La légende de la musique Ray Charles meurt à 73 ans

Ray Charles, l’innovateur musical dont les fusions audacieuses et sans effort ont laissé une marque indélébile sur la musique rock, soul et country du dernier demi-siècle, est mort jeudi à son domicile de Beverly Hills. Il avait 73 ans.
La cause du décès était des complications d’une maladie du foie, selon son publiciste, Jerry Digney.
Le musicien travailleur, aveugle depuis l’enfance, avait subi avec succès une opération de remplacement de la hanche l’automne dernier, annulant une tournée de concerts pour la première fois en 53 ans sur la route. D’autres affections, dont une insuffisance hépatique, ont été diagnostiquées alors qu’il se remettait de l’opération et sa santé a continué à se détériorer.
Pour autant, il est allé de l’avant avec son dernier projet d’enregistrement, travaillant en studio pas plus tard qu’en avril sur un album de duos avec Willie Nelson, B.B. King, Elton John, Bonnie Raitt, Norah Jones et d’autres.
La dernière apparition publique de Charles a eu lieu le 30 avril, lorsque la ville de Los Angeles a désigné les studios du chanteur sur Washington Boulevard comme un monument historique.
Les enregistrements de Charles au début des années 1950, comme « I’ve Got a Woman », combinaient le gospel et le rhythm and blues pour former l’une des pierres angulaires du rock ‘n’ roll et poser les bases de la soul music. Son album phare de 1962, « Modern Sounds in Country and Western Music », a retiré le twang de la musique country, apportant au genre une sophistication et une ambition qui ont ouvert la voie à sa modernisation.
Sa présence relativement modeste dans les charts pop — seulement 12 singles dans le Top 10 — ne reflète pas sa profonde influence et sa stature dans le monde de la musique. Il a été intronisé au Rock and Roll Hall of Fame en 1986, faisant partie de la classe inaugurale de 10 membres de l’institution qui comprenait également Elvis Presley, Chuck Berry, James Brown et Jerry Lee Lewis. Il a reçu le prix de la Recording Academy pour l’ensemble de sa carrière lors des Grammys de 1987.
« Comment déconstruire le génie ? » Jerry Wexler, le célèbre producteur et directeur du disque qui a travaillé sur de nombreux enregistrements de Charles pour Atlantic Records, a déclaré jeudi. « Il a pris la musique du Seigneur et les mots du diable et a fait cet amalgame qu’ils appellent soul music.
« Et en tant qu’interprète, il n’y a personne à qui vous pouvez le comparer, et la distance avec celui qui est deuxième est incommensurable. C’est comme ça avec Bob Dylan et Aretha Franklin dans leur domaine. Personne ne s’est jamais produit au piano avec autant de charisme que Ray Charles. »
Peu de gens pourraient le contester. Assis au clavier, devant son grand orchestre et ses trois choristes qui se trémoussent, les Raelettes, Ray Charles était une figure de scène imposante. Ses lunettes noires, sa marque de fabrique, ajoutaient à sa mystique, et il se penchait en arrière du piano pour se balancer au rythme de la musique. La touche finale était l’une des voix les plus identifiables et émotives de la musique pop – un instrument graveleux et élastique qui pouvait être plaintif et larmoyant à un moment donné et sournoisement salace l’instant d’après.
« Tout le monde avait l’impression de connaître Ray Charles et, d’une certaine manière, c’était le cas, car il était incarné par sa musique », a déclaré Ahmet Ertegun, cofondateur d’Atlantic Records. « Nous étions en tournée et jouions dans ces granges à tabac du Sud, et la foule se pressait pour le voir. Les femmes s’approchaient du kiosque à musique et criaient : « Laissez-moi le toucher une fois ! ». C’était comme s’il était descendu du ciel, une idole bien-aimée et une inspiration pour tant d’entre nous. »
Ray Charles Robinson est né le 23 septembre 1930 à Albany, en Géorgie, et a déménagé avec sa famille alors qu’il était bébé à Greenville, en Floride. Son enfance a été marquée par la pauvreté et la tragédie – il a été témoin de la mort de son frère lorsque le plus jeune garçon est tombé dans un lavabo et s’est noyé, et Ray a été atteint d’un glaucome à 5 ans. Il avait perdu la vue à l’âge de 7 ans.
Charles, qui a chanté dans une chorale d’église baptiste dans sa jeunesse et a ensuite découvert le jazz grâce aux enregistrements « Jazz at the Philharmonic » d’un ami, a étudié la musique à l’école d’État pour les enfants sourds et aveugles à St. Augustine, jouant de la clarinette, du piano et d’autres instruments et apprenant à lire la musique en braille.
Seul à l’adolescence — son père est mort quand Charles avait 10 ans et sa mère cinq ans plus tard — il a commencé à jouer dans des groupes autour de la Floride. Il s’installe à Seattle en 1947 et forme un trio, jouant du jazz à la Nat King Cole dans les boîtes de nuit de la région.
C’est là que Charles se lie d’amitié avec un autre musicien adolescent, Quincy Jones. Les deux se sont rencontrés, selon le célèbre producteur et musicien, lors de  » sessions de bebop dans le quartier rouge de la ville « .
 » C’est Ray qui m’a allumé à l’écriture « , a déclaré Jones dans une interview au Times en 1998. « Il s’asseyait là et me disait : ‘Tu vois, c’est une noire pointée, et les trompettes jouent ceci et les trombones font cela’. J’avais 14 ans et il en avait 16. C’était il y a longtemps. »
Jones a publié une déclaration jeudi disant : « Il n’y aura jamais un autre musicien qui a autant fait pour briser les murs perçus des genres musicaux. Ray avait l’habitude de dire que s’il avait un centime, il m’en donnerait un. Eh bien, je rendrais cette pièce de cinq cents pour qu’il soit encore ici avec nous, mais je sais que le paradis est devenu un bien meilleur endroit avec lui. »
Jones, qui a décrit la musicalité de Charles comme « inégalée », a servi de compositeur ou d’arrangeur sur « The Great Ray Charles » et « The Genius of Ray Charles », deux albums séminaux d’Atlantic de la fin des années 1950 qui ont établi les références de Charles en matière de jazz. Charles a chanté en duo avec Chaka Khan sur  » I’ll Be Good to You « , un titre de l’album pop de Jones de 1989,  » Back on the Block « .
Le groupe de Charles, le Maxin Trio, a enregistré son premier succès R&B,  » Confession Blues « , à Los Angeles en 1949. Charles, qui avait laissé tomber son nom de famille pour éviter toute confusion avec le boxeur Sugar Ray Robinson, sort un single sous son propre nom en 1951 pour le label Swing Time, et il aura beaucoup plus d’impact que ne le laisse supposer sa place n°5 dans le R&B chart.
« Baby Let Me Hold Your Hand » fut l’introduction d’Ertegun au chant de Charles, et il l’appela « une expérience stupéfiante ». Le propriétaire du label a été tellement emporté par « cette voix palpitante, étonnante et pleine d’âme » qu’il a presque épuisé le disque. Peu de temps après, Ertegun et Atlantic ont acheté le contrat du chanteur, un geste qui s’est avéré être un coup de franchise pour le label.
« Il était l’artiste qui nous a mis sur la carte et il n’y aurait pas de personne plus responsable du succès d’Atlantic Records que Ray Charles », a déclaré Ertegun jeudi.
Il faudra un certain temps avant que Charles fasse cette marque, et c’est un passage avec le musicien de blues de la Nouvelle-Orléans Guitar Slim qui a mis Charles sur son chemin musical. Il a arrangé et joué du piano sur le single « Things I Used to Do » de Slim, qui s’est vendu à un million d’exemplaires, et le style brut de ce disque est resté chez Charles, faisant surface dans son enregistrement sensuel « I’ve Got a Woman ».
Cette chanson a atteint la première place du R&B charts en 1955 et a été suivie en première place par « A Fool for You » et « Drown in My Own Tears ». Mais c’est son enregistrement de 1959 de « What’d I Say » qui marque son arrivée au premier plan de la musique populaire. Avec son rythme urgent à saveur latine et son pont call-and-response sexy, il est devenu son premier million de ventes et son introduction au Top 10 des charts pop.
« Avec le succès de ‘What’d I Say’, Ray a apporté le gospel et le R&B à un public crossover et a changé à jamais le cours de la musique populaire », a déclaré la chanteuse-guitariste Bonnie Raitt dans un communiqué jeudi. « Il est impossible de surestimer l’impact que sa musique a eu sur des générations de musiciens dans le monde entier. »
Bien que le disque ait fait de lui une star, Charles — dont la polyvalence et la maîtrise lui ont valu le surnom de « the Genius » — était un artiste trop mercuriel pour être facilement catégorisé.
« Je ne me suis jamais considéré comme faisant partie du rock ‘n’ roll », a-t-il écrit dans « Brother Ray », son autobiographie de 1978. « Mes trucs étaient plus adultes. Il était plus difficile pour les adolescents de s’y identifier ; mes chansons étaient remplies de plus de désespoir que tout ce que l’on pourrait associer au rock ‘n’ roll. Comme je ne pouvais pas voir les gens danser, je n’écrivais pas de jitterbugs ou de twists. J’écrivais des rythmes qui me faisaient bouger. Mon style exige un chant de cœur pur. »
Le goût musical catholique qui sera la marque de sa carrière s’est manifesté très tôt dans son enthousiasme pour le jazz (il a dit un jour que l’étiquette de « génie » appartenait en réalité à son héros du clavier, Art Tatum), sa facilité à chanter du gospel à l’église et son goût pour écouter l’émission de radio Grand Ole Opry de Nashville.
Charles a fait une incursion musicale sans précédent après avoir quitté Atlantic et signé avec ABC-Paramount, en appliquant son style soul aux chansons de Hank Williams, Don Gibson, Eddy Arnold et d’autres auteurs-compositeurs de country sur « Modern Sounds in Country and Western Music. »
« Il y a une expansivité dans ce qu’il a pu mettre en avant qui a changé la façon dont les gens percevaient la musique country en général et de manière très profonde à partir de ce jour », a déclaré jeudi Dan Cooper, ancien conservateur du contenu du County Music Hall of Fame à Nashville. « Pour certains membres du public qui n’étaient pas aussi branchés sur la musique country, le fait que quelqu’un de la stature de Ray Charles ne se contente pas de chanter ces chansons, mais dise ouvertement : ‘Ce sont mes interprétations de la musique country’, a eu un impact énorme. »
Charles est revenu régulièrement à la musique country au fil des ans et fait partie de l’exposition permanente du Country Music Hall of Fame dans une section consacrée aux musiciens qui ont apporté de nouveaux publics au genre.
« Modern Sounds » a été en tête du classement des albums pendant 14 semaines et le single « I Can’t Stop Loving You » a été le single le plus vendu de 1962. Parmi les autres succès du début des années 60, citons « Georgia on My Mind », « Hit the Road Jack » et « Busted ».
La carrière de Charles était à son apogée au milieu des années 60 lorsqu’il a été arrêté à Boston pour possession d’héroïne et de marijuana. Il a révélé qu’il avait été accro à l’héroïne pendant 20 ans, mais qu’il s’était débarrassé de cette habitude en 1965.
La musique de Charles s’est progressivement orientée vers un mode plus grand public alors qu’il continuait à enregistrer et à faire des tournées. Il a interprété des chansons des Beatles, de Randy Newman et de Stevie Wonder ainsi que des airs de Broadway, a écrit le thème de la série télévisée « Three’s Company » et est apparu dans le film « The Blues Brothers ».
Certains craignaient que son emploi du temps ne lui pèse.
« Se ménager ? » a-t-il déclaré dans une interview au Times en 1988.  » Pour quoi faire ? La musique est comme une partie de moi. Ce n’est pas quelque chose que je fais à côté. C’est comme ma lignée, comme mon appareil respiratoire. Je pense que les gens qui s’inquiètent de ce genre de choses sont assez stupides.
« Si le jour vient où je ne l’ai plus, c’est comme ça. Mais pensez à tout le temps que vous utiliseriez à vous inquiéter de ce qui pourrait arriver. Et si ça arrive, qu’est-ce que tu peux faire de toute façon ? Ma voix en ce moment est dans la meilleure forme qu’elle ait jamais été. Je peux lui faire faire tout ce que je veux. Combien de temps cela va-t-il durer ? Je vais juste en profiter tant que je peux. »
Au cours des derniers mois, il s’était réuni en studio avec King, Nelson, John, Jones, Michael McDonald et d’autres pour enregistrer sa collection de duos, dont la sortie est prévue en août.
« J’ai perdu l’un de mes meilleurs amis et il va beaucoup me manquer », a déclaré Nelson jeudi.
Charles était un joueur d’échecs passionné qui était connu pour installer une partie entre les sets dans les boîtes de nuit ou les salles de concert et engageait fréquemment ses pairs dans des matchs.
« Ray pouvait me botter le cul n’importe quel jour dans une partie d’échecs », a déclaré Nelson. « Il en jubilait. Le mois dernier environ, nous nous sommes réunis et avons enregistré ‘It Was a Very Good Year’, de Frank Sinatra. C’était génial de passer une journée avec lui. »
Selon son agent publicitaire, Charles a également supervisé la production de nouvelles sorties pour son propre label, Crossover Records. Un long métrage, « Unchain My Heart, the Ray Charles Story », avec Jamie Foxx, a terminé le tournage principal l’année dernière.
Le révérend Jesse Jackson a appelé jeudi Charles « le lauréat de la musique de l’Amérique, un trésor national. »
« Ray était un musicien consommé qui voyait le monde à travers la lentille de la musique », a ajouté Jackson. « Il est l’âme de la musique, prenant le gospel et le tissant avec R&B comme un ministre prêchant en pleine musique.
« Oui, Ray voyait la musique par toute la porte et pas seulement par un trou de serrure. »
Charles et sa femme, Della, ont divorcé en 1977 après 20 ans de mariage. Ses survivants comprennent 12 enfants, Evelyn, Ray Jr, David, Robert, Charles, Sheila, Rene, Retha, Robin, Vincent, Alexandra et Corey ; 20 petits-enfants et cinq arrière-petits-enfants.
Les détails d’une exposition publique et d’un service commémoratif prévus sont en attente.
Les rédacteurs du personnel du Times, Geoff Boucher et Mike Boehm, ont contribué à ce reportage.