L’État libre de Jones contre la véritable histoire de Newton Knight

Nous avons tenu ferme à l’union quand la sécession a balayé comme une avalanche l’État. Pour cette seule cause, nous avons été traités comme des sauvages au lieu d’être des hommes libres par les autorités rebelles. -Newton Knight, Pétition au gouverneur William Sharkey, 15 juillet 1865

Questions sur l’histoire:

Pourquoi Newton Knight s’est-il initialement engagé dans l’armée confédérée ?

Lorsque l’État du Mississippi a fait sécession de l’Union en janvier 1861, de nombreux Mississippiens étaient opposés à cette décision. La déclaration de sécession du Mississippi ne reflétait pas l’opinion de beaucoup de petites exploitations familiales et d’éleveurs de bétail vivant dans le comté de Jones. C’était une décision qui reflétait principalement les intérêts des planteurs. Lorsque la guerre civile américaine a commencé en avril 1861, quiconque s’opposait au nouveau gouvernement confédéré de l’État était considéré comme un traître et un lâche. La mort immédiate était souvent la peine encourue par ceux qui refusaient de rejoindre l’armée confédérée. L’histoire vraie de The Free State of Jones révèle que Newton Knight s’est engagé dans l’armée au début de l’automne 1861. L’auteur du livre The Free State of Jones, Victoria E. Bynum, pense que Knight ne s’est pas nécessairement engagé par peur de la conscription, mais plutôt parce qu’il voulait simplement être un soldat. -Mississippi History Now

Le vrai Newton Knight (à gauche) et Matthew McConaughey dans le film Free State of Jones.

L’ami de Newt, Jasper, a-t-il quitté l’armée parce qu’il était contrarié par l’adoption de la « loi des vingt-nègres » ? Oui. La vérification des faits de Free State of Jones a confirmé que le soldat Jasper Collins (interprété par Christopher Berry dans le film) a déposé son arme et abandonné l’armée confédérée après l’adoption de la « loi des vingt nègres », qui stipulait que les propriétaires de plantations possédant plus de vingt esclaves étaient exemptés de combat. Comme beaucoup d’autres, Jasper pensait que les pauvres mouraient pour les désirs et la cupidité des riches, déclarant : « Cette loi… en fait une guerre de riches et un combat de pauvres ». -Mississippi History Now
Le neveu de Newt, Daniel, est-il basé sur une personne réelle ?

Non. L’auteur du livre The Free State of Jones, Victoria E. Bynum, a déclaré que Daniel (Jacob Lofland), le personnage que Newton Knight (Matthew McConaughey) essaie de protéger au combat, est au mieux un composite de divers hommes du 7e bataillon qui ont été tués lors de la bataille de Corinth. Comme dans le film, la bataille et ses pertes ont approfondi la désillusion qui grandissait chez de nombreux soldats.

Daniel, le garçon que Newton Knight tente de protéger dans le film, est au mieux un composite de nombreux soldats morts lors de la bataille de Corinthe.

Qu’est-ce qui a poussé Newton Knight à déserter l’armée confédérée ?

Après avoir servi dans l’armée confédérée pendant seulement quelques mois, le vrai Newton Knight a été mis en congé par le général Braxton Bragg afin de rentrer chez lui et d’être auprès de son père mourant, Albert Knight. Puis, le 13 mai 1862, il retourne à l’armée, s’engageant comme simple soldat aux côtés de ses amis et voisins dans la compagnie F du septième bataillon de l’infanterie du Mississippi (il déclarera plus tard qu’il n’est revenu que pour travailler comme aide-soignant auprès des blessés et des malades, comme le montre le film). En novembre 1862, il s’absente sans permission lorsqu’il apprend que la cavalerie confédérée a pris les chevaux de sa famille. Il entreprend un voyage de 300 km pour rentrer chez lui dans le comté de Jones, évitant en chemin les patrouilles confédérées qui recherchaient les déserteurs. -Les Confédérés avaient mis en place un système corrompu de « taxe en nature » qui leur permettait de faire des raids sur les propriétés des gens et de prendre ce qu’ils voulaient au nom de l’effort de guerre, laissant souvent les familles affamées. En faisant des recherches sur l’histoire vraie de l’État libre de Jones, nous avons appris que certaines des choses qu’ils ont prises comprenaient de la nourriture, des chevaux, des poulets, de la viande, des tissus et des porcs. -Smithsonian.com

Le lieutenant Barbour est-il basé sur un vrai soldat confédéré ? Non. Le lieutenant Barbour du film, qui fait des raids sur les homesteads du comté de Jones, est un personnage de fiction interprété par Bill Tangradi. L’auteur Victoria E. Bynum a indiqué que le lieutenant Barbour est probablement un composite d’au moins deux des quelque six officiers confédérés qui ont eu des démêlés avec la Knight Company. Il a également été créé pour représenter les soldats confédérés qui appliquaient le système de la « taxe en nature », qui permettait aux soldats de piller les propriétés familiales au nom de l’effort de guerre, laissant souvent les résidents sans ressources. Comme pour la famille de Newton Knight dans le film, les femmes et les enfants des pères partis au combat étaient généralement ceux qui restaient affamés.

Le lieutenant Barbour, représenté par Bill Tangradi, est un personnage de fiction.

Pourquoi le comté de Jones était-il plus déloyal envers la Confédération que d’autres régions ? Lors de la vérification des faits du film Free State of Jones, nous avons appris que le comté de Jones, dans le Mississippi, ne comptait que 12 % d’esclaves, soit moins que tout autre comté du Mississippi. C’est la principale raison de sa déloyauté accrue envers la Confédération. Le leadership habile de Newton Knight et l’esprit tribal indépendant de la population ont également aidé. -Smithsonian.com

L’esclave fugitif Moses Washington est-il basé sur une personne réelle ?

Non. Dépeint par l’acteur Mahershala Ali, l’esclave fugitif Moses Washington est un personnage de fiction. Son inclusion dans le film représente le fait que des déserteurs comme Newton Knight ont collaboré avec des esclaves pendant la guerre civile. Elle implique également que Newton Knight lui-même avait probablement des amitiés avec d’autres hommes et femmes noirs en plus de sa relation avec Rachel. Pourtant, nous ne savons pas si Knight a collaboré avec un homme semblable à Moïse. -Renegade South

Mahershala Ali (à gauche) incarne l’ami et le collaborateur fictif de Newton Knight dans le film, Moses Washington.

Le vrai Newton Knight a-t-il été fait prisonnier par les Confédérés ? Bien que cela ne soit pas montré dans le film, les amis de Newt ont témoigné plus tard qu’il a effectivement été fait prisonnier et torturé au début de 1863 lorsqu’il a refusé de retourner dans l’armée confédérée. L’armée a également détruit tout ce qu’il possédait, y compris ses mules et ses chevaux, laissant sa famille sans ressources. -Mississippi History Now
Rachel a-t-elle vraiment aidé à transmettre des informations à Newton Knight et à ses combattants ?

Oui. Alors qu’ils se cachaient dans les marais, des sympathisants et des esclaves locaux, plus particulièrement Rachel, ont contribué à leur fournir des informations et de la nourriture. Au même moment, le colonel confédéré Robert Lowry (interprété par Wayne Pére dans le film) menait la charge pour écraser la rébellion, chassant les hommes avec des meutes de chiens vicieux et des cordes de pendaison. -Smithsonian.com

La photo de gauche serait la véritable Rachel Knight dans ses dernières années. Gugu Mbatha-Raw (à droite) incarne Rachel dans le film Free State of Jones.

Newton Knight et ses combattants ont-ils vraiment organisé une attaque surprise à l’extérieur d’une église ?

Oui. Selon l’auteur Victoria E. Bynum, une embuscade apparaît dans plusieurs récits de l’histoire de Free State of Jones transmis par des membres de la famille.

La femme de Newton Knight, Serena, est-elle restée avec lui après qu’il ait entamé une relation interraciale avec Rachel ?

Oui. Serena Knight vivait encore avec Newt en 1880, des années après que Rachel, une ancienne esclave du grand-père de Newt, ait commencé à donner naissance à des enfants dont on pense qu’ils sont le père de Newt (ils auront au total cinq enfants ensemble). Serena était elle-même la mère de neuf des enfants de Newt (un seul enfant est montré dans le film). Elle n’a quitté le foyer qu’entre 1880 et 1900. Au cours des cinq premières années suivant la mort de Rachel en 1889, Newt a eu deux enfants avec la fille de Rachel, Georgeanne, née d’un autre homme. L’auteur du livre The Free State of Jones, Victoria E. Bynum, suggère que c’est peut-être ce qui a finalement poussé Serena à quitter le foyer. Elle est cependant restée dans la communauté Knight, emménageant avec sa fille Mollie et le mari de Mollie, Jeffrey (le fils de Rachel par un autre homme). -Renegade South

L’actrice Keri Russell (à gauche) et la véritable Serena Knight (assise) avec des membres de sa famille métisse dans les dernières années de sa vie.

Newton Knight et sa femme Serena ont-ils jamais divorcé ? Non. En enquêtant sur l’histoire vraie de Free State of Jones, nous avons appris que Serena et Newton n’ont jamais divorcé. Après leur séparation, Newton a contracté un mariage de fait controversé avec Rachel, une ancienne esclave. Comme indiqué ci-dessus, Serena est restée dans la ferme de 160 acres, emménageant avec sa fille Mollie et son gendre Jeffrey. -Smithsonian.com
Newton Knight a-t-il tué le major confédéré Amos McLemore ?

Bien qu’il n’y ait pas de preuves tangibles, il est largement admis que Newton Knight et deux complices ont abattu le major confédéré Amos McLemore le 5 octobre 1863 alors que McLemore visitait la maison du représentant confédéré Amos Deason. La version du film selon laquelle Newt aurait tiré sur McLemore au cours d’une escarmouche, puis l’aurait étranglé après qu’il se soit enfui dans une église, est une fiction. Comme dans le film, la raison pour laquelle Knight a tué McLemore était de l’empêcher de diriger les efforts visant à rassembler les déserteurs locaux pour les exécuter. La mort d’Amos McLemore est connue pour être le coup d’envoi de l’insurrection contre la Confédération, menée par les unionistes du Mississippi et les déserteurs confédérés. -Renegade South

L’acteur Thomas Francis Murphy (à gauche) dans le rôle du colonel Amos McLemore, qui aurait été assassiné par Newton Knight et deux complices dans la maison du représentant confédéré. Amos Deason (maison réelle photographiée).

Les combattants de Newton Knight ont-ils réellement renversé les forces confédérées dans le comté de Jones ?

Oui. Au printemps 1864, la compagnie Knight a déclaré sa loyauté à l’Union et a renversé les autorités confédérées dans le comté de Jones, au Mississippi. Au passage, ils paralysent le système de « taxes en nature » de la Confédération et redistribuent le matériel confédéré. Ils ont également juré de défendre mutuellement leurs fermes et leurs maisons. Selon la légende, le comté a ensuite été connu sous le nom d’État libre de Jones. Les membres de la Knight Company ont engagé leur dernière escarmouche le 10 janvier 1865 à Sal’s Battery (parfois orthographié Sallsbattery), repoussant l’infanterie et la cavalerie confédérées. La Confédération est tombée trois mois plus tard. -Smithsonian.com

Qu’est-il arrivé à Newton Knight après la guerre civile et la Reconstruction ?

Alors que les anciens Confédérés reprenaient des positions de pouvoir, que le Klan était à ses trousses et que les lois de ségrégation Jim Crow étaient adoptées, le vrai Newton Knight s’est retiré de la société blanche et a mené une vie tranquille et autarcique avec Rachel et sa famille métisse sur sa propriété à la frontière du comté de Jasper. Il passait une grande partie de son temps à s’occuper des enfants et petits-enfants de plus en plus nombreux qui l’entouraient. On dit qu’il est mort d’une crise cardiaque en février 1922 alors qu’il dansait sur le porche de la cabane de sa petite-fille. Selon ses instructions, il a été enterré à côté de Rachel, décédée en 1889, défiant ainsi la loi de l’époque qui stipulait que les Blancs et les Noirs ne pouvaient être enterrés dans le même cimetière. -Smithsonian.com

Un Newton Knight âgé pose avec son petit-fils, Howard Knight. Photo gracieusement fournie par Martha Doris Welborn à partir de la collection Herman Welborn.

L’arrière-petit-fils de Newt, Davis Knight, a-t-il vraiment été jugé pour avoir épousé une femme blanche ? Oui. Malgré son apparence blanche, Davis Knight a été jugé en 1948 pour avoir épousé Junie Lee Spradley, une femme blanche, deux ans plus tôt. Davis Knight avait été accusé du crime de métissage. La loi du Mississippi stipulait qu’une personne pouvait être qualifiée de « nègre » si elle avait un huitième ou plus d’ascendance africaine. Cependant, la plupart des Mississippiens pensaient que toute personne ayant ne serait-ce qu’une goutte de sang africain dans sa généalogie était « nègre ».
Davis Knight a été reconnu coupable de métissage le 17 décembre 1948. Cependant, il n’a pas purgé sa peine de cinq ans de prison. La Cour suprême de l’État a annulé la décision de la juridiction inférieure, invoquant l’incapacité de l’État à prouver au-delà de tout doute raisonnable que Davis Knight avait un huitième ou plus de sang « nègre », ce qui, aux yeux de l’État, le définirait comme afro-américain. -Le livre Free State of Jones
Free State of Jones Movie Trailer

Voyez l’aperçu du film qui met en lumière l’histoire de Newton Knight.

Lien pour en savoir plus :

• Blog de Renégat du Sud par l’auteur du livre The Free State of Jones, Victoria E. Bynum
• Site officiel du film Free State of Jones

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