La biographie officielle de Richard Pryor

De la pauvreté de Peoria, dans l’Illinois, à la richesse d’Hollywood. De l’abandon par sa mère à l’adoration de millions de fans. D’une enfance dans une maison close à huit mariages (deux fois avec la même femme) et sept enfants. De la tragédie au triomphe et inversement, Richard Pryor a gagné le statut de Légende en tant que conteur magistral, animateur aux multiples talents, comique à l’esprit acerbe et survivant sans apitoiement.

Né le 1er décembre 1940, Richard Franklin Lennox Thomas Pryor III est devenu l’un des humoristes les plus influents de l’histoire de la comédie. Peu d’humoristes aujourd’hui parleront de leur propre carrière sans mentionner l’inspiration qu’ils ont reçue de Pryor. Un homme talentueux mais controversé, la plupart des gens l’aiment inconditionnellement ou le détestent passionnément, mais peu l’ignorent.

Un des quatre enfants élevés dans la maison close de sa grand-mère, Richard a subi un viol à l’âge de six ans (par un voisin adolescent) et des attouchements par un prêtre catholique pendant le catéchisme. Il a vu sa mère se livrer à des actes sexuels avec le maire de Peoria. Une façon pour le jeune garçon d’échapper à ces expériences traumatisantes était d’aller au cinéma. Assis dans les « sièges noirs » de son cinéma local, Pryor s’imprègne des univers cinématographiques de héros tels que John Ford et Howard Hawks, faisant naître en lui l’ambition folle de devenir une star comme eux. Il a été expulsé de l’école pour une infraction mineure à l’âge de 14 ans, et a commencé à travailler comme concierge dans un club de strip-tease local.Son travail de cireur de chaussures et ses « carrières » de batteur, d’emballeur de viande, de chauffeur de camion et de préposé à la salle de billard se sont combinés pour préordonner une perspective de la sous-classe noire dans l’Amérique des années 1950 que Pryor a traduite en routines honnêtes et hilarantes.

Ses plusieurs brosses avec le système pénal du pays lui ont donné une connaissance de première main du traitement des Noirs en son sein. Demandez à quiconque a suivi la comédie de Pryor et le mot authentique revient. Mais, comme le chantent les Grateful Dead, « What a long, strange road it’s been » pendant les 65 années où Pryor a béni cette terre. Et, comme le dit Richard,  » Je ne suis pas encore mort, Muther Fucka ! »

La première introduction de Pryor à une vie de spectacle a eu lieu à l’âge de 12 ans lorsque Juliette Whittaker, superviseur d’un centre de loisirs public à Peoria, l’a casté dans une production locale de Rumplestiltskin. Whittaker a été si impressionnée par les capacités comiques de Richard qu’elle a organisé des concours de talents pour le mettre en valeur et a continué à l’influencer tout au long de sa carrière.

Pendant son service dans l’armée (un bref passage de 1958 à 1960 qui s’est terminé par une altercation avec un camarade G.I.), Pryor s’est produit dans de nombreux spectacles amateurs. À sa libération, il obtient son premier concert de cabaret au Harold’s Club de sa ville natale, où il joue du piano et chante mal.

S’apercevant rapidement que le public préférait ses blagues à son chant, Pryor commence à travailler comme comique professionnel dans des clubs du Midwest. Inspiré par Bill Cosby, Pryor se rend à New York en 1963 et se fait reconnaître pour son travail dans les clubs en tant que stand-up, se produisant sur la même affiche que des personnalités célèbres comme Bob Dylan et Richie Havens. Pendant son séjour à New York, Pryor a également recueilli un certain mentorat de nul autre que le grand Woody Allen.

En 1966, Pryor pénètre dans le milieu de la télévision, apparaissant dans des émissions d’été telles que Rudy Vallee’s On Broadway Tonight et le Kraft Summer Music Hall. Ces apparitions, ainsi que plusieurs sur le Ed Sullivan Show, et les émissions de Johnny Carson et Merv Griffin ont apporté l’appel de Las Vegas.

Sa première incursion à Las Vegas fut la première partie de Bobby Darin au prestigieux Flamingo Hotel. Mais, plus branché et plus controversé que Cosby et les autres artistes de Vegas, Pryor a du mal à se conformer au format contraignant de Vegas et finit par quitter la scène lors d’un spectacle à l’Aladdin en 1969. Dans le but d’affiner sa voix, Pryor s’installe à Berkeley, en Californie, et fréquente des écrivains et des personnalités de la contre-culture comme Ishmael Reed et Huey P. Newton. Après quelques années à Berkeley, Pryor a touché Hollywood avec sa marque de comédie très unique.

Il s’est tourné vers le cinéma, jouant dans The Busy Body avec Sid Caesar, et le classique Wild in the Streets, et a sorti son premier album, Richard Pryor. D’autres films suivent, dont Lady Sings the Blues, qui lui vaut une forte notoriété dans le rôle du pianiste toxicomane de Billie Holliday. En tout, Pryor, qui a créé en 1980 sa propre société de production, Indigo (sous la bannière de Columbia Pictures), a joué dans près de 50 films, dont plusieurs avec Gene Wilder et le film autobiographique Jo Jo Dancer, Your Life is Calling. Des années avant qu’Eddie Murphy ne devienne les Klumps, Pryor a endossé trois rôles dans le film Which Way Is Up, apparaissant comme un jeune homme et son père ainsi que le ministre volage Lennox Thomas.

En 1983, Pryor a été payé 4 millions de dollars (une somme sans précédent pour un acteur noir et un million de plus que la star du film Christopher Reeve) pour son rôle de complice du méchant dans Superman III. Pour la plupart, Pryor considère ses films comme des produits sans distinction de la chaîne d’assemblage hollywoodienne, mais parmi le brouillon de formule, il y a des perles noires de comédie qui témoignent de son génie.

À la télévision, Pryor a été la tête d’affiche de deux séries qui lui ont valu de nombreux éloges : The Richard Pryor Show (NBC, 1977), qui contenait l’une des ouvertures de spectacle les plus discutées de l’histoire de la télévision, et l’émission pour enfants Pryor’s Place (1984). Il a également animé l’émission la plus populaire de la télévision américaine, Saturday Night Live, avec d’autres grands noms de l’humour comme Dan Ackroyd, Chevy Chase et John Belushi. Après être apparu dans des rôles dramatiques et comiques dans des dizaines d’émissions de télévision populaires, Pryor a fait l’objet en 1991 d’une émission spéciale de variétés très bien accueillie, A Party for Richard Pryor. Son travail lui vaut également des distinctions telles que le NATO Entertainer of the Year Award (National Association of Theater Owners, 1982), le Lifetime Achievement Honoree des American Comedy Awards (1992), le CableACE Best Entertainment/Cultural Documentary or Informational Special (1993), le NAACP Hall of Fame Award (1996) et le premier lauréat du prestigieux prix annuel de l’humour Mark Twain (1998).

Mais être une vedette de la télévision ne suffit pas à cet amuseur polyvalent et il commence à écrire pour des émissions également, parmi lesquelles Sanford and Son et The Flip Wilson Show et surtout deux émissions spéciales de Lily Tomlin en 1973, dont l’une lui vaut un Emmy et un Writers Guild Award. Parallèlement, Pryor est reconnu pour ses talents de réalisateur. Sa première tentative d’écriture de scénario (avec Mel Brooks), Blazing Saddles, poursuit son succès dans cette arène en lui valant le Writers Guild of America Award de la meilleure comédie écrite directement pour l’écran.

Pryor s’essaie également à la paternité, en rédigeant (avec Todd Gold) l’autobiographie Pryor Convictions : And Other Life Sentences que Pantheon Books a publié en 1995 et qui a été largement salué.

Mais Pryor est surtout connu et aimé pour sa comédie en direct, où il présente la vérité telle qu’il la voit dans un style libre hyperkinétique, truffé d’explétifs. Ses sujets incluent la vie des Noirs dans les rues, la culture de la drogue, le sexe et d’autres sujets d’actualité, y compris les nombreuses tragédies de sa propre vie (dépendance à la cocaïne, mariages tumultueux, destruction de sa voiture, deux crises cardiaques et un quadruple pontage coronarien, et le célèbre incident où il s’est immolé par le feu, ce qui lui a valu des brûlures au troisième degré sur 50 % de son corps). Sa visite au Kenya en 1979 a changé sa vie et a abouti à une condamnation du mot nègre. L’abandon de ce mot dans ses spectacles lui attire des menaces de mort, des courriers haineux et des attaques à son domicile par d’anciens fans dérangés. Mais il est resté fidèle à ses convictions, ne perdant jamais son humour.

Observateur avisé de la vie, Pryor a donné la parole à des membres marginaux de la communauté noire tels que les clochards, les alcooliques et les junkies. Le philosophe wino Mudbone est un personnage classique très apprécié. Avec Mudbone, comme avec tous ses personnages, Pryor ne tombe pas dans le ridicule facile, mais trouve au contraire la précieuse humanité dans les personnes les plus méprisables. Ses caractérisations des personnes de race blanche sont offertes avec tant d’humour et de vérité que les personnes imitées rient le plus fort. Pryor donne également une voix incroyablement réelle à des créatures telles que des animaux sauvages, ses propres singes de compagnie, divers chiens et son cheval miniature.

Le génie du stand-up de Pryor a été capturé dans quatre longs métrages, Live and Smokin’ , Richard Pryor Live in Concert , Richard Pryor Live on Sunset Strip , et Here and Now (ce dernier étant également son premier film de réalisateur en 1982). Ses nombreux enregistrements lui ont valu deux disques de platine, cinq disques d’or et cinq Grammy Awards. La sortie en CD de plusieurs de ces albums comiques classiques (par Warner Bros. Records et Polygram, 2000) a permis à une nouvelle génération de fans de découvrir le regard intemporel de Pryor sur la vie. À venir chez Rhino Records, une nouvelle anthologie sur CD.

Mais la comédie de Pryor a plus qu’une valeur de divertissement. Lorsqu’il a reçu une étoile sur le Hollywood Walk of Fame, Louis Gossett, Jr., lauréat d’un Oscar, a déclaré que Pryor était « la principale raison pour laquelle nous avons réussi dans ce métier. Il nous a permis d’être dans ce métier sur un pied d’égalité ». Le compositeur Quincy Jones l’a qualifié de « pionnier. qui nous a fait comprendre la vérité sur nous-mêmes ». En effet, le matériel de Pryor est si socialement astucieux et confessionnel qu’il élargit continuellement nos notions de ce qui peut être perçu comme drôle.

En 1986, Pryor a été diagnostiqué avec une sclérose en plaques, une maladie dégénérative du système nerveux central. Mais cela ne l’a pas empêché de se produire sur scène. En 1992, on pouvait encore le voir en direct au célèbre Comedy Store de West Hollywood, faisant des blagues sur ses afflictions et son fauteuil roulant et peignant encore d’incroyables tableaux verbaux qui stimulaient l’imagination des spectateurs au point qu’ils vivaient et ressentaient réellement les expériences avec lui.

Richard Pryor a peut-être été mis sur la touche par la SEP, mais il était si catégoriquement opposé à l’utilisation d’animaux dans la recherche, même pour sa maladie, qu’il a utilisé sa carte de Noël pour décourager les dons aux organismes de bienfaisance qui financent encore de tels tests. Il a été récompensé par PETA (People for the Ethical Treatment of Animals) pour avoir sauvé des éléphanteaux du Botswana destinés aux cirques. En 2000, alors que le Ringling Bros. and Barnum & Bailey Circus se préparait à ouvrir au Madison Square Garden , Pryor a donné au premier maître de piste afro-américain du Big Top de quoi réfléchir. « Bien que je ne sois guère du genre à me plaindre qu’un jeune afro-américain gagne honnêtement sa vie », a écrit Pryor dans une lettre adressée à Jonathan Lee Iverson, « je vous invite à vous demander à quel point il est honorable de présider à la maltraitance et à la souffrance des animaux. »

Pryor a également mené une croisade contre Burger King avec Alec Baldwin. Ils ont envoyé des lettres demandant aux propriétaires de franchises Burger King d’utiliser leur influence pour que la société de restauration rapide respecte ou dépasse les normes de bien-être animal établies par son principal concurrent, McDonald’s.

Bien que sa sclérose en plaques l’ait empêché de se produire au cours des dernières années précédant sa mort, le 10 décembre 2005, depuis sa maison d’Encino, qu’il partageait avec ses deux chiens sauvés, Homer et Spirit, l’esprit de Pryor a continué à cataloguer les événements de sa vie et le monde qui l’entourait. Richard Pryor ne perdra jamais sa position d’icône culturelle et nous ne pouvons qu’espérer qu’un remède à cette maladie débilitante sera bientôt trouvé afin de ne pas perdre une autre âme qui tend la main et touche comme l’a fait Pryor et sa capacité à nous permettre de faire l’expérience de notre réalité avec la perspective outrageuse, profane et scabreuse que lui seul a transmise.

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• Patricia Price (1960 -1967)
• Shelly Bonus (1967-1969)
• Deboragh McGuire (1977-1979)
• Flynn BeLaine (1986-1987 ; remariée 1990-1991)
• Jennifer Lee (1981-1982 ; remariée de 2001 à aujourd’hui)

L’acteur Richard Jr. (1961), Elizabeth (1967), l’actrice Rain Pryor (1969), Stephen Michael (1984), Kelsey (1987) et Franklin Matthew Mason (1987).

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