La mouche de la grue : Une mangeuse de Skeeter ?
Les insectes que nous appelons moustiques-éperviers n’en sont pas, et leur réputation est un canular. On s’est fait avoir, je vous le dis !
La mouche à longues pattes qui fait des bonds dans son vol est en fait une mouche-grue adulte, par opposition au moustique-épervier, un moustique qui tue les larves d’autres moustiques.
La mouche-grue adulte ne mange pas de moustiques ni grand-chose d’autre. Bien qu’il ne s’agisse pas d’un canular au même niveau que les plaisantins se faisant volontairement passer pour un Sasquatch en portant des costumes de gorille et en laissant des fausses empreintes de humongo, nous, les humains, avons adopté ce canular, prenant à cœur le mythe de la mouche-grue/moustique. Nous voulons croire que cet insecte fragile, maladroit et gaffeur est un héros capable de faire taire les gémissements incessants du moustique porteur de maladies. Mais il ne l’est pas, ne l’a jamais été et est anatomiquement incapable de tuer ou de manger un moustique.
Nous connaissons tous trop personnellement les mouches-grues qui arrivent au premier signe du printemps dans des nuées de grandes ailes effilées battantes et de pattes grêles et pendantes, rebondissant comme des ballons d’hélium sur les murs et les plafonds. Même si nous ne les connaissons pas sous le nom de grues cendrées – une attribution dérivée de leur ressemblance avec les oiseaux du même nom aux longues pattes et au vol lent – nous les connaissons. Leurs foules s’élèvent et dansent maladroitement en l’air devant et autour de nous lorsque nous nous promenons dans les hautes herbes.
Elles aiment la lumière, comme leurs compatriotes papillons de nuit et punaises de juin, et planent près des lumières du porche et des fenêtres donnant sur nos espaces privés, qu’elles envahissent involontairement en s’accaparant les lumières. Des parties fragiles du corps sont souvent abandonnées sur leurs trajectoires de carénage alors qu’elles tentent de manœuvrer à travers les parcours d’obstacles que présentent nos maisons.
Beaucoup d’entre nous tolèrent ces gentils géants et pratiquent une politique de « catch and release », en les attrapant délicatement pour ne pas briser d’appendices et en les regardant vaciller une fois libérés à l’extérieur. D’autres les détestent pour leur « facteur de distraction » : ils nous chatouillent les épaules, volent devant nous et encombrent nos maisons de morceaux d’eux-mêmes perdus dans un vol désordonné. Certains d’entre nous souffrent même de phobie de la grue cendrée, pensant qu’il s’agit de moustiques Frankensteiniens monstrueusement gonflés qui percent vicieusement la peau et sucent le sang. L’ignorance n’est pas toujours un bonheur.
Les mouches grues ressemblent effectivement à des moustiques gargantuesques, mais n’en sont pas. Elles appartiennent toutes deux au même ordre d’insectes, les diptères, ce qui permet de les classer parmi les mouches à deux (di) ailes (pteron), dotées de deux ailes fonctionnelles et de deux haltares, des ailes inférieures noueuses qui battent et agissent comme des gyroscopes pour contrôler la rotation du corps. Il se peut que ses haltares soient trop petites pour le grand corps de la mouche grue, ne lui permettant pas un contrôle total. Il peut cependant se tenir sur l’eau sans couler grâce à la structure de fins poils imperméables sur son corps.
L’ordre est divisé en une multitude d’espèces dont 1 500 se trouvent en Amérique du Nord. Certaines espèces ont des pièces buccales spongieuses pour absorber les liquides, et d’autres ont des pièces buccales perforantes/mordantes, ce qui est le facteur majeur qui sépare les mouches grues et leurs cousines plus grumeleuses, les mouches domestiques, des moustiques et des taons. La mouche grise ne peut ni piquer ni mordre. L’abdomen de la femelle se termine par un ovipositeur pointu qui ressemble étrangement à un dard, mais ce n’en est pas un. Pas de morsure, pas de piqûre, pas de problème.
Aussi spectaculairement qu’elles sont venues, elles sont parties. La vie adulte d’une tipule est tragiquement courte, elle dure de deux à quinze jours après l’éclosion, selon l’environnement ; cependant, c’est assez long pour s’accoupler. Une femelle attire l’attention d’un mâle rôdeur en croisant une paire de ses six longues pattes fines, en agitant ses ailes, qui sont plus grandes que les siennes, et en faisant un clin d’œil avec son gros œil composé. Les yeux composés des mouches sont dotés de nombreuses lentilles qui leur permettent de voir à presque 360 degrés, de sorte que le mâle en prend plein les yeux et est conquis. Un homme peu loquace, ses actions en disent plus long que les mots. Bientôt, le couple est enfermé dans une étreinte en quelque sorte dangereuse pour les parties fragiles du corps.
Vous pouvez distinguer le mâle de la femelle, si cela vous intéresse. L’abdomen fin du mâle est arrondi, tandis que celui de la femelle peut être allongé parce qu’elle porte des œufs, s’effilant en un ovipositeur. Le vol du mâle est une vague de spirales montantes et descendantes, alors que le vol de la femelle est contrôlé et droit. Après l’accouplement, le mâle s’éloigne pour mourir tandis que la femelle expulse soigneusement les œufs de son ovipositeur dans le sol humide ou dans l’eau, selon l’espèce. Épuisée, elle meurt aussi. Les périodes de vol de chaque espèce de grue cendrée en Amérique du Nord durent de vingt-cinq à trente jours, les différentes espèces étant actives à des moments différents. Quand le temps est écoulé, les mouches-grues sont toujours parmi nous, mais sous une autre forme.
Les œufs éclosent, devenant des larves appelées « vestes de cuir » en raison de leur cuticule extérieure brune, lisse mais résistante. Dotées de capsules céphaliques et de bouches distinctives, elles compensent le manque d’appétit de leurs parents. La plupart des adultes ne consomment rien, mais leur progéniture vit pour manger. Ils dévorent le bois et la végétation en décomposition, les pousses et les racines sous terre. Elles vont suinter la nuit pour manger de l’herbe, des fleurs, des fruits et des légumes.
Nos larves de grues indigènes ne causent que des dommages mineurs, mais la mouche de la grue européenne qui a envahi notre continent dans les années 1950 vit maintenant dans le nord-ouest des États-Unis et est un ravageur important et redoutable qui détruit les racines des cultures et des herbes. Pendant l’hiver, les larves suralimentées cessent de manger et somnolent. Entre l’hiver et le printemps, elles trouvent des endroits protégés et tissent des cocons autour d’elles, comme des momies bricolées qui se transforment en sveltes mouches grues adultes juste à temps pour le printemps.
Alors quel est l’intérêt, la raison d’être, de ces mouches qui ne mangent pas les moustiques ? On pourrait se poser la même question à notre sujet, mais c’est un autre problème. Les mouches grises jouent un rôle important sur le plan environnemental. Leurs larves décomposent la litière organique qui traîne au fond des cours d’eau et sur le sol des forêts, contribuant ainsi à enrichir le sol et à améliorer les habitats d’autres créatures. Elles constituent également un repas pour les oiseaux, les reptiles, les amphibiens, les autres insectes et les poissons. Comme les poissons les adorent (en particulier les truites), ils constituent de bons appâts pour la pêche et servent de modèles à de nombreux leurres artificiels, ce qui accroît le plaisir des pêcheurs sportifs. Ils ne mordent pas, ne font pas saigner et ne piquent pas. Ils peuvent être gênants en raison de leur nombre, mais ils sont présents très peu de temps car leur vie passe très vite. Alors à quoi bon ne pas vouloir qu’elles existent ?
Quand les larves produites par le dernier essaim de tipules arrivent à maturité et que vous vous lassez de les esquiver, quand une aile soyeuse effleure votre peau, essayez un peu de tendresse. C’est bon pour votre karma, si ce n’est plus.
Lucile n’a pas honte d’admettre qu’elle aime en fait les mouches-grues pour leur douce absurdité et qu’elle pratique le « catch and release » à Vicksburg, dans le Mississippi. Elle n’a pas non plus honte d’admettre qu’elle a une vendetta personnelle contre leurs cousines, les mouches domestiques, et tient un compte saisonnier des corps de celles qui ont été frappées avec ses torchons mortels.
Venez rencontrer la guêpe tueuse de cigales : « Après avoir été enterrés pour leur jeunesse, les mâles savent qu’ils ne sont que des éclairs dans la poêle avec quatre à six semaines éphémères pour attirer les partenaires. »
Ou le méchant escargot des pommes : « Les escargots des pommes mangent la végétation jusqu’à ce qu’il n’y en ait plus ; puis, grâce à un poumon qui leur permet de respirer hors de l’eau, ils se déplacent sur un sol sec pour continuer à se nourrir. »
Ou l’araignée veuve noire, qui n’est pas le cannibale sexuel désinhibé que l’on dit.