La créature absurde de la semaine : Le minuscule primate qui fut probablement l’inspiration de Yoda

Je suis conscient que ce que je vais dire pourrait bien enflammer un conflit sectaire au sein de la communauté des fans de Star Wars, mais je suis à peu près sûr de savoir quelle fut l’inspiration de Yoda. Ce n’était pas Albert Einstein, comme certains hérétiques l’ont prétendu. Et l’inspiration n’est pas venue du créateur de Yoda lui-même, comme l’a prétendu l’homme qui a créé Yoda. C’était un primate minuscule, aux yeux écarquillés, positivement adorable, qui bondit dans les forêts d’Indonésie, des Philippines et de Bornéo : le tarsier.

Je tiens cela de source sûre. L’un des plus grands spécialistes mondiaux de cette bestiole, Myron Shekelle, me l’a dit. Et il essaie de le confirmer. « Je travaille en étroite collaboration avec un type qui connaît Harrison Ford, et Harrison Ford connaît bien sûr Lucas, donc nous essayons d’obtenir la réponse réelle depuis un moment », dit-il en riant. « Mais nous ne l’avons pas vraiment confirmée ». Relisez cet article dans un an environ, cependant, et je pourrais bien avoir ajouté une mise à jour avec de bonnes nouvelles de Shekelle.

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Ce sont des broutilles, cependant. Le tarsier (dont on pense qu’il existe une dizaine d’espèces) est certainement l’un des primates les plus remarquables qui soient, avec ses yeux énormes, ses longs doigts rembourrés et son allure générale « oh-criminy-did-leave-the-oven-on ». Il peut faire tourner sa tête comme un hibou. Il parle en ultrasons. C’est le seul primate à se nourrir exclusivement de viande. Et c’est le seul primate à sauter droit dans mon cœur.

Parlons donc d’abord de ces globes oculaires, voulez-vous ? Ce sont certains des plus gros yeux par rapport à la taille du corps dans le règne animal, et pour une bonne raison : Le tarsier est un chasseur nocturne. Mais nous, les primates, nous ne sommes pas très bons pour voir la nuit. En effet, presque tous les primates ne possèdent pas de tapetum lucidum, un tissu réfléchissant situé dans les yeux qui améliore considérablement la vision nocturne des créatures nocturnes. Dirigez une lampe de poche dans les yeux d’un raton laveur, par exemple, et la lueur maléfique que vous obtenez en retour est le tapetum lucidum. Vous et moi, nous n’avons pas ça. C’est pourquoi notre vision nocturne est plutôt nulle.

Le tarsier ne fait pas exception – enfin, jusqu’à ce qu’il évolue les mirettes les plus glorieuses qu’un primate puisse demander. Il a pris ce qui devrait être des globes oculaires diurnes – c’est-à-dire des yeux qui ne fonctionnent bien que le jour – et les a modifiés pour en faire des yeux nocturnes, le tout sans la couche de tapetum lucidum. « Il s’avère que lorsque vous prenez un œil diurne et que vous essayez de le faire devenir nocturne, parce qu’il n’a plus cette couche, il doit gonfler de manière assez importante afin de collecter suffisamment de lumière pour être vraiment opérationnel », a déclaré Shekelle.

Et bon sang, ils sont devenus grands. Si grosses, en fait, que le tarsier ne peut pas les déplacer. Mais pour cela, il a une solution : Il peut faire pivoter sa nouille à presque 360 degrés, façon Exorciste. Et avec ses yeux géants et sa caboche pivotante, le tarsier est essentiellement le hibou de la forêt tropicale. Deux espèces non apparentées arrivant à des adaptations indépendamment comme celle-ci est connu comme l’évolution convergente – pensez aux chauves-souris et aux oiseaux évoluant tous deux pour voler, l’un avec des plumes et l’autre avec une membrane extensible.

Et comme un hibou, le tarsier est un maître de la chasse nocturne, une menace pour les créatures comme les insectes et les lézards qui ont la fausse impression que l’obscurité va les sauver. Pour cibler ses proies, il utilise à la fois ses énormes yeux et ses oreilles qui pivotent individuellement. (Il est intéressant de noter qu’environ 20 % des humains peuvent remuer un peu leurs oreilles, car il y a longtemps, nos ancêtres pouvaient les faire pivoter comme les tarsiers et les chats. Si vous pouvez le faire, cela ne signifie pas que vous êtes moins évolué. Cela signifie simplement que vous êtes un monstre. ¯\_(ツ)_/¯) Et il peut faire des bonds de plus de 5 mètres, ce qui n’est pas si mal pour une créature qui tiendrait dans la paume de votre main, grâce à ses jambes les plus longues par rapport à sa taille parmi les primates. Les tarsiers doivent en fait leur nom à leur tarse très allongé, ou au groupe d’os qui constituent votre cheville et la partie supérieure de votre pied.

Ce qui donne au tarsier tout son ressort, bondissant d’arbre en arbre comme une balle qui ricoche (sérieusement, regardez la vidéo ci-dessous), atterrissant juste sur sa proie condamnée et l’accrochant avec ces grandes mains. Leurs mâchoires sont de très longs cônes acérés, « qui ressemblent à des lances, et qui sont utilisées pour percer l’exosquelette des insectes et leur infliger une morsure mortelle très rapide », en prenant soin de fermer ses grands et beaux yeux pour que la proie qui se débat ne les sorte pas, explique Shekelle. Le tarsier est tellement spécialisé pour ce type de chasse qu’il n’a pas besoin de compléter son alimentation avec des fruits et des légumes comme pourrait le faire un chimpanzé, ce qui en fait le seul primate purement carnivore sur Terre.

Aussi un peu bizarre pour un primate, c’est que certaines espèces de tarsiers ne semblent pas être sociales. Eh bien, tous les animaux se reproduisant sexuellement doivent être sociaux à un certain degré afin de pouvoir se réunir pour s’accoupler, il serait donc plus exact de dire qu’ils ne sont pas particulièrement grégaires, vivant plutôt une vie solitaire. Mais ils ont un moyen astucieux de se retrouver et d’initier un moment sexy, tout en évitant d’être détectés par leurs propres prédateurs : Ils peuvent chanter des airs bien trop aigus pour que les autres créatures les captent.

Il semble que les scientifiques qui ont fait cette découverte avaient remarqué que les tarsiers regardent souvent autour d’eux la bouche ouverte, comme s’ils étaient sur le point de crier. Pourtant, rien ne sort. Sur une intuition, les chercheurs ont donc pointé sur les tarsiers un appareil normalement utilisé pour détecter l’écholocation des chauves-souris. Et bien sûr, les minuscules créatures babillent dans des fréquences bien au-delà de ce que nos propres oreilles peuvent détecter, une caractéristique unique chez les primates. Être capable d’entendre de tels bruits pourrait également leur permettre de capter les appels ultrasoniques de leurs proies, tandis qu’une autre hypothèse « est qu’ils ont fondamentalement une alarme silencieuse que les autres animaux ne peuvent pas entendre », a déclaré Shekelle.

On doit alors se demander : si un tarsier crie dans la forêt, et que personne n’est là pour l’entendre, est-ce qu’il émet un son ?

Troubles pour les tarsiers

Malheureusement, cette remarquable stratégie ne leur sert pas à grand-chose contre leur plus grand ennemi : nous. Les tarsiers ont de sérieux problèmes. Déforestation, chasse excessive, présticides, et j’en passe. Les choses minables que nous faisons à cette planète frappent durement les tarsiers.

Shekelle a passé des années à faire campagne pour le tarsier, faisant le tour de ses habitats en Asie du Sud-Est pour sensibiliser les locaux à la conservation. Le problème le plus ironique semble être sa diabolisation en tant que parasite agricole. « L’une des choses que j’ai faites est d’essayer de travailler avec eux et de leur expliquer : Non non, les tarsiers sont en fait intéressants. C’est le seul primate qui ne mange aucune matière végétale, aucune », a déclaré Shekelle. « Si vous les voyez dans vos cultures, ils mangent des insectes qui mangent les feuilles de vos cultures, donc ils sont en fait bons. »

Ses conseils ne sont pas toujours suivis, cependant. « Une fois très mémorable, après que nous ayons fait cela et que les gens aient dit ‘Ouais, ouais c’est très intéressant’, nous sommes revenus le lendemain et le gars avait coupé son propre arbre fruitier qui avait le nid de tarsier dedans. Il est clair qu’il ne croyait pas un mot de ce que nous avions dit. »

Et non seulement les humains vont chasser les tarsiers pour les grignoter, mais nos chats et nos chiens aussi. De plus, les insectes tués par les pesticides mettent à mal le régime alimentaire des tarsiers, car ils ne s’attaquent qu’à des proies vivantes. Et lorsqu’ils s’emparent d’insectes vivants dosés avec des pesticides, ces produits chimiques peuvent s’accumuler chez le tarsier au fil du temps.

Une ironie supplémentaire vient du statut croissant du tarsier en tant qu’espèce phare – une créature particulièrement charismatique qui aide à sensibiliser à la conservation d’un habitat. Généralement, il s’agit de quelque chose de plus grand, comme un éléphant ou un orang-outan, mais Shekelle note que les tarsiers « sont vraiment photogéniques, ils sont vraiment charismatiques, les gens sont attirés par eux, vous écrivez une histoire sur eux. Donc ils fonctionnent bien. »

Le problème de cette sensibilisation accrue au tarsier est que des touristes à l’esprit gloussant vont visiter les sanctuaires et titiller et pousser les pauvres choses alors qu’elles se reposent sur des branches. Ou, ignorant apparemment l’invention du zoom, ils s’approcheront de très près pour prendre des photos. Tout cela s’ajoute à un stress extrême pour les créatures, menant parfois à la mort.

Mais si nous voulons sauver le tarsier, une telle exposition en tant qu’espèce menacée est indispensable. Il suffit que les sanctuaires locaux s’y mettent. Il faut donc espérer que des défenseurs de l’environnement comme Shekelle puissent redresser la situation pour le primate le plus remarquable de la planète. C’est ce que Yoda aurait voulu.

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