La chasse aux aoudads est lucrative, mais elle fait aussi obstacle à la conservation du mouflon d’Amérique

Froylan Hernandez a passé la majeure partie des deux derniers mois à compter les moutons depuis un hélicoptère. Ce n’est pas une métaphore ou une sorte d’étude expérimentale sur le sommeil ; c’est son travail.

« Oh, c’est un groupe d’assez bonne taille », dit Hernandez en regardant en bas de l’hélicoptère.

Hernandez est le responsable du programme du mouflon d’Amérique du désert pour le Texas Parks and Wildlife Department. Il monte dans l’hélicoptère chaque été pour le recensement des mouflons. C’est la méthode la plus efficace dans les montagnes de l’ouest du Texas. Mais même s’il cherche des mouflons, il trouve surtout un autre type de mouton.

« D’accord, alors 32 aoudads ? Ouais, 32 aoudads, reçu », dit Hernandez.

Les aoudads – également connus sous le nom de moutons de Barbarie – sont partout dans l’ouest du Texas, mais ils sont originaires d’Afrique du Nord. Ils ont un long ensemble de cornes qui s’enroulent en arrière en forme de croissant, et une bande distinctive de longs poils hirsutes sur leur cou et leur poitrine. Ils ont été introduits au Texas dans les années 1950 en tant que gibier exotique. Depuis, les populations sauvages ont prospéré sur le terrain sec et rocheux. En fait, du point de vue de Hernandez, elles ont eu trop de succès.

« Il n’est pas rare pour nous, lorsque nous volons, de voir des groupes de deux et trois cents », dit-il.

Le travail de Hernandez est de soutenir la population texane de mouflons du désert, pas d’aoudas. Les mouflons du désert sont originaires du Texas, mais ils ont disparu ici dans les années 1960 en raison de la chasse excessive et de la propagation de maladies par les moutons domestiques. L’État s’efforce de les faire revenir depuis près de trente ans maintenant, en entretenant de petites populations dans diverses chaînes de montagnes. Aujourd’hui, on compte environ 1 500 mouflons du désert au Texas, et M. Hernandez s’efforce d’augmenter encore leur nombre. Et c’est là qu’intervient le problème des aoudads.

« Ils peuvent constituer une grande menace pour les bighorns, non seulement du point de vue de la concurrence pour les ressources, mais aussi du point de vue de la menace de maladie », dit-il.

Les aoudads et les bighorns du désert sont en concurrence pour les mêmes ressources. Et comme il y a déjà beaucoup d’aoudas, ils constituent un ralentisseur sur la route de la croissance démographique des bighorns du désert. De plus, Hernandez dit que plusieurs aoudads de l’ouest du Texas ont été testés positifs l’automne dernier pour une espèce de bactérie qui a provoqué une maladie respiratoire mortelle chez les populations de mouflons du désert ailleurs.

« Et il n’est pas rare d’avoir des extinctions de population localisées à cause de ce Mycoplasma ovipneumoniae », dit-il.

Alors, pendant que Hernandez plane au-dessus de l’ouest du Texas pour compter les bighorns du désert, il garde également un œil sur les aoudads, et les abat quand c’est possible. Partout où il fait un relevé aérien, il demande au propriétaire du terrain la permission d’abattre les aoudads.

« Et nous essayons de faire une élimination totale de tout aoudad que nous rencontrons », dit Hernandez.

Au Texas, les aoudads sont considérés comme une espèce non indigène et envahissante, même s’ils sont résidents de l’ouest du Texas depuis avant la réintroduction des mouflons du désert à la fin des années 70. Comme ils entravent la progression de leurs cousins indigènes, les autorités de gestion de la faune de l’État ont décidé qu’ils devaient disparaître. Mais de plus en plus, la tâche de les dispatcher est devenue plus difficile – non pas parce qu’il est devenu plus difficile de tirer sur les animaux depuis un hélicoptère, mais parce que les aoudas sont devenus des marchandises de valeur.

« Cela est dû en grande partie à la publicité dont ils ont bénéficié au cours des cinq ou dix dernières années. On ne les considérait pas tant que ça comme un animal sportif ; ils n’étaient pas vraiment connus de la plupart des gens « , explique Bob Daugherty, un guide de chasse qui dirige des chasses à l’aoudade sur un terrain près de Presidio depuis neuf ans.

Parce que les aoudades sont considérées comme une espèce envahissante, les chasseurs peuvent en tirer autant qu’ils veulent, quand ils veulent. Mais les chasseurs engageront un expert comme Daugherty pour les guider sur le terrain accidenté afin de trouver un bélier trophée. C’est un gros business : Daugherty facture environ 5 000 $ par chasse. Et il est apparemment facile d’être accroché.

« Vous savez, j’ai été guide toute ma vie, et à côté de l’appel de l’élan claironnant, l’aoudad – c’est ma chasse préférée. Et puis, quand un gars les chasse, j’ai probablement un taux de retour de 70 % « , dit Daugherty.

Une partie de l’argent de ces chasses va au propriétaire du terrain. C’est pourquoi, lorsque Hernandez le demande, certains d’entre eux le laissent abattre les aoudads, et d’autres non.

« Et à cause de cela, nous ne nous débarrasserons jamais de l’aoudad », dit-il.

Ce qui convient à Daugherty, le guide de chasse. Il n’a rien contre le mouflon du désert mais…

« Les mettre dans toutes les zones où il y en avait avant, et ensuite faire disparaître tous les aoudad, je suis totalement contre ça », dit-il.

C’est un cas où ceux qui essaient de ramener un écosystème à son état d’origine se heurtent aux réalités économiques des terres rurales. Et pris dans la ligne de mire, l’aoudad.