Jackie « Moms » Mabley (1894-1975)
Jackie « Moms » Mabley a trouvé la gloire et la fortune en tant que comédienne de stand-up au cours du XXe siècle. D’abord incontournable sur le circuit chitlin’ et favorite des talk-shows de fin de soirée, elle est ensuite devenue une artiste de renommée internationale dont la carrière s’est étendue sur cinq décennies.
Parmi douze enfants, Mabley est née Loretta Mary Aiken le 19 mars 1894 de l’homme d’affaires et pompier volontaire James Aiken et de Mary Smith, une mère au foyer à Brevard, en Caroline du Nord. Lorsque Loretta a onze ans, son père est tué dans une explosion, et plus tard sa mère est tuée le jour de Noël par un camion. Au cours de son adolescence, Loretta a été violée ; les deux épisodes ont abouti à une grossesse et les enfants ont été donnés en adoption.
Mabley s’installe à Cleveland, dans l’Ohio, à l’âge de quatorze ans et rejoint la scène du vaudeville noir en tant qu’artiste polyvalente. Alors qu’elle se trouvait sur ce circuit, elle rencontra et tomba amoureuse d’un autre artiste, Jack Mabley. Après cette histoire d’amour éphémère, elle adopte son nom. Le sobriquet « Moms » est apparu peu de temps après, lorsque d’autres artistes ont remarqué sa protection et sa gentillesse pour les artistes en herbe.
En 1921, Mabley a commencé à se produire avec le duo marié, Butterbeans and Susie, ce qui a conduit à ses débuts au Cotton Club de Harlem. Au début des années 1930, Mabley s’est établie en tant qu’artiste de scène. Elle a travaillé avec un certain nombre de célébrités, dont Zora Neale Hurston dans Fast and Furious : A Colored Revue in 37 Scenes. En 1933, elle joue dans Emperor Jones aux côtés de l’acteur Paul Robeson. À la fin de la décennie, elle devient la première femme comédienne à se produire à l’Apollo Theater. Dans les années 1950, Mabley gagnait 10 000 dollars par semaine à l’Apollo, ce qui faisait d’elle l’une des artistes les mieux payées de cette époque. Elle y apparaîtra également plus que tout autre artiste dans l’histoire du théâtre.
Mabley a tourné dans les films cinématographiques, The Big Timers (1945) et Killer Diller (1948), qui mettaient également en vedette Butterfly Queen et Nat King Cole. Mais ce sont ses routines de stand-up inégalées qui lui ont permis de rester dans la course. Au début des années 1960, elle a commencé à se constituer un public blanc avec sa prestation de 1962 au Carnegie Hall, puis une série d’apparitions dans des émissions de télévision grand public, notamment « The Smothers Brothers Comedy Hour » et « The Ed Sullivan Show ».
À un moment de sa carrière, Mabley a privilégié une garde-robe androgyne, et une grande partie de son matériel comique était parsemé de connotations à connotation lesbienne. Plus tard, elle s’est présentée comme une femme édentée, à l’allure matrone, portant des vêtements délabrés et des chapeaux flottants. Elle était connue pour aborder des sujets controversés comme les relations raciales aux États-Unis, les allusions sexuelles et son attirance pour les hommes plus jeunes. Mabley a enregistré plusieurs albums dans les années 1960, à commencer par son premier album de 1961, The Funniest Woman Alive. Moms Mabley at the « UN », qui a également été enregistré en 1961, s’est faufilé dans le Top 20 du Billboard.
Mabley ne s’est jamais mariée mais était connue pour avoir des liaisons avec des femmes. Elle a également eu cinq autres enfants. Le 23 mai 1975, Mabley est décédée à la suite d’une crise cardiaque à White Plains, dans l’État de New York. En 2015, Mabley a été nommée l’une des trente et une icônes par Equality Forum. Plus tard dans l’année, elle, Richard Pryor et Redd Foxx ont été intronisés dans l’Apollo Walk of Fame, marquant ainsi la première fois que des artistes non musicaux ont reçu cet honneur.