La NASA connaît enfin la taille de Pluton's Size…Kind Of

Lors d’une conférence de presse, Alan Stern, le grand manitou de New Horizons, vient d’annoncer que son équipe a calculé le diamètre le plus précis de Pluton à ce jour : environ 1 473 miles d’un bout à l’autre, à 12 miles près1. On pourrait penser que c’est quelque chose que la NASA a déjà cloué, mais il est impossible de mesurer la taille de Pluton sans connaître également sa distance à la Terre.

C’est vrai : New Horizons vise littéralement l’inconnu. La raison pour laquelle personne ne connaît l’emplacement exact de Pluton est que les humains ne connaissent la planète que depuis 85 ans, soit environ un tiers du temps nécessaire à Pluton pour tourner autour du soleil. L’incertitude est relativement faible, mais elle affecte toutes sortes de choses.

Comme le plan de vol lorsque New Horizons traverse le système Pluton. Mardi, New Horizons est programmé pour faire tourner et focaliser ses instruments sur chacune des lunes de la planète naine à tour de rôle, et sur la planète elle-même. Si l’estimation de la NASA de la distance de Pluton est trop éloignée, New Horizons visera des points vides dans le ciel.

Personne ici ne pense qu’il y a une énorme possibilité de manquer complètement le système, mais certains souhaitent en fait que les estimations soient un peu fausses. « Actuellement, lorsque Charon se lève de derrière Pluton, la caméra regarde toujours Pluton », explique Doug Ellison, producteur de visualisation à la NASA. Sur l’application Eyes On Solar System, il m’a montré que si Pluton est un peu plus proche que ne le pensent les scientifiques, New Horizons sera parfaitement placé pour capturer Charon se levant derrière elle. « Vous espérez un peu d’incertitude, parce qu’alors vous obtenez ce parfait moment Kodak », dit-il.

Cette dernière estimation de taille est légèrement plus grande que ce que les scientifiques croyaient auparavant, et elle change certains autres calculs. « Elle est moins dense, ce qui soulève la question de la quantité de glace à l’intérieur », dit Stern. En effet, alors que la taille de Pluton était incertaine, les scientifiques connaissent la masse de la planète depuis longtemps. Une planète plus grande signifierait moins de roches, plus de glace.

Ironiquement, les scientifiques n’obtiendront pas leurs meilleures estimations de taille et de distance avant le passage de New Horizons dans le système.

1UPDATE 1:18 ET 07/14/15 : Cette histoire a été mise à jour pour corriger le diamètre de Pluton.