Jeff Wayne et David Essex : comment nous avons fait La Guerre des mondes
Jeff Wayne, compositeur
Au début des années 1970, j’ai connu une période très profitable et agréable en tant que producteur et arrangeur de David Essex, mais mon côté compositeur avait diminué. Mon père m’a rappelé que j’avais toujours voulu écrire une sorte d’histoire musicale, alors tous les deux nous avons commencé à lire des livres de toutes formes et de toutes tailles. Il est tombé sur un ouvrage de HG Wells qui parlait d’une invasion de la Terre par les Martiens. J’étais accroché.
J’ai envisagé ma version de La Guerre des mondes comme un opéra : une histoire, des leitmotive, des phrases musicales, des sons et des compositions qui se rapportent à l’ensemble. J’ai remis mes griffonnages à la femme de mon père, Doreen, puis j’ai commencé à composer la partition de l’album pendant qu’elle écrivait un scénario. C’était en 1976, début janvier, et je voulais avoir un peu de pression, j’ai donc réservé un studio pour le mois de mai. Cela m’a certainement permis de rester concentré : J’ai terminé le premier jet en six semaines.
Pendant la période de composition, j’ai réalisé que le personnage de Journaliste était la clé – le fil conducteur de l’ensemble. Je voulais quelqu’un avec une voix qui emmène l’auditeur à l’intérieur de ce monde. À mon avis, la voix de Richard Burton était comme un instrument de musique. Je lui ai donc écrit une lettre – il n’y avait pas de courrier électronique à l’époque – adressée au théâtre de New York où il jouait Equus. Quelques jours plus tard, son manager a appelé pour dire que Richard adorait l’idée. Il m’a dit : « Compte sur lui, mon cher garçon ». Je n’oublierai jamais ces mots. J’étais sous le choc. Richard était sur le point de partir en Californie pour faire la suite de The Exorcist, alors j’ai emmené David là-bas pour enregistrer avec lui.
La partie Forever Autumn – avec son accroche « Because you’re not here » – a en fait commencé comme un jingle pour une publicité Lego, chanté par Gary Osborne et Paul Vigrass. L’annonce a été très bien accueillie, alors nous avons ajouté des paroles et l’avons transformée en single. Le résultat a été un grand succès au Japon. Plus tard, alors que j’écrivais La guerre des mondes, je suis arrivé au moment où le journaliste découvre que sa fiancée a disparu – et cela m’a rappelé Forever Autumn. C’était une histoire de perte. Même si j’essayais d’écrire une œuvre originale, je n’arrêtais pas de penser que cette chanson était parfaitement adaptée. Je me suis battu contre moi-même, mais je me suis lancé. C’est le seul morceau de l’album qui préexistait.
Je voulais utiliser des synthétiseurs pour créer le son « ooll-la » que font les Martiens avant de faire sauter les gens avec leur rayon thermique. Mais les choses étaient assez primitives à l’époque, et nous ne pouvions faire que les sons « oo » et « ahh », pas le « l ». Nous avons donc fini par demander à quelqu’un de vocaliser le son, puis de le traiter électroniquement, en le rendant aussi dramatique que possible.
J’ai commencé à enregistrer la partition avec le groupe principal, tandis que les artistes invités – David, Phil Lynott, Julie Covington, Justin Hayward – venaient quand ils étaient disponibles. Nous avons fait environ une partie par semaine. J’ai donné des parties écrites à la main au groupe, et nous les avons simplement parcourues. J’étais le claviériste, et on faisait comme si c’était une performance live. Il n’y avait pas de click tracks – nous devions juste groover ensemble, puis passer à la mélodie suivante.
Je n’avais pas de réelles attentes quant à son impact : mon contrat avec CBS ne garantissait même pas la sortie. Je devais le remettre, et ils avaient 30 jours pour décider. La réaction de CBS aux États-Unis a été : nous ne savons pas comment commercialiser cela. C’était un enregistrement continu, ce qui ne facilitait pas l’extraction de singles, mais ils n’avaient pas réalisé que j’avais une version alternative qui réduisait toutes les parties chantées à la durée traditionnelle de trois ou quatre minutes, ce qui signifiait que des singles pouvaient être produits. Je pensais que nous devions le faire si nous voulions toucher les gens, car à l’époque la radio était reine. La branche britannique de CBS a fini par se lancer dans l’aventure, en la soutenant à fond.
Forever Autumn a été le premier single, The Eve of the War le second. C’est ce qui a fait démarrer le bal. Au fil du temps, cependant, The Eve of the War – avec la réplique « Les chances que quelque chose vienne de Mars sont d’un million contre un » – est devenue de loin la plus grande chanson, parce qu’elle a eu tellement de mixes de clubs. C’est comme si c’était notre monument.
David Essex, l’artilleur
Jeff et moi avions fait environ cinq albums ensemble. Puis un jour, il a dit : « Je pense faire cet album concept, La Guerre des Mondes. » Je lui ai dit que c’était une excellente idée, parce que ça avait été très controversé quand Orson Welles l’avait fait sous forme de pièce radiophonique en Amérique.
Je me souviens avoir pris l’avion pour aller voir le grand Richard Burton avec Jeff et son père. Nous avons fait nos scènes partagées ensemble dans le studio, puis il a fait sa narration tout seul. Une chose qui était un peu gênante, c’est que Jeff et moi avions beaucoup travaillé sur le timing de la musique de fond qui serait jouée pendant que Richard faisait sa narration. Mais la première chose qu’il a dite était : « Je ne veux pas entendre de musique, ça va me décourager. » Nous avons donc dû le faire de manière sauvage.
Il a fallu des années pour enregistrer. Nous en faisions encore à la fin de 1979. Je me souviens avoir enregistré la chanson Brave New World de l’Artilleryman alors que je faisais une grande tournée au Royaume-Uni. Ma voix était un peu détraquée. J’avais besoin de beaucoup d’échauffement pour atteindre ces parties de falsetto. J’ai définitivement un son différent plus tard dans l’album. À un moment donné, je faisais Evita : je terminais le spectacle, puis j’allais directement au studio pour enregistrer. Mais il y avait un véritable esprit de famille : Jeff a utilisé tous les musiciens avec lesquels nous avions travaillé sur mon album Rock On.
C’était un privilège de faire partie d’une si grande œuvre. C’est extraordinaire de voir comment elle a résisté à l’épreuve du temps.
– Jeff Wayne’s Musical Version of The War of the Worlds : The Next Generation, un réenregistrement sur scène de l’album, sort maintenant en DVD.
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