La chaleur de la Terre maintient l’Amérique à flot

La chaleur provenant des profondeurs de la Terre contribue à maintenir à flot une grande partie de l’Amérique du Nord en réchauffant la croûte continentale et en la faisant flotter, affirment des scientifiques.

Sans cet effet, de nombreuses villes côtières américaines se trouveraient sous la mer.

« Nous avons montré pour la première fois que les différences de température au sein de la croûte terrestre et du manteau supérieur expliquent environ la moitié de l’élévation de n’importe quel endroit donné en Amérique du Nord », a déclaré David Chapman, membre de l’équipe de l’étude, de l’Université de l’Utah. Les différences de composition des roches peuvent expliquer l’autre moitié, a-t-il ajouté.

Utilisant des données déjà publiées sur la façon dont la densité des roches varie avec la profondeur dans la croûte nord-américaine, les chercheurs ont créé une croûte continentale hypothétique d’épaisseur et de composition uniformes.

« Une fois que nous avons fait cela, nous pouvons voir l’effet thermique », a expliqué Chapman. Les chercheurs ont alors pu calculer combien le flux de chaleur contribue à l’élévation de chacune des 36 provinces tectoniques, ou « mini-plaques », de l’Amérique du Nord.

Les résultats sont détaillés dans deux études publiées dans le Journal of Geophysical-Solid Earth, une publication de l’American Geophysical Union.

Villes sous la mer

Les résultats montrent que si l’Amérique du Nord avait une croûte uniforme, de nombreuses villes américaines seraient sous l’eau. La ville de New York, par exemple, serait immergée à 1 427 pieds sous l’Atlantique. Boston serait à 1 823 sous le niveau de la mer, et Los Angeles à 3 756 sous le Pacifique.

D’autres villes s’élèveraient à des hauteurs inédites. Seattle, par exemple, atteindrait une altitude de 5 949 pieds, contre une altitude actuelle d’environ 500 pieds au-dessus du niveau de la mer. La roche sous la cité d’émeraude américaine est plus fraîche que la moyenne pour l’Amérique du Nord ; en supprimant la différence de température, la roche se dilaterait et deviendrait plus flottante, si bien que Seattle s’élèverait.

Certaines régions resteraient à la même altitude. « Si vous soustrayez la chaleur qui maintient les élévations nord-américaines élevées, la plupart du continent serait sous le niveau de la mer, à l’exception des hautes montagnes Rocheuses, de la Sierra Nevada et du nord-ouest pacifique de la chaîne des Cascades », explique Derrick Hasterok, membre de l’équipe de l’étude, de l’Université de l’Utah.

Pas de menace immédiate

Selon Chapman, les scientifiques ont largement négligé les différences de température de la roche pour expliquer les élévations sur les continents. Au lieu de cela, ils attribuent généralement la flottabilité et l’élévation des différentes zones continentales aux variations de l’épaisseur et de la composition minérale des roches de la croûte terrestre.

Pour illustrer la façon dont la température des roches affecte l’élévation, les chercheurs citent le plateau du Colorado, qui se trouve à 6 000 pieds au-dessus du niveau de la mer, et les Grandes Plaines, qui ne sont qu’à 1 000 pieds au-dessus du niveau de la mer, bien qu’elles aient la même composition rocheuse.

« Nous proposons que cela soit dû au fait qu’à la base de la croûte, le plateau du Colorado est nettement plus chaud que les Grandes Plaines [930 degrés Fahrenheit] », a déclaré Hasterok.

Les villes américaines ne risquent pas d’être submergées de sitôt, cependant, car il faudra des milliards d’années pour que la roche nord-américaine se refroidisse et devienne suffisamment dense pour s’enfoncer, a déclaré Chapman.

Sinon, les villes côtières font face à des inondations beaucoup plus tôt en raison de l’élévation du niveau de la mer due au réchauffement climatique, a-t-il ajouté.

Voici d’autres endroits, leur altitude et la façon dont ils s’enfonceraient si la croûte avait une température uniforme :

–Atlanta, 1 000 pieds au-dessus du niveau de la mer, 1 416 pieds au-dessous du niveau de la mer. — Dallas, 430 pieds au-dessus du niveau de la mer, 1 986 pieds au-dessous du niveau de la mer. — Chicago, 586 pieds au-dessus du niveau de la mer, 2 229 pieds au-dessous du niveau de la mer. — St. Louis, 465 pieds au-dessus du niveau de la mer, 1,499 pieds au-dessous du niveau de la mer. — Las Vegas, 2 001 pieds au-dessus du niveau de la mer, 3 512 pieds au-dessous du niveau de la mer. — Phoenix, 1 086 pieds au-dessus du niveau de la mer, 4 345 pieds au-dessous du niveau de la mer. — Albuquerque, 5 312 pieds au-dessus du niveau de la mer, 48 pieds au-dessus du niveau de la mer. — Mont Whitney, Californie, point le plus élevé des 48 États inférieurs, 14 496 pieds au-dessus du niveau de la mer, 11 877 pieds au-dessus du niveau de la mer.

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