« La noyade de Natalie Wood n’était pas un accident » : Les découvertes choquantes d’un nouveau livre

Récemment, j’ai trouvé trois nouveaux témoins. Le premier est une source confidentielle que j’ai mise en contact avec Ralph Hernandez, l’un des enquêteurs mis en charge de l’affaire lorsque le département du shérif de Los Angeles a officiellement rouvert son enquête sur la noyade de Wood en novembre 2011. La source avait des informations selon lesquelles Christopher Walken a dit avoir entendu la bagarre entre R.J. et Natalie, et qu’il a dit à un ami peu de temps après la noyade de Natalie que Wagner l’avait poussée. Lana a interrogé une fois Hernandez et Kevin Lowe, les deux enquêteurs principaux, sur la nouvelle déclaration de Walken. « Ralph a dit que la seule façon pour Chris de leur parler était que cela ne soit jamais divulgué. Après avoir parlé avec lui, ils m’ont dit qu’ils en avaient assez pour inculper R.J. Alors… »

Les deux autres nouveaux témoins étaient présents lors de l’autopsie de Natalie Wood. Vidal Herrera, dont j’ai appris l’existence par un producteur de documentaires, a pris des photographies du corps de Natalie pour le bureau du coroner. Herrera nous a dit qu’il avait observé des blessures importantes à la tête de Natalie. Ralph Hernandez, qui a pris sa déposition sous serment, a vu les photos originales et convient que les blessures à la tête de Natalie sont « troublantes ». Des blessures à la tête qui peuvent indiquer qu’elle a participé à une violente bagarre, et qu’elle a été poussée, ou jetée, dans l’eau alors qu’elle était inconsciente.

Parce que le matelot des Wagner, Dennis Davern, a omis dans sa déclaration à la police la « poussée » de Wagner qu’il a reconnue lorsqu’il pensait être hors champ, Hernandez manque toujours d’un témoin pour établir comment Natalie s’est retrouvée dans l’eau ou, en fait, qui l’y a mise. Avec ce témoin, le bureau du procureur pourrait accepter de porter l’affaire contre Wagner devant un grand jury. Selon Lana, le procureur lui a dit qu’elle voulait un « pistolet fumant »

Le docteur Michael Franco pourrait être en mesure de fournir un lien manquant. Franco, spécialiste en médecine familiale à Los Angeles, était interne au bureau du coroner de L.A. lorsque le corps de Natalie Wood a été transporté par avion de Catalina au Los Angeles County + USC Medical Center. En tant qu’interne bénévole en 1981, il n’était pas répertorié comme employé du coroner et n’aurait donc pas été interrogé. Franco a observé ce dont il est certain est une preuve physique critique sur le corps de Natalie qui établit que sa mort était un homicide.

Pendant 40 ans, Franco a gardé le silence, ne voulant pas être entraîné dans un cirque médiatique. Après des décennies de réflexion, et ma persuasion, il a décidé que se manifester était « la bonne chose à faire ».

Ce que Franco a observé, et trouvé suspect, ce sont les bleus sur les cuisses antérieures et les tibias de Natalie, bleus qu’il a décrits comme des « brûlures de friction ». Il m’a dit ce qui lui a paru anormal : « Je me souviens que les stries étaient dans la direction opposée de quelqu’un essayant de monter sur un bateau. C’était presque comme si quelqu’un était poussé. Et en raison de la quantité importante d’ecchymoses dans la partie inférieure antérieure des cuisses et des tibias, c’est ce qui a attiré mon attention. Il aurait fallu qu’elle soit poussée avec force, ou qu’une force la tire, ou quelque chose comme ça. La quantité d’ecchymoses visibles sur la cuisse n’aurait pas dû être là. »

Franco en a parlé au docteur Noguchi. « Je lui ai mentionné les abrasions sur Natalie. Je lui ai dit que j’avais du mal à les comprendre. J’ai dit qu’elles semblaient aller dans la direction opposée à celle à laquelle on pourrait s’attendre quant à la cause de sa mort. Je me souviens que lorsque je lui ai dit qui j’étais, il a hésité à arrêter de faire ce qu’il faisait, a levé les yeux vers moi, a hoché la tête, n’a rien dit, puis a continué à faire ce qu’il faisait.

« Ce qu’il a dit, c’est qu’il vaut mieux ne pas dire certaines choses. »

L’aveu de Noguchi a momentanément déconcerté Franco : « Je n’étais pas sûr de ce que cela signifiait au départ, alors, je suis resté là. » Noguchi, a-t-il fini par croire, reconnaissait une dissimulation au sein du bureau du coroner. « Peu importe la façon dont c’était écrit, c’est tout ce que vous devez savoir », a poursuivi Noguchi, selon Franco. Franco est resté là, à le regarder fixement. « Encore une fois, il avait la tête baissée, ne me regardait pas et ne disait rien. Et j’ai pensé : « C’est le moment de prendre du recul ». Alors j’ai joué avec ça pour le reste de ma vie. »

Maintenant Franco est prêt à partager ce qu’il a vu avec Hernandez. « La mort de Natalie Wood n’était pas un accident. Quelqu’un l’a poussée. Je ne suivais pas l’affaire, donc je ne savais pas qui étaient tous les acteurs. Je ne jouais pas au détective. Je n’étais pas intéressé par toutes ces informations. Tout ce que je savais, c’était ce que je voyais. Je savais que ce n’était pas une simple noyade. Elle avait des abrasions dont j’ai pu conclure qu’elle avait été poussée de ce à quoi elle s’accrochait. Il n’y a aucune raison d’avoir ça à moins d’avoir été poussé d’une surface. Et ils étaient plus profonds qu’un simple glissement parce qu’il y a un certain va-et-vient. »

Il y a une autre possibilité. Et si Wagner avait fait tomber le canot pour faire croire que Natalie avait débarqué, ce qui était la version qu’il a donnée à la police ? Davern a dit qu’il avait entendu le canot tomber dans l’eau après l’horrible bagarre qu’il avait entendue sur le pont arrière, et qu’il avait vu R.J. quelque part près du canot. La fois suivante où Davern l’a vu, il était en sueur, avait l’air de s’être débattu et a dit que le canot pneumatique n’était plus là.

Les derniers mots que Davern l’a entendu dire à Natalie étaient : « Dégage de mon putain de bateau ! » Dans sa déclaration de police révisée, Davern a dit que R.J. a refusé de le laisser allumer les projecteurs pour chercher Natalie.

Les stries que Franco a vues sur son corps lors de l’autopsie sont compatibles avec la possibilité que Natalie ait essayé de se hisser sur le canot pneumatique depuis l’eau. « Quelqu’un, » dit Franco, « la poussait vers le bas et ne la laissait pas rester dessus. »

Franco pense que le bureau du coroner de Los Angeles a couvert la véritable cause de la mort de Natalie Wood. « Ce qu’ils décidaient n’allait pas être remis en question. »

Allan Abbott, de Abbott & Hast Mortuary, s’est occupé du transport pour Westwood Mortuary, les pompes funèbres qui ont embaumé le corps de Natalie Wood. Il a témoigné, littéralement, d’une dissimulation, relatée dans son livre de 2016. « Natalie, écrit Abbott, était vêtue d’un énorme manteau de fourrure, et était couverte d’ecchymoses là où elle avait « heurté les rochers »… ils ont choisi le manteau pour que les ecchymoses ne soient pas visibles avec un cercueil ouvert. »

Lana Wood qualifie désormais la mort de Natalie de « meurtre ». Elle fulmine en pensant à Guy McIlwaine, le puissant agent hollywoodien qui représentait sa sœur. Quelques jours après la noyade de Natalie, McIlwaine est passé voir Lana. Il venait d’aller chez R.J., et il a dit que R.J. lui avait raconté ce qui s’était passé cette nuit-là sur le bateau. « Je te le dirais bien, mais je ne te fais pas confiance », a dit McIlwaine à Lana. « Qu’est-ce que tu veux dire ? » a-t-elle demandé. « Eh bien », a répondu McIlwaine, « un jour tu vas dire quelque chose, et je ne veux pas que R.J. soit blessé. Plus personne n’a besoin d’être blessé. »

Et pour Natalie ? Dans les mémoires qu’elle a commencées mais qu’elle a finalement jugées trop révélatrices pour être publiées, Natalie a écrit : « Daisy Clover a affronté chaque crise majeure seule. Il n’y avait personne pour la tirer d’affaire. Je sentais qu’il y avait beaucoup de moi en Daisy. »

Natalie n’avait personne pour la protéger, dans la vie comme dans la mort. Elle s’est débattue seule dans la mer sombre, comme le minuscule et courageux voilier de son tableau préféré, un Courbet qu’elle gardait près d’elle ; vivant son pire cauchemar, sans que personne ne réponde à ses appels à l’aide.

Les trois hommes présents sur le bateau avec Natalie Wood cette nuit-là devraient être tenus pour responsables de sa noyade. Elle a quitté le Splendour après une dispute avec R.J. si vive qu’on pouvait l’entendre sur les autres bateaux, et pourtant des heures se sont écoulées avant que quiconque avec Natalie n’appelle à l’aide. Ce fait glaçant – et leur silence par la suite – tisse Wagner, Davern et Walken dans une tragédie tchekhovienne sans résolution autre qu’une confession.

NATALIE WOOD : La Biographie complète par Suzanne Finstad. Copyright © 2001, 2020 par Suzanne Finstad. Utilisé avec la permission de Broadway Books, une marque de Random House, une division de Penguin Random House LLC. Tous droits réservés.

Plus de grandes histoires de Vanity Fair

– Article de couverture : Comment la star de Knives Out Ana de Armas conquiert Hollywood
– Harvey Weinstein est condamné à la prison avec des menottes
– Love Is Blind est l’émission de rencontres sinistrement fascinante dont nous avons besoin en ce moment
– Il n’y a aucun autre film de guerre aussi horrifiant, ou vital que Come and See
– Hillary Clinton parle de sa vie surréaliste et de son nouveau documentaire Hulu
– Les scandales les plus étranges de la famille royale dans la vie réelle deviennent encore plus étranges dans The Windsors
– Des archives : Un regard sur les relations de Tom Cruise régies par la scientologie et comment Katie Holmes a planifié son évasion

Vous en voulez plus ? Inscrivez-vous à notre newsletter quotidienne d’Hollywood et ne manquez jamais une histoire.