La mort de l’impératrice Cixi

Trois siècles après Elisabeth I, à l’autre bout du globe, une autre femme formidable rendait son dernier soupir. L’impératrice douairière de Chine, Tzu-hsi (ou Cixi), avait commencé sa vie dans une famille mandchoue mineure en 1835. Jolie et charmante, elle fut recrutée à 17 ans dans le harem du Fils du Ciel, l’empereur Hsien-feng (ou Xanfeng), à qui les eunuques de la cour la présentaient nue dans une robe rouge chaque fois qu’il voulait l’avoir pour la nuit. Elle fut la seule de ses épouses et concubines à lui donner un fils, le futur empereur Tung-chih (ou Tongzhi), et lorsque le petit garçon succéda à son père à l’âge de six ans en 1861, elle se fit, en tant que corégente, la dirigeante effective du pays.

Sournoise, déterminée et impitoyable, Tzu-hsi n’avait aucune intention de renoncer au pouvoir et lorsque son fils atteignit sa majorité à 17 ans, elle l’occupa activement avec les femmes et l’opium. Il succomba à une maladie vénérienne en 1875 et sa concubine préférée, qui était enceinte d’un possible héritier, mourut dans des circonstances mystérieuses. Sa mère s’arrange pour que son neveu de trois ans lui succède, contrairement aux règles mais avec le soutien de l’armée, en tant qu’empereur Kuang-hsu (ou Guangxu) et continue à diriger l’empire. En 1889, au milieu de la cinquantaine, elle a apparemment abandonné son emprise sur le pays pour se retirer dans le magnifique palais d’été qu’elle s’était fait construire à l’extérieur de Pékin. En 1898, cependant, le jeune empereur annonce un programme de réformes modernisatrices, auquel les mandarins conservateurs s’opposent, et avec leur soutien et celui de l’armée, Tzu-hsi reprend le contrôle. En 1900, la rébellion des Boxers éclate et les armées occidentales assiègent et prennent la capitale. Tzu-Hsi se peignait les cheveux dans le palais quand une balle a traversé la fenêtre et s’est écrasée sur le sol. Déguisée en paysanne, elle s’enfuit, emmenant Kuang-hsu avec elle, et la Chine fut contrainte d’accepter des conditions de paix humiliantes. Elle est restée au pouvoir jusqu’à ce qu’elle soit victime d’une grave attaque cérébrale en 1908. Elle a apparemment pris soin de faire empoisonner Kuang-hsu et sa mort a été annoncée la veille de la sienne.

Après le déjeuner et une portion substantielle de ses pommes-crabes préférées avec de la crème coagulée, l’impératrice douairière s’est évanouie et a été portée dans ses appartements, vêtue de ses robes de longévité. Marina Warner, dans sa biographie intitulée The Dragon Empress, rapporte qu’elle est sur son lit de mort, qu’elle jette un regard sur les 50 dernières années et dit qu’elle n’a jamais eu un moment de répit de son anxiété. Elle est morte dans l’après-midi, peu avant son 73e anniversaire, après avoir régné sur la Chine pendant près de 50 ans. Sa forte personnalité avait maintenu le système impérial en place. Il a été renversé trois ans après sa mort, en 1911, et la Chine est devenue une république.