La grossesse des dauphins est un frein, littéralement

Les changements physiques extrêmes qui surviennent pendant la grossesse sont peut-être plus évidents chez les humains, mais ils touchent aussi d’autres animaux. De nouvelles recherches montrent que les dauphins enceintes sont si corpulents que l’augmentation de la traînée sur le corps les fait nager plus lentement.

« Ils ont ce corps énorme et cela crée une grande surface frontale et cette traînée va les tirer », a déclaré à LiveScience le chercheur de l’étude, Shawn Noren, de l’Université de Californie à Santa Cruz. « Les performances de nage sont également plus faibles. »

Il est possible que cet effort supplémentaire pour nager rapidement ait un impact sur la survie de l’espèce. Si les dauphins enceintes ne peuvent pas échapper aux prédateurs ou suivre leur groupe lorsqu’ils sont poursuivis par les pêcheurs de thon, cela pourrait expliquer pourquoi la population ne rebondit pas aussi rapidement que prévu, a déclaré Noren. (Les groupes de dauphins et les groupes de thons ont tendance à vivre à proximité les uns des autres, si bien que les pêcheurs de thons pourchassent les dauphins pour atteindre les thons qui vivent généralement en dessous d’eux.)

Les dauphins en action

Noren a filmé deux dauphins en gestation au Dolphin Quest à Hawaï. Elles étaient presque à terme. Elle a comparé ces vidéos avec des vidéos prises deux ans après la grossesse et a constaté que non seulement les grandes femelles entièrement enceintes produisaient plus de traînée lorsqu’elles nageaient dans l’eau, mais que leur technique de nage était également modifiée.

Une analyse a montré qu’en ayant une plus grande surface due à leur ventre de femme enceinte, ce qui signifie plus d’eau pour les dauphins à pousser hors de leur chemin lorsqu’ils nagent, la traînée sur leur corps a augmenté d’environ 50 % par rapport à leur état svelte, non enceinte.

« Lorsque cet animal n’est pas enceinte, il peut nager exactement deux fois plus vite et obtenir la même traînée », a déclaré Noren.

En raison de l’endroit où le bébé dauphin est assis (près de la queue de la maman) pendant le développement, les mères n’avaient pas non plus autant de flexibilité à presque terme. Elles ne pouvaient pas retourner leur queue de haut en bas aussi loin qu’après l’accouchement, elles ont donc compensé en retournant leur queue environ 14 % plus souvent.

« Toute cette deuxième moitié du corps de l’animal est ce que les dauphins utilisent pour nager, et ce fœtus est assis à l’arrière vers la partie arrière de la queue », a déclaré Noren. « Nous avons mesuré les mêmes animaux après la naissance , et ils déplaçaient leurs nageoires caudales plus haut quand ils n’étaient pas enceintes que quand ils l’étaient. »

Poursuite des prédateurs

Ces mamans alourdies pourraient avoir plus de mal à distancer les prédateurs (ou les pêcheurs de thon) dans la nature. Noren note que leurs prédateurs sauvages, qui incluent les requins et certaines baleines, peuvent atteindre des vitesses plus rapides que ces dauphins enceintes et pourraient donc être en mesure de les dépasser lors d’une poursuite.

Lors de ces poursuites, fuyant les prédateurs aquatiques ou humains, les jeunes dauphins malades ou enceintes peuvent perdre leur groupe, ce qui, selon Noren, « pourrait expliquer pourquoi la population ne se rétablit pas au rythme prévu. »

Ce type de traînée de grossesse est probablement présent chez tous les animaux. Les oiseaux et les animaux terrestres (et même les insectes) doivent lutter contre la gravité pour continuer à se déplacer, et à mesure qu’ils grandissent, cela devient plus difficile.

« Chaque animal a montré une réduction de ses performances et devient assez sédentaire », a déclaré Noren. Peu d’études ont pu montrer exactement à quel point la grossesse peut être un frein.

L’étude a été publiée le 24 novembre dans le Journal of Experimental Biology.

Vous pouvez suivre la rédactrice de LiveScience Jennifer Welsh sur Twitter @microbelover. Suivez LiveScience pour connaître les dernières nouvelles et découvertes scientifiques sur Twitter @livescience et sur Facebook.

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