La mort d’un parent affecte même les enfants adultes psychologiquement et physiquement

La perte d’un parent fait partie des expériences humaines les plus difficiles émotionnellement et les plus universelles. La plupart des gens connaîtront la perte de leur mère ou de leur père au cours de leur vie. Et même si nous pouvons comprendre que la mort de nos parents est inévitable dans l’abstrait, cette prescience ne diminue pas le chagrin quand un être cher meurt. La perte d’un parent est un événement douloureux et traumatisant, qui modifie de façon permanente les enfants de tout âge, tant sur le plan biologique que psychologique. Rien n’est plus jamais pareil – la perte d’un parent est un événement totalement transformateur.

« Dans le meilleur des cas, la perte d’un parent est anticipée et les familles ont le temps de se préparer, de faire leurs adieux et de s’entourer de soutien », explique le Dr Nikole Benders-Hadi, psychiatre. « Dans les cas où le décès est inattendu, comme lors d’une maladie aiguë ou d’un accident traumatique, les enfants adultes peuvent rester dans les phases de déni et de colère de la perte pendant des périodes prolongées… diagnostic de trouble dépressif majeur ou même de SSPT, si un traumatisme est en cause. »

Les données psychologiques ne peuvent à elles seules rendre entièrement compte de la façon dont le chagrin distinctement puissant de la mort d’un parent affecte chacun d’entre nous à un niveau individuel. Il existe cependant un certain nombre d’études d’imagerie cérébrale et de psychologie qui démontrent l’ampleur de la perte que représente la mort d’un parent. Les recherches montrent que le cortex cingulaire postérieur, le cortex frontal et le cervelet sont tous des régions du cerveau mobilisées pendant le traitement du deuil. Ces régions sont impliquées dans le stockage des souvenirs et le ressassement du passé ; elles sont également impliquées dans la régulation du sommeil et de l’appétit.

À court terme, la perte d’un parent déclenche une détresse physique importante. À long terme, le deuil met tout le corps en danger. Une poignée d’études ont trouvé des liens entre le deuil non résolu et les problèmes cardiaques, l’hypertension, les troubles immunitaires et même le cancer. La raison pour laquelle le deuil déclencherait des conditions physiques aussi désastreuses n’est pas claire, mais une théorie veut que l’activation perpétuelle du système nerveux sympathique (réaction de combat ou de fuite) puisse provoquer des changements génétiques à long terme. Ces changements – réponses immunitaires atténuées, moins de mort cellulaire préprogrammée – peuvent être idéaux lorsqu’un ours vous poursuit dans la forêt et que vous avez besoin de toutes les cellules saines que vous pouvez obtenir. Mais, non contrôlé, ce genre de dérégulation cellulaire est aussi la façon dont les cellules cancéreuses se métastasent.

Contrairement aux symptômes physiques attendus qui peuvent se manifester lors du deuil d’un parent, les impacts psychologiques sont tout sauf imprévisibles. Il n’y a pas d’émotion « correcte » à la suite d’une perte aussi énorme. Dans l’année qui suit le décès d’un parent, le Manuel diagnostique et statistique des troubles mentaux (DSM) de l’APA considère qu’il est sain pour les adultes d’éprouver toute une gamme de sentiments contradictoires, y compris, mais sans s’y limiter, la colère, la rage, la tristesse, l’engourdissement, l’anxiété, la culpabilité, le vide, le regret et le remords. Il est normal de se jeter dans le travail après une perte ; il est également normal de se retirer des activités et des amis lorsqu’un parent meurt.

Le contexte a également son importance. La cause du décès, et votre préparation à l’événement traumatique, comptent beaucoup. Une mort soudaine et violente, par exemple, expose les survivants à un risque plus élevé de développer un trouble du deuil. Dans d’autres cas, la perte d’un parent avec lequel un enfant a une relation tendue peut être doublement douloureuse – même si l’endeuillé se ferme et fait semblant de ne pas ressentir la perte.

« L’adaptation est moins stressante lorsque les enfants adultes ont le temps d’anticiper le décès du parent », explique Jumoke Omojola, thérapeute et assistante sociale clinique. « Ne pas être en mesure de dire au revoir contribue à se sentir déprimé et en colère ». Cela contribue à expliquer pourquoi des études ont montré que les jeunes adultes ont tendance à être plus affectés par la mort de leurs parents, plus que les adultes d’âge moyen. Lorsque votre parent meurt alors que vous êtes un jeune adulte, on peut présumer qu’il est mort de manière inattendue, dans un accident, ou du moins plus tôt que la moyenne.

De manière surprenante, le sexe du parent et de l’enfant peut particulièrement influencer les contours de la réponse au deuil à la suite d’une perte. Des études suggèrent que les filles ont des réactions de deuil plus intenses à la perte de leurs parents que les fils. Cela ne veut pas dire que les hommes ne sont pas affectés de manière significative par la mort d’un parent, mais ils peuvent prendre plus de temps pour traiter leurs sentiments et, en fin de compte, être plus lents à tourner la page. « Les hommes ont tendance à moins montrer leurs émotions et à les compartimenter davantage », explique Carla Marie Manly, psychologue clinicienne et auteur. « Ces facteurs affectent effectivement la capacité à accepter et à traiter le deuil ».

Des études ont également montré que la perte d’un père est plus souvent associée à la perte de la maîtrise personnelle – vision, but, engagement, croyance et connaissance de soi. La perte d’une mère, en revanche, suscite une réaction plus brute. « De nombreuses personnes déclarent ressentir un plus grand sentiment de perte lorsqu’une mère meurt », explique Manly. « Cela peut être attribué à la nature souvent étroite et nourricière de la relation mère-enfant. »

Dans le même temps, les différences entre la perte d’un père et d’une mère représentent des tendances relativement faibles. Il va sans dire que chacun a des relations uniques avec sa mère et son père, ce qui signifie que sa réaction de deuil à la mort de son parent sera également unique en fonction de ses expériences vécues. « Un deuil compliqué peut exister quel que soit le parent perdu », explique Mme Benders-Hadi. « Le plus souvent, il dépend de la relation et du lien qui existait avec le parent. »

Le deuil devient pathologique, selon le DSM, lorsque les endeuillés sont tellement dépassés qu’ils sont incapables de poursuivre leur vie après la perte. Des études préliminaires suggèrent que cela se produit dans environ 1 % de la population en bonne santé, et dans environ 10 % de la population qui avait déjà reçu un diagnostic de trouble du stress.

« Un diagnostic de trouble de l’adaptation est posé dans les trois mois suivant le décès s’il y a une « persistance des réactions de deuil » dépassant ce qui est normal pour la culture et la religion », explique Omojola. « Dans cette situation, l’adulte en deuil a de graves difficultés à remplir ses fonctions sociales, professionnelles et autres fonctions importantes et attendues de la vie. »

Même les adultes qui sont capables d’aller travailler et de faire bonne figure après la perte d’un parent peuvent souffrir d’un état clinique s’ils restent préoccupés par le décès, nient que leur parent est mort ou évitent activement les rappels de leurs parents, indéfiniment. Cette condition, connue sous le nom de trouble complexe persistant du deuil, est un diagnostic plus délicat à cerner (le DSM l’a étiqueté comme une « condition à étudier plus avant »).

En termes plus concrets, le chagrin non résolu à la suite du décès d’un parent peut se transformer en spirale d’anxiété et de dépression. C’est particulièrement vrai lorsque le parent meurt par suicide, selon Lyn Morris, thérapeute agréé et VP des services de santé mentale Didi Hirsch. « Les adultes qui perdent un parent par suicide sont souvent aux prises avec des émotions complexes telles que la culpabilité, la colère et les sentiments d’abandon et de vulnérabilité », a déclaré Mme Morris. Une étude de 2010 de l’Université Johns Hopkins a révélé que la perte d’un parent par suicide expose les enfants à un plus grand risque de mourir par suicide eux-mêmes.

Elisabeth Goldberg, une thérapeute relationnelle à NYC qui travaille avec des adultes en deuil, a vu le tribut que le deuil à long terme peut prendre sur un mariage. Plus précisément, Goldberg suggère un lien (quelque peu freudien) entre la perte d’un parent et la tromperie d’un conjoint. « Je vois beaucoup de liaisons comme des manifestations du chagrin non résolu de la perte d’un parent », dit-elle. « L’enfant adulte reste dans un état d’incrédulité et rejette la réalité de nombreuses façons afin de nourrir l’illusion que le parent est toujours vivant. L’enfant en deuil a besoin d’une nouvelle figure d’attachement, c’est la psyché qui tente de réconcilier le déni et le chagrin. Ainsi, plutôt que de dire : ‘Ma mère est morte’, l’enfant en deuil peut dire : ‘Pendant que maman n’est pas là, je vais jouer avec quelqu’un d’autre que mon conjoint’. « 

Parce que la perte d’un parent est quelque chose que presque tout le monde vit à un moment donné de sa vie, déterminer la meilleure façon de faire face à la mort d’un parent de manière saine reste un domaine actif de recherche scientifique. Ross Grossman, un thérapeute agréé spécialisé dans le deuil des adultes, a identifié plusieurs « principales pensées déformées » qui envahissent notre esprit lorsque nous sommes confrontés à l’adversité. Deux des plus importantes sont « Je devrais être parfait » et « Ils auraient dû mieux me traiter » – et elles vont dans des directions opposées. « Ces pensées déformées peuvent facilement surgir à la suite du décès d’un être cher », explique le Dr Grossman. Les patients de Grossman ont souvent l’impression qu’ils auraient dû en faire plus et, « parce qu’ils n’ont pas fait une ou plusieurs de ces choses, ils sont des êtres humains bas de gamme, sales, affreux, terribles », dit-il. « Ces types de pensées, si elles ne sont pas contestées, entraînent généralement un sentiment de faible valeur personnelle, de faible estime de soi, de honte, d’auto-jugement, d’auto-condamnation. »

À l’extrême opposé, les enfants adultes peuvent parfois éprouver du ressentiment à l’égard de leurs parents décédés, leur reprochant la négligence ou une mauvaise éducation plus tôt dans la vie. Cette situation est tout aussi malsaine. « Le résultat habituel de cette situation est un profond ressentiment, de la colère, de la rage », dit Grossman. « Ils peuvent avoir des raisons réelles et légitimes de se sentir maltraités ou abusés. Dans ces situations, ce n’est pas toujours la mort du parent mais la mort de la possibilité de réconciliation, de rapprochement et d’excuses de la part du parent fautif. »

La thérapie peut être le seul moyen de remettre sur pied un fils ou une fille en deuil après la perte d’un parent. (En général, de nombreuses personnes bénéficient du fait de parler de leur perte avec un professionnel). Le temps et un conjoint compréhensif peuvent également aider les adultes à traverser ce douloureux chapitre de la perte dans leur vie. Il est important que les conjoints s’assoient avec leurs partenaires dans leur chagrin, au lieu d’essayer d’améliorer la situation ou de minimiser la perte d’un parent.

« C’est en écoutant que les maris peuvent le mieux soutenir leurs femmes », explique Manly. « Les hommes se sentent souvent impuissants face aux émotions de leur femme, et ils veulent arranger la situation. Un mari peut faire beaucoup plus de bien en s’asseyant avec sa femme, en l’écoutant, en lui tenant la main, en l’emmenant se promener et – si elle le désire – en se rendant sur le lieu de l’enterrement. »