John Charles Fremont

Une photographie de Fremont datant de la guerre civile, posant en uniforme militaire. Photo par Matthew Brady Studio.

Né hors mariage en Géorgie en 1813, John Charles Fremont était un explorateur, politicien et général américain. Bien éduqué, avec notamment une année au Charleston College, Fremont commence sa carrière d’explorateur sous la direction de Joseph Nicollet, un scientifique et explorateur français, qu’il forme lors de deux expéditions ayant pour but de cartographier le fleuve Mississippi.

Pendant son service, Fremont rencontre Jessie Benton, la fille du sénateur américain Thomas Hart Benton, qu’il finit par épouser. Avec ce lien étroit avec l’un des plus grands champions de l’expansion vers l’ouest, Fremont se voit confier la direction d’une expédition vers l’ouest, prévue pour un Nicollet désormais mourant. Achevant cette expédition dans les Rocheuses en 1842 et une autre en Oregon et en Californie du Nord en 1843-441, avec l’aide de sa femme, Fremont publie son Rapport, qui reçoit un accueil très positif, le volume devenant très populaire auprès des Américains envisageant de partir vers l’Ouest, car il contient des mesures scientifiques détaillées et d’autres informations pertinentes pour ceux qui espèrent emprunter les sentiers de l’Oregon ou de la Californie2.

Après cette publication, Fremont entreprit sa troisième expédition, dont les détails et les résultats feront l’objet du reste de cette exposition, donc ne seront pas spoilés ici. Grâce à ses relations désormais profondes en Californie, il acquiert des terres dans cet État riche en or et est élu sénateur du nouvel État en 1850. Après une très courte période en tant que sénateur, son prochain poste politique fut celui de premier candidat à la présidence pour le parti républicain nouvellement formé en 1856, bien qu’il ait perdu l’élection face au démocrate James Buchanan.

Pendant la guerre de Sécession, Fremont est nommé général de division en charge du département de l’Ouest, promouvant notamment Ulysses S. Grant malgré sa réputation d’ivrogne, mais il est démis de ses fonctions à la suite de succès mitigés et d’un édit d’émancipation controversé qui menaçait le contrôle par l’Union de l’État du Missouri, largement favorable à l’esclavage.

Après la guerre, Fremont se tourne vers le commerce privé, ce qui lui fait perdre sa fortune et l’appauvrit, mais il est nommé gouverneur territorial de l’Arizona et reçoit une pension de son statut de général de division, lui permettant une stabilité financière jusqu’à sa mort en 1890, à l’âge de 773 ans.

1. Fremont . Rapport de l’expédition d’exploration
2. Dictionnaire de biographie américaine. Vol. 7. 19-23.
3. Boutwell. « John C. Fremont. ». 422-26.