La Nubie antique : Une brève histoire

Ils ont combattu les Romains, régné sur l’Égypte en tant que pharaons et construit de vastes champs de pyramides. Ce sont les Nubiens, et ils ne sont pas une « civilisation perdue », mais plutôt un peuple qui est parmi nous aujourd’hui, basé dans ce qui est aujourd’hui le Soudan et le sud de l’Égypte.

Dans l’Antiquité, certains de leurs dirigeants étaient des femmes qui étaient parfois appelées dans les textes anciens « Candaces » ou « Kandakes ». Les archéologues ont trouvé des images sculptées d’elles révélant qu’elles aimaient parfois être représentées en surpoids.

Les anciens Nubiens étaient également réputés pour leurs talents d’archer, et les Égyptiens appelaient parfois leur terre « Ta-Seti », ce qui signifie « terre de l’arc ». Les souverains nubiens, y compris les souveraines, étaient souvent enterrés avec des équipements de tir à l’arc, tels que des anneaux de pierre conçus pour faciliter le tir des flèches.

Aujourd’hui, les vestiges archéologiques des Nubiens se trouvent dans tout le Soudan et le sud de l’Égypte et datent de la préhistoire à l’époque moderne. De nombreux projets archéologiques étudient ces vestiges et de nouvelles découvertes continuent d’être faites.

Kerma

Les premiers hominidés se sont probablement aventurés dans ce qui est aujourd’hui le Soudan et le sud de l’Égypte il y a plus d’un million d’années. Il y a 7 000 ans, les habitants de la région sont passés d’un mode de vie basé sur la chasse et la cueillette à un mode de vie basé sur l’élevage d’animaux domestiques, écrit David Edwards, maître de conférences en archéologie à l’université de Leicester, dans son livre « The Nubian Past : An Archaeology of Sudan » (Routledge, 2004). L’agriculture et les établissements permanents ont commencé à apparaître dans la période qui a suivi.

Il y a environ 4 500 ans, un grand établissement s’est développé sur le site de Kerma, juste au nord de la troisième cataracte du Nil (les cataractes sont des zones peu profondes contenant des obstacles naturels qui rendent le voyage en bateau difficile). Le peuple qui vivait à Kerma n’utilisait pas de système d’écriture ; cependant, les anciens Égyptiens désignaient la région qu’ils contrôlaient par le terme « Koush. »

Kerma a été fouillé par une équipe suisse pendant plus de 30 ans. L’équipe a découvert les restes de temples, de cimetières et d’un mur d’enceinte avec des bastions. Leurs découvertes révèlent que la ville était un centre de commerce avec de l’or, de l’ivoire et du bétail entre autres marchandises échangées par les habitants de Kerma. La superficie exacte du territoire que Kerma contrôlait est incertaine, mais elle semble avoir englobé une partie de ce qui est aujourd’hui le Soudan et le sud de l’Égypte.

Occupation égyptienne

Il y a environ 3 500 ans, l’Égypte est devenue de plus en plus puissante et envieuse des ressources de Kerma. Ils ont lancé une série de campagnes militaires qui ont détruit Kerma et conduit à l’occupation de la Nubie. Les pharaons d’Égypte ont envoyé des gouverneurs pour administrer la Nubie et ont utilisé une série de villes comme plaques tournantes pour la contrôler.

L’une de ces villes est aujourd’hui un site archéologique appelé « Amara West » et fait l’objet de fouilles par une équipe du British Museum. L’équipe a découvert que certains habitants d’Amara West ont été enterrés avec des scarabées sur lesquels sont inscrits les noms des pharaons égyptiens. « Ramsès, aimé d’Amon-Ra et de Rê-Horakhty, né des dieux, qui a fondé les Deux Terres », lit-on sur un scarabée en traduction.

Indépendance et règne de l’Égypte

Le pouvoir égyptien a décliné il y a environ 3 000 ans, son gouvernement central s’effondrant. Un certain nombre de facteurs, dont les attaques d’un groupe que les archéologues appellent parfois le « peuple de la mer », ont joué un rôle dans ce déclin et la fragmentation du gouvernement.

Alors que la puissance de l’Égypte s’étiolait, les Nubiens ont commencé à réaffirmer leur indépendance. Un royaume basé dans une ville appelée Napata, située près de la quatrième cataracte du Nil, devint de plus en plus puissant. Le territoire de Napata s’étendit et, sous le règne du roi Piye (règne vers 743-712 av. J.-C.), il s’étendit au nord de la première cataracte, conquérant l’Égypte elle-même.

Les rois nubiens ont gouverné l’Égypte en tant que pharaons, établissant ce qui est parfois appelé la « 25e dynastie » d’Égypte. Les rois nubiens ont non seulement adopté les titres égyptiens, mais aussi l’écriture égyptienne et les pyramides égyptiennes. Les pharaons nubiens ont commandé de longues inscriptions pour consigner leurs titres et leurs actes, et la construction de pyramides a pris un essor considérable en Nubie. Les archéologues ont découvert des champs de pyramides. Dans un cimetière récemment mis au jour, situé sur un site aujourd’hui appelé « Sedeinga », ils ont trouvé pas moins de 35 pyramides.

Les rois de Nubie ont combattu les anciens Assyriens. Un passage de la Bible hébraïque indique qu’une bataille importante s’est déroulée sous le règne de Taharqa (règne vers 690-664 av. J.-C.) et a eu lieu non loin de Jérusalem.

Les Assyriens se sont révélés être un ennemi tenace, finissant par chasser Taharqa de la capitale égyptienne de Memphis. Les Nubiens perdirent les derniers de leurs territoires égyptiens sous le règne de Tanutamani (règne vers 664-653 av. J.-C.).

Déménagement à Méroé

Après que les Nubiens eurent été chassés par les Assyriens, l’Égypte fut dirigée par une succession de puissances étrangères, dont les Perses, les Macédoniens et les Romains. Il n’y a eu que de brèves périodes où l’Égypte était totalement indépendante.

Les Nubiens ont dû faire face à cette succession de puissances étrangères au nord, et vers 300 av. J.-C., ils ont déplacé leur capitale au sud de Napata dans une ville appelée Méroé. Dans leur nouvelle capitale, les Nubiens ont construit un certain nombre de palais, de temples et de pyramides. Les Nubiens ont également développé leur propre système d’écriture, qui n’est aujourd’hui que partiellement déchiffré et désormais appelé « méroïtique. »

Des textes anciens et des vestiges archéologiques montrent que les Nubiens ont également combattu l’Empire romain. Une célèbre découverte archéologique, faite à Méroé en 1910, est une tête en bronze de l’empereur romain Octave (appelé plus tard Auguste). Les archéologues supposent qu’elle a été capturée lors d’un raid nubien en Égypte romaine et qu’elle a été apportée à Méroé comme une sorte de prix. Les archives anciennes indiquent que Rome et Méroé ont convenu d’un traité de paix vers 20 avant J.-C.

Les siècles suivants ont apporté une période de stabilité relative, les relations entre Méroé et Rome devenant principalement commerciales. Les preuves archéologiques indiquent que Méroé a connu un déclin aux alentours de l’an 300 de notre ère. Les érudits ont suggéré un certain nombre de raisons pour ce déclin, notamment la désertification et la perte des routes commerciales.

Les habitants de l’Empire romain se sont convertis au christianisme à grande échelle au cours des quatrième et cinquième siècles de notre ère, et le christianisme a également commencé à faire son chemin en Nubie. Lorsque Méroé s’est effondrée, c’est une série de royaumes chrétiens, dont le royaume de Makuria, qui se sont élevés à sa place. Ces nouveaux royaumes chrétiens ont construit des cathédrales et soutenu des monastères. Un certain nombre de nouvelles langues, dont le copte et une langue que les spécialistes actuels appellent le « vieux nubien », se sont épanouies en Nubie.

Histoire en cours

La Nubie n’est pas une « civilisation perdue », et aujourd’hui les Nubiens vivent encore en Égypte, au Soudan et dans d’autres pays. La population totale est incertaine.

Dans la période récente, les Nubiens ont eu des problèmes de développement et de discrimination. La construction du haut barrage d’Assouan (achevé en 1970) a entraîné l’inondation de zones du sud de l’Égypte qui faisaient partie de l’ancienne patrie des Nubiens. Pendant la construction du barrage, les Nubiens ont été expulsés de leurs villages et réclament depuis lors une indemnisation. Ils demandent également le droit de retourner dans des villages qui n’ont pas été inondés.

Au Soudan, une série de barrages est prévue qui, s’ils sont construits, inonderaient une autre partie de l’ancienne patrie des Nubiens, entraînant le déplacement d’autres Nubiens. En plus de ces barrages planifiés, le barrage de Merowe est déjà en service et a déplacé plus de 50 000 personnes.