient souvent qualifiés d' »ouragans intérieurs » en raison de leurs précipitations extrêmes et de leurs vents qui peuvent dépasser le seuil de l’ouragan de 74 mph, « c’est là que s’arrêtent les similitudes », écrit Marshall Shepherd, directeur du programme des sciences atmosphériques de l’Université de Géorgie pour Forbes.
La National Oceanic and Atmospheric Association définit un derecho comme une tempête de vent étendue et de longue durée associée à une bande d’averses ou d’orages se déplaçant rapidement. Bien que les dégâts qu’ils peuvent créer puissent être similaires à ceux infligés par les tornades, il y a une différence essentielle : Contrairement aux vents en spirale et aux trajectoires sinueuses des tornades, les derechos ont tendance à se déplacer dans une seule direction, le long d’une ligne relativement droite. Ainsi, leur trajectoire de destruction est également relativement linéaire.
« Les météorologues comme moi feront souvent référence à ce danger comme à des « dommages dus au vent en ligne droite », écrit Shepherd. Tout comme les blizzards, ajoute-t-il, les derechos sont définis par des critères très spécifiques. Pour qu’une tempête soit considérée comme telle, elle doit avoir des rafales de vent d’au moins 58 mph, des poches de rafales de 75 mph ou plus, et provoquer une bande de dégâts dus au vent de plus de 250 miles de long.
Dans la moitié Est des États-Unis, un derecho devrait se produire entre 0,75 et 4 ans, selon l’endroit. Les chercheurs ne savent pas encore si le changement climatique affecte les derechos ou la fréquence à laquelle ils se produisent. Le réchauffement des températures mondiales pourrait en fait empêcher les gradients de température plus frais dont les orages producteurs de derechos ont besoin pour se développer. Ce qui est plus sûr, selon la NOAA, c’est que le changement climatique entraîne le déplacement du courant-jet vers le pôle. Il est donc probable que les derechos se déplacent également vers le pôle dans un monde qui se réchauffe.
Fréquence des derechos pour les 48 États américains inférieurs. En Amérique du Nord, les derechos se forment principalement d’avril à août, avec un pic de fréquence de mai à juillet. Image credit : Wikimedia commons
Les tempêtes associées aux derechos peuvent être disposées en ligne et être accompagnées de grains de vent fort et de fortes pluies (une « ligne de grains ») ou comme la courbe d’un boomerang (un « écho d’arc »), écrit Shepherd. Collectivement, les lignes de grains, les échos d’arc et les autres types d’orages qui agissent comme un seul système sont appelés « systèmes convectifs à méso-échelle ».
Le 10 août dans l’Iowa, des bandes de vents de 90 à 100 mph ont pu avoir une largeur de 30 à 50 miles par moments, selon les signatures radar. À Marshalltown, une communauté de 27 000 habitants au nord-est de Des Moines, une station météorologique personnelle a mesuré une rafale de 106 mph, rapporte Matthew Cappucci pour le Washington Post ; à Midway, une ville située juste au nord de Cedar Rapids, les vents ont atteint un alarmant 112 mph.
Des milliers d’habitants de l’Iowa étaient toujours privés d’électricité et des dizaines étaient dans des abris en date du jeudi 20 août. Et puis, il y a les dommages causés à l’agriculture de l’Iowa, à laquelle environ 90 % des terres de l’État sont consacrées. L’Iowa est le premier producteur de maïs des États-Unis depuis 26 ans, et les experts ne peuvent pas encore évaluer l’ampleur des dégâts causés par le derecho à la récolte de cette année. « Une grande partie du maïs est dans les derniers stades de développement », explique au Washington Post Keely Coppess, directrice des communications du département de l’agriculture de l’Iowa. « Certains sont à un angle de 45 degrés, mais ils peuvent tenter de se redresser. Mais il est vraiment trop tôt pour le dire. »
Maintenant, des volontaires se déplacent de l’extérieur de la ville pour aider aux efforts de nettoyage à Cedar Rapids. Parmi ces bénévoles, on trouve Dave et Diane Lobermeier, originaires d’Amherst, dans le Wisconsin, à environ 300 miles de là.
« Nous sommes à la retraite, alors nous avons décidé de prendre du temps, de faire nos bagages et de venir », explique Diane à la station d’information locale KCRG de Cedar Rapids, ajoutant que c’est « la bonne chose à faire ». Elle et son mari Dave sont venus armés de dons et d’une tronçonneuse.
« Ils ont trouvé Pete Martin, de North Liberty, qui voulait aussi aider », rapporte Aaron Scheinblum pour KCRG. « ‘J’ai l’impression que nous avons tous un rôle à jouer pour faire la différence et aider à se remettre de cette situation, alors c’est ce que je vais faire’, a déclaré Martin. »
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