La reine Victoria

Qui était la reine Victoria?

La reine Victoria a été monarque de Grande-Bretagne et d’Irlande de 1837 à sa mort en 1901. Elle est devenue impératrice des Indes en 1877. Après la reine Elizabeth II, Victoria est le deuxième monarque britannique ayant régné le plus longtemps.

Le règne de Victoria a connu une grande expansion culturelle, des avancées dans l’industrie, la science et les communications, ainsi que la construction de chemins de fer et du métro de Londres.

Vie précoce

Née Alexandrina Victoria le 24 mai 1819, le père de la reine Victoria meurt alors qu’elle a 8 mois. Sa mère devint une influence dominatrice dans sa vie. Enfant, on disait d’elle qu’elle était chaleureuse et pleine de vie.

Eduquée au Palais royal par une gouvernante, elle avait un don pour le dessin et la peinture et développait une passion pour la rédaction de journaux.

Malgré un tempérament fougueux, Victoria était célèbre pour sa petite taille, mesurant seulement 4 pieds 11 pouces. Plus tard dans sa vie, son poids a gonflé, sa taille aurait mesuré 50 pouces.

Parents et demi-sœur

La reine Victoria était le seul enfant d’Edward, duc de Kent, qui était le quatrième fils du roi George III. Sa mère était Victoria Saxe-Saalfield-Coburg, sœur de Léopold, roi des Belges.

La reine Victoria avait également une demi-sœur de 12 ans son aînée, la princesse Feodora, issue du premier mariage de sa mère avec Emich Carl, prince de Leiningen. Lorsque la princesse Feodora a 6 ans, son père meurt. Sa mère se remarie avec le père de la reine Victoria, le duc de Kent, et quitte rapidement l’Allemagne pour s’installer en Angleterre pour la naissance de la future reine.

Ascension au trône

À sa naissance, Victoria est la cinquième en ligne pour le trône. Cependant, à la mort de son père en 1820, Victoria est devenue l’héritière présumée, puisque ses trois oncles survivants – qui la précédaient dans la succession – n’avaient pas d’héritiers légitimes ayant survécu à l’enfance. Lorsque le roi Guillaume IV meurt en juin 1837, Victoria devient reine à l’âge de 18 ans.

Lord Melbourne, premier Premier ministre de la reine Victoria

Lord Melbourne a été le premier Premier ministre de Victoria, en poste en 1834, puis de 1835 à 1841. Lorsqu’elle a pris la couronne pour la première fois au jeune âge de 18 ans en 1837, Melbourne a aidé à enseigner à Victoria les subtilités d’être un monarque constitutionnel. Il a agi comme conseiller politique et confident de la reine pendant les premières années de son règne.

En 1840, alors que la Grande-Bretagne menait des guerres contre l’Afghanistan et la Chine et faisait face à un mouvement ouvrier, Melbourne a aidé la reine à travailler avec un gouvernement conservateur peu coopératif et lui a suggéré de laisser son mari, Albert, prendre les rênes des responsabilités étatiques.

Régne

Victoria monta sur le trône à l’âge de 18 ans le 20 juin 1837, et elle servit jusqu’à sa mort à l’âge de 81 ans le 22 janvier 1901. Sous le règne de Victoria, la Grande-Bretagne a connu une expansion industrielle sans précédent, construisant des chemins de fer, des ponts, des égouts souterrains et des réseaux de distribution d’électricité dans une grande partie de l’empire. Sept tentatives d’assassinat ont été faites sur la vie de Victoria entre 1840 et 1882.

Il y a eu des progrès dans la science (la théorie de l’évolution de Charles Darwin) et la technologie (le télégraphe et la presse populaire), avec un grand nombre d’inventions ; une richesse et une pauvreté énormes ; la croissance de grandes villes comme Manchester, Leeds et Birmingham ; une augmentation de l’alphabétisation ; et de grands travaux civiques, souvent financés par des philanthropes industriels.

Pendant le règne de Victoria, la Grande-Bretagne a étendu sa portée impériale, doublant sa taille et englobant le Canada, l’Australie, l’Inde et diverses possessions en Afrique et dans le Pacifique Sud. La reine était emblématique de l’époque : une partisane enthousiaste de l’Empire britannique, qui s’étendait à travers le monde et méritait l’adage :  » Le soleil ne se couche jamais sur l’Empire britannique. « 

À divers moments de son règne, Victoria a exercé une certaine influence sur les affaires étrangères, exprimant sa préférence, sans toutefois pousser au-delà des limites de la bienséance constitutionnelle. Pendant cette période, l’Empire britannique n’a connu que quelques petites guerres, exerçant son autorité sur les possessions étrangères.

L’un des principaux facteurs qui a permis à la Grande-Bretagne d’éviter les imbroglios européens est le mariage des enfants de Victoria : soit directement, soit par mariage, elle était liée aux maisons royales de presque toutes les grandes puissances européennes. Bien que l’arrangement constitutionnel anglais lui refusait tout pouvoir en matière d’affaires étrangères, elle dirigeait sa famille d’une main de fer qui permettait de tenir la Grande-Bretagne à l’écart des intrigues de la politique européenne.

Pendant le règne de Victoria, le climat politique du Parlement britannique a connu une transition majeure. Le parti tory se divise, formant les partis libéral et conservateur, et entame une succession d’administrations opposées. Victoria a joué un rôle crucial de médiateur entre les premiers ministres qui arrivaient et ceux qui partaient.

Bien qu’elle détestait le premier ministre libéral William Gladstone, elle a trouvé des moyens de travailler avec lui, même pendant sa période de deuil. Elle appréciait particulièrement le Premier ministre conservateur Benjamin Disraeli, qui liait la monarchie à l’expansion de l’empire, ce qui a contribué à restaurer l’opinion publique après la longue réclusion de Victoria après la mort de son mari bien-aimé Albert.

Victoria a continué à exercer ses fonctions jusqu’à sa mort. Conformément à la tradition, elle passe le Noël 1900 à Osborne House, sur l’île de Wight, où sa santé décline rapidement au point qu’elle ne peut plus revenir à Londres.

L’ère victorienne

La vie en Grande-Bretagne au XIXe siècle était connue sous le nom d’Angleterre victorienne en raison du long règne de Victoria et de l’empreinte indélébile qu’elle et sa personnalité ont laissée sur le pays. Son éthique stricte et sa personnalité sont devenues synonymes de cette époque.

La reine Victoria et le prince Albert

En 1840, Victoria épouse son cousin, le prince Albert de Saxe-Cobourg et Gotha, le fils du frère de sa mère. Le couple s’est rencontré alors que Victoria n’avait que 16 ans ; leur oncle Léopold leur a suggéré de se marier.

Puisque Victoria était reine, Albert ne pouvait pas la demander en mariage. Elle l’a donc demandé en mariage le 15 octobre 1839.

Au début, le public britannique n’était pas chaud pour le prince allemand et il était exclu de toute position politique officielle. Par moments, leur mariage fut tempétueux, un affrontement de volontés entre deux personnalités extrêmement fortes.

Cependant, le couple se dévoua intensément l’un à l’autre. Le prince Albert est devenu le plus grand allié de Victoria, l’aidant à naviguer dans des eaux politiques difficiles.

Après avoir souffert de maux d’estomac pendant plusieurs années, le cher Albert de Victoria est mort de la fièvre typhoïde en 1861, à l’âge de 42 ans. Victoria était dévastée, dormant avec un moulage en plâtre de sa main à ses côtés, et est entrée dans une réclusion de 25 ans. Pendant le reste de son règne, elle porta du noir.

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Les enfants de la reine Victoria

Victoria et Albert ont eu neuf enfants ensemble :

• La princesse Victoria Adelaide Mary Louise (1840-1901), qui épousa le futur empereur d’Allemagne Friedrich Wilhelm de Prusse en 1858. À la mort de ce dernier, trois mois après son accession au trône, leur fils aîné devint l’empereur Guillaume II d’Allemagne.
• Le prince Albert Edward Wettin (1841-1910), qui succéda à sa mère à la couronne en tant que roi Édouard VII en 1901.
• Princesse Alice Maude Mary (1843-1878), dont la fille Alix épousa Nicolas II, le dernier tzar russe.
• Prince Alfred Ernest Albert (1844-1900), qui épousa la fille du tzar Alexandre II de Russie. Sa fille aînée, Marie, épousa le prince héritier de Roumanie.
• La princesse Helena Augusta Victoria (1846-1923)
• La princesse Louise Caroline Alberta (1848-1939) créa tout un scandale en épousant un roturier, John Douglas Sutherland Campbell (plus tard le duc d’Argyll).
• Prince Arthur William Patrick (1850-1942), qui a épousé la princesse Louise Margarete de Prusse.
• Prince Léopold George Duncan (1853-1884)
• Princesse Béatrice Mary Victoria (1857-1944)

Relation avec John Brown

John Brown était le domestique écossais de Victoria et l’un de ses amis les plus proches, certains suggérant que les deux ont pu être amants. De sept ans sa cadette et de plusieurs rangs inférieurs à elle, la reine disait que Brown était son ami le plus cher – une relation impensable à l’époque. Il est devenu connu comme « l’étalon de la reine » dans la maison royale et lui a promis sa loyauté à vie.

Des rumeurs ont circulé selon lesquelles Brown et Victoria étaient amants, surtout après la mort d’Albert. Les historiens ont depuis analysé ses journaux – qui ont été édités par sa fille Béatrice – et n’ont jamais trouvé de preuves d’une liaison. Mais une chose est claire : elle l’aimait. Lorsque Brown est mort subitement en mars 1883, Victoria a dit à sa belle-sœur qu’il était « le meilleur, le plus vrai cœur qui ait jamais battu ».

Relation avec Abdul Karim

Après la mort de Brown en 1883, le serviteur de Victoria, Abdul Karim, s’est élevé dans le cercle intime de la reine et est devenu son plus proche confident. Karim était le fils d’un assistant hospitalier du nord de l’Inde et fut amené en Angleterre pour servir au jubilé d’or de la reine en 1887. Il a rapidement impressionné la reine avec sa cuisine, et elle lui a demandé de lui enseigner l’urdu. Victoria a prodigué Karim avec des cadeaux, y compris une voiture privée, des titres et des honneurs. Elle a également commandé plusieurs portraits.

Dans les lettres adressées à Karim, la reine se désignait comme « votre mère aimante » et « votre ami le plus proche ». Cependant, les historiens ne croient pas que les deux avaient une relation physique.

L’arrière-petit-fils d’Abdul, Javed Mahmood, a déclaré au Telegraph en 2010 qu’ils partageaient « une relation mère-fils ». Elle est devenue indophile en partie à cause de l’affection qu’elle lui portait. Mais les préjugés de sa famille ont percolé jusqu’au personnel de Victoria. »

La relation étroite de Victoria et Karim était scandaleuse pour la famille royale. À la mort de la reine en 1901, ils ont fait brûler toutes les lettres de la paire, et la fille de Victoria, Béatrice, a retiré toutes les références de Karim des journaux de la reine. Bien que la famille ait suivi le souhait de la reine que Karim fasse partie d’un petit groupe de personnes en deuil lors de ses funérailles, ils ont ensuite expulsé Karim de la maison que Victoria lui avait donnée et l’ont renvoyé en Inde.

La relation de Karim avec Victoria a été découverte des décennies plus tard par le journaliste Shrabani Basu, qui a visité la maison d’été de la reine en 2003 et a remarqué plusieurs peintures et un buste de Karim. Il a enquêté sur leur relation et a écrit un livre, Victoria & Abdul : La véritable histoire du plus proche confident de la reine.

Décès et successeur

Victoria meurt après une longue période de mauvaise santé le 22 janvier 1901, à l’âge de 81 ans. Son fils, le futur roi Édouard VII, et son petit-fils aîné, l’empereur Guillaume II d’Allemagne, sont tous deux à son chevet.

Le prince Albert Edward Wettin, fils aîné de Victoria, lui succède sur le trône britannique sous le nom de roi Édouard VII à sa mort en 1901.