La créature absurde de la semaine : Si cette guêpe vous pique, 'Il suffit de s’allonger et de commencer à crier'

Justin Schmidt est entomologiste, et a en conséquence été piqué par beaucoup d’insectes. Il a donc inventé l’indice de douleur aux piqûres de Schmidt (du nom d’un certain Schmidt, apparemment), qui classe la douleur des piqûres d’insectes de un à quatre. En bas, à un, on trouve quelque chose comme la fourmi de feu, qui n’est pas nommée ainsi pour rien, tandis qu’en haut, à quatre, on trouve la fourmi balle, qui est nommée ainsi pour une très, très bonne raison.

Se joindre à la fourmi balle à quatre, c’est une bestiole qui vit ici même, dans le sud-ouest des États-Unis : le faucon tarentule. Il s’agit en fait d’une sorte de guêpe solitaire dont la piqûre dont la douleur résultante ne dure que trois minutes, mais elle est si férocement électrique qu’elle ne pourrait être décrite que comme totalement inacceptable. « Il existe des descriptions très vivantes de personnes qui se font piquer par ces insectes », explique Ben Hutchins, biologiste spécialiste des invertébrés au Texas Parks and Wildlife, « et leur recommandation – qui a d’ailleurs été publiée dans une revue spécialisée – était de s’allonger et de se mettre à crier, car rares sont les personnes capables de maintenir leur coordination verbale et physique après avoir été piquées par l’un de ces insectes. Il est probable que vous vous enfuyiez et que vous vous blessiez. Alors allongez-vous et commencez à crier. »

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Cet article, comme par hasard, a été écrit par notre ami Schmidt, et est probablement l’article scientifique le plus involontairement hilarant que j’ai jamais lu. Il raconte l’histoire d’un scientifique entreprenant qui a attrapé 10 tarentules – et qui a bien sûr tendu le bras pour les attraper : « Non découragé après la première piqûre, il a continué, recevant plusieurs autres piqûres, jusqu’à ce que la douleur soit si forte qu’il les a toutes perdues et a rampé dans un fossé et a juste braillé. »

C’est pourquoi les gens du Texas ont semblé un peu… inquiets ces dernières semaines, car le nombre de ces choses est en augmentation. En réalité, cependant, il n’y a pas de quoi s’inquiéter ici (croyez-moi). La mygale est en fait un brillant parasite qui s’attaque aux mygales, et non aux humains, les paralysant d’une piqûre avant de les entraîner dans un repaire. Là, il pond un œuf qui éclot en une larve et dévore l’araignée paralysée vivante – sur une période de plusieurs semaines.

Ayez donc du courage, chers Texans. Il faudrait faire de gros efforts pour se faire piquer par ces choses, comme les ramasser ou marcher dessus. Franchement, elles ne semblent pas faire attention aux gens, même si on les approche, probablement parce qu’elles savent qu’elles pourraient botter le cul des humains partout. « Les faucons tarentules sont vraiment audacieux en ce qui concerne les guêpes », explique Hutchins. « Les chercheurs pensent que c’est parce qu’ils ont très peu de prédateurs naturels. Elles disposent d’un mécanisme de dissuasion très efficace, à savoir leur piqûre très douloureuse. » En effet, on ne signale presque aucun animal assez bête pour s’attaquer à ces choses.

Accordement, il n’y a pas grand-chose pour les arrêter lorsque leur nombre commence à grimper, comme c’est le cas en ce moment au Texas. Grâce à une forte saison des pluies, la végétation se porte plutôt bien, et quand la végétation se porte plutôt bien, les insectes aussi. La buse tarentule est en fait un mangeur de nectar, et non un carnivore, donc elle est en ville grasse ces jours-ci.

Mais toutes ces guêpes ne piquent pas : Les mâles ne peuvent pas du tout le faire. En effet, dans le monde des insectes, les dards appartiennent aux femelles (ces structures ont évolué à partir des ovipositeurs, que les femelles utilisent pour pondre des œufs). Dans de telles conditions, les mâles restent accrochés aux fleurs et attendent que les femelles viennent s’accoupler. La femelle s’envole alors – et c’est là que le vrai plaisir commence.

Sauf pour les mygales. Elles ne vont pas aimer ça du tout.

Opération de piqûre

Contrairement à beaucoup d’insectes, la femelle fécondée ne va pas simplement déposer ses œufs quelque part et s’envoler en espérant qu’ils survivront par eux-mêmes. Nope, elle trouve d’abord un soigneur involontaire : plus précisément, un nombre quelconque de tarentules qui sont également bonnes et actives en ces temps d’abondance.

La guêpe doit faire attention, car si elle est sacrément grosse, la tarentule peut être plusieurs fois plus grosse qu’elle. Et bien que les tarentules puissent être inoffensives pour les humains, elles ont des crocs massifs qui pourraient faire un numéro sur la guêpe. « La buse de la tarentule va s’approcher de la tarentule », explique Hutchins, « reculer, s’approcher, puis entrer et se placer sous la tarentule, la retourner et la piquer. Elle cherche généralement une faille dans l’armure de la tarentule, et c’est souvent au niveau des articulations des pattes. »

Et elle est vraiment douée pour ça. Une enquête a révélé que sur 400 combats, une seule guêpe a péri. Mais cela ne veut pas dire que les tarentules ne se sont pas bien battues. Dans son article scientifique sournoisement comique, M. Schmidt note que les chercheurs ont rapporté « des rencontres violentes, où l’on entend souvent des bruits forts de craquement ou de claquement lorsque l’araignée tient la guêpe dans ses mâchoires, et où les araignées perdent fréquemment leurs pattes au cours de ces rencontres ». Il semble que les exosquelettes durs et lisses des tarentules puissent craquer un peu, mais ils sauvent tout de même leurs propriétaires de la mort.

Pour ce qui est des tarentules, eh bien, elles ne s’échappent presque jamais. La piqûre paralyse l’araignée presque instantanément, ce qui permet à la guêpe de la traîner dans un terrier pré-creusé ou de la ramener dans le repaire de la tarentule. Là, elle laisse tomber la victime et pond un seul œuf sur elle, puis s’en va et scelle la chambre derrière elle. L’œuf éclot en une larve, qui commence à manger l’araignée encore paralysée, en se concentrant sur les tissus non essentiels pour la maintenir en vie aussi longtemps que possible – peut-être des semaines.

C’est un sacré départ dans la vie pour la petite. C’est un contraste saisissant avec la vie des guêpes sociales, qui s’occupent collectivement de leurs petits sans les encourager à dévorer des mygales paralysées. Et en effet, cela se manifeste dans le venin des guêpes lui-même. Typiquement, le venin des guêpes sociales a tendance à être à la fois douloureux et dommageable pour les tissus, alors que celui de la mygale est tout en agonie et sans dommage. Cela s’explique probablement par le fait que les guêpes sociales ont une reine et des petits à protéger de leurs ennemis, et qu’il ne suffit pas d’infliger de la douleur pour que la cible soit abattue, mais pas éliminée. En revanche, le faucon tarentule est un loup solitaire qui ne pense qu’à lui. Tout ce qu’il lui suffit de faire, c’est d’étourdir son agresseur et de prendre la fuite.

Sûr, de temps en temps, c’est un malheureux humain qui reçoit ce dard, mais la buse tarentule est bien plus placide qu’elle ne le laisse paraître. « Même si elles ont une piqûre vraiment douloureuse, à mon avis, elles sont juste une composante vraiment cool de notre faune », dit Hutchins. « Les gens n’ont pas vraiment besoin d’avoir peur d’eux, et en effet, je pense qu’ils sont vraiment cool de simplement s’asseoir et de les regarder dans votre cour. »

Mais si vous vous faites piquer, n’oubliez pas de vous arrêter, de vous laisser tomber et de crier comme si personne n’écoutait.

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