Kentucky Colonels (groupe)
Premières annéesEdit
En 1954, les trois frères White, Roland (mandoline), Clarence (guitare acoustique) et Eric Jr (banjo et contrebasse) forment un trio country appelé Three Little Country Boys. Le groupe familial, auquel s’ajoute occasionnellement la sœur des frères, Joanne, à la basse, remporte un concours de talents au début de sa carrière, sur la station de radio KXLA à Pasadena, et, en 1957, réussit à attirer l’attention du guitariste country Joe Maphis. Avec l’aide de Maphis, les Three Little Country Boys font plusieurs apparitions dans l’émission de télévision populaire Town Hall Party.
En raison de l’intérêt croissant de Roland pour la musique bluegrass, le groupe passe rapidement à un répertoire entièrement bluegrass. En 1957, le banjoïste Billy Ray Latham et le joueur de dobro LeRoy Mack sont ajoutés à la formation, et le groupe se rebaptise peu après les Country Boys. En 1961, le bassiste Roger Bush remplace Eric Jr, qui avait quitté le groupe pour se marier. La même année, le quatuor est devenu suffisamment populaire pour apparaître deux fois dans le Andy Griffith Show. Entre 1959 et 1962, les Country Boys sortent trois singles sur les labels Sundown, Republic et Briar International.
Succès commercialEdit
En septembre 1962, les Country Boys enregistrent leur premier album pour Briar International. À la suggestion de Maphis, le groupe décide de changer de nom pour devenir les Kentucky Colonels, et leur album sort début 1963, sous le titre The New Sound of Bluegrass America. À cette époque, le style de guitare flatpicking de Clarence devient une partie plus importante du son du groupe, sa rapidité et sa virtuosité sur l’instrument étant en grande partie responsables de la transformation de la guitare en instrument principal de la musique bluegrass. En plus d’être des musiciens accomplis, la musique des Kentucky Colonels comportait souvent des voix en harmonie étroite, Clarence chantant le lead et le baryton, Roland le lead et le ténor, Roger le lead et la basse, et Billy Ray le lead, le ténor et le baryton aigu.
Après la sortie de leur premier album, les Kentucky Colonels se font connaître sur le circuit bluegrass en 1963 et 1964, se produisant dans une multitude de lieux folk et country à travers la Californie et les États-Unis, notamment lors d’une apparition au prestigieux Monterey Folk Festival en mai 1963. S’ils n’ont peut-être pas connu le même niveau de succès commercial que leurs contemporains les Dillard, le groupe a été très influent et leur adhésion stricte à un répertoire bluegrass traditionnel et puriste a vu leurs albums devenir des classiques underground.
En 1964, tout en continuant à faire des apparitions sur scène, le groupe est signé chez World Pacific Records par le producteur Jim Dickson, qui deviendra plus tard le manager du groupe folk rock les Byrds. Après le recrutement du violoniste Bobby Slone, les Colonels sortent leur deuxième album, le purement instrumental Appalachian Swing ! en avril 1964. Bien qu’il ne parvienne pas à figurer au hit-parade, l’album est un succès commercial, et le flatpicking de White élargit définitivement le langage de la guitare bluegrass. Écrivant pour le site AllMusic, le critique Thom Owens a décrit l’album comme « l’un des albums les plus influents de toute la musique bluegrass, principalement en raison du jeu époustouflant de Clarence White ». Owens a également noté que le jeu de White sur l’album « a contribué à l’émergence d’un nouveau style dans le bluegrass ; à savoir, il a redéfini la guitare acoustique comme instrument solo ». À la fin de l’année, les Kentucky Colonels étaient considérés par les fans et les critiques comme l’un des meilleurs groupes de bluegrass des États-Unis.
Bien qu’ils aient désormais un succès discographique, il devenait de plus en plus difficile pour les Colonels de gagner leur vie en jouant du bluegrass. Le renouveau de la musique folk de la fin des années 1950 et du début des années 1960 – qui avait contribué à faciliter le succès commercial des Colonels – avait reçu un sérieux coup en 1964 par la popularité de la musique beat de la British Invasion. Cependant, ce n’est qu’au milieu de l’année 1965, avec la sortie du single folk-rock des Byrds « Mr. Tambourine Man » et de « Subterranean Homesick Blues » de Bob Dylan, que la popularité du renouveau folk commence à décliner sérieusement. En peu de temps, de nombreux jeunes artistes folk et certains groupes bluegrass sont passés à l’instrumentation électrique. Les Kentucky Colonels ont suivi le mouvement, en se branchant sur des instruments électriques et en engageant un batteur, afin de conserver une réservation de concert comme groupe de danse country dans une salle de bowling. Le groupe a ajouté le violoniste Scotty Stoneman à sa formation à la mi-1965, en remplacement de Slone, mais quelques mois plus tard, les Kentucky Colonels se sont dissous en tant que groupe après un spectacle le 31 octobre 1965.
En 1966, Clarence, Roland et Eric Jr se sont réunis, avec le guitariste rythmique Dennis Morris, le banjoïste Bob Warford et le violoniste Bobby Crane pour former une nouvelle version des Kentucky Colonels. Cette formation a fait des apparitions sporadiques en concert et a également enregistré une série de démos qui ont été publiées en 1979 sur l’album d’archives Kentucky Colonels 1966. Le groupe continue à se produire en concert jusqu’en 1967, année où Clarence est invité à jouer avec Bill Monroe et les Blue Grass Boys. Bien que Clarence décline l’offre, son frère Roland accepte le poste et, par conséquent, les Colonels se dissolvent une fois de plus.
Réunion de 1973Modification
Au début de 1973, Roland, Eric Jr. et Clarence se réunissent à nouveau pour une série de spectacles sous le nom de White Brothers (alias The New Kentucky Colonels). Le trio est complété par Herb Pedersen à la guitare et Alan Munde au banjo. Après avoir donné une poignée de concerts en Californie, dont un au club folk Ash Grove de Los Angeles, les White Brothers partent pour l’Europe en mai 1973. L’un des concerts du groupe en Suède a été publié plus tard en 1976 sous le titre The White Brothers : The New Kentucky Colonels Live in Sweden 1973, tandis qu’un enregistrement de concert à Breda, aux Pays-Bas, a été publié en 2013 sous le titre Live in Holland 1973.
De retour aux États-Unis, les New Kentucky Colonels ont participé à une tournée groupée country rock de quatre dates en juin 1973, avec notamment Gram Parsons, Emmylou Harris, Country Gazette, Sneaky Pete Kleinow, Gene Parsons, Byron Berline et Chris Ethridge.
Clarence White meurt le 15 juillet 1973, après avoir été percuté par un conducteur ivre, alors qu’il chargeait son matériel à l’arrière d’une voiture, à Palmdale, en Californie, après un concert des New Kentucky Colonels. Cet événement tragique a marqué la fin des Kentucky Colonels.