La rumeur selon laquelle les fourmis mangent les vaches, les gens et les récoltes est-elle vraie ?

Si vous n’avez jamais lu la nouvelle Leiningen contre les fourmis de Carl Stephenson, c’est une lecture que je vous recommande vivement. C’est une histoire intéressante sur un propriétaire de plantation qui doit défendre ses employés, sa ferme et lui-même contre un essaim de fourmis en maraude. Ce livre est considéré comme un classique de la littérature américaine, et il a été référencé dans tous les éléments de la culture populaire, de MacGyver à Indiana Jones.

Alors, qu’en est-il de cette histoire ? Est-elle plausible ? Les fourmis mangent-elles vraiment les vaches, les gens et les cultures ?

Les fourmis armées sont une désignation très générale pour les fourmis qui essaiment plutôt que de construire des nids, et il y a deux types différents de fourmis qui font cela. Cette histoire se déroule au Brésil, ce qui place nos héros sur le chemin des fourmis légionnaires Eciton en quête de nourriture. L’Eciton est la fourmi légionnaire la plus connue… et c’est la fourmi à laquelle la plupart des gens pensent lorsqu’ils évoquent les fourmis légionnaires.

Il existe un autre type de fourmis auquel les gens pensent parfois lorsqu’ils évoquent les fourmis légionnaires, le genre africain Dorylus, que l’on appelle parfois les fourmis conductrices. Ces deux types de fourmis militaires, Eciton et Dorylus, ont des habitudes similaires… mais elles ne sont pas très proches les unes des autres.

Quelle est la précision des descriptions de Stephenson ?

Dans l’histoire, Stephenson passe pas mal de temps à décrire les mouvements des fourmis. Il serait très peu pratique de reprendre l’histoire ligne par ligne, mais nous pouvons nous concentrer sur certaines des descriptions qui ont fait leur chemin dans la culture populaire.

Dans l’ensemble, rien qu’à partir de ces descriptions, il est évident que Stephenson avait au moins quelques connaissances sur la biologie des fourmis de l’armée… mais il y a encore beaucoup d’idées fausses sur la biologie des fourmis dans l’histoire. Cependant, je ne pense pas que nous devions entièrement ignorer ce qui se passe dans l’histoire. Nous devrions comparer ce que nous voyons dans l’histoire à ce que nous savons de la biologie des fourmis de l’armée, et un excellent point de départ est cette vidéo d’Alex Wild :

Voici quelques-uns des passages les plus célèbres de l’histoire :

Pendant ce mouvement de débordement des ailes, l’armée du centre et du front sud est restée immobile. Les assiégés purent donc contempler à loisir ces insectes longs comme le pouce, d’un noir rougeâtre, aux longues pattes ; certains des Indiens crurent voir aussi, dirigés vers eux, les yeux brillants et froids, et les mandibules tranchantes comme des rasoirs, de cette armée de l’infini.

L’image au début de cette section montre une fourmi soldat de l’armée, qui est beaucoup plus petite que celle décrite dans le récit de Stephenson. Les ouvrières, qui tuent la plupart des proies, sont bien plus petites que les soldats que l’on voit dans la vidéo ci-dessus. La taille d’un pouce est un peu exagérée.

Un immense flot de fourmis, d’une centaine de mètres de large, se déversait en une cataracte noire scintillante sur la pente extrême du fossé. Plusieurs milliers d’entre elles se noyaient déjà dans le flot rampant et léthargique, mais elles étaient suivies par une troupe après l’autre, qui grimpait sur ses camarades en train de couler, puis servait elle-même de pont mourant aux réserves qui se hâtaient à l’arrière.

Ces descriptions de fourmis militaires construisant des ponts vivants sont quelque peu exactes. Les fourmis légionnaires ont une phase stationnaire où elles créent un nid vivant composé de leur corps, une structure appelée bivouac, qui protège la reine et les larves. Lorsqu’elles se déplacent vers un autre endroit, le bivouac se dissout et les ouvrières transportent la reine et les larves vers des pâturages plus verts. Pendant qu’elles se déplacent, les ouvrières construisent en effet des ponts en utilisant leur propre corps.

Puis, alors qu’il passait sur le tronçon où les fourmis n’avaient pas réussi à traverser la veille, il a été témoin d’une scène brève mais impressionnante. En descendant la pente de la colline lointaine, un être singulier s’approcha de lui, se tordant plutôt que de courir, une statue noircie semblable à un animal, à la tête informe et aux quatre pieds frémissants qui se tordent presque sans cesse. Lorsque la créature atteignit l’extrême rive du fossé et s’effondra en face de Leiningen, il la reconnut comme un cerf de la pampa, couvert de fourmis sur toute sa surface.

Il s’était égaré près de la zone de l’armée. Comme d’habitude, ils avaient attaqué ses yeux en premier. Aveuglé, il avait titubé dans la folie d’un tourment hideux jusque dans les rangs de ses persécuteurs, et maintenant la bête se balançait de droite à gauche dans son agonie.

D’un coup de fusil, Leiningen mit fin à sa misère. Puis il sortit sa montre. Il n’avait pas une seconde à perdre, mais pour la vie même, il n’aurait pas pu refuser à sa curiosité la satisfaction de savoir combien de temps les fourmis allaient mettre – pour des raisons personnelles, pour ainsi dire. Au bout de six minutes, il ne restait plus que les os blancs polis. C’est ainsi que lui-même aurait l’air avant de pouvoir-Leiningen cracha une fois, et mit les éperons à son cheval.

Certaines descriptions de la biologie des fourmis sont exagérées dans l’histoire pour l’effet dramatique. Le personnage principal de l’histoire décrit des fourmis dépouillant un cerf jusqu’à l’os nu en moins de 10 minutes. Les fourmis sont certainement capables de dépouiller un gros animal – du moins un hypothétique animal mort ou immobile – mais il faudrait probablement des jours pour dépouiller et consommer un animal de cette taille. Les fourmis de feu, par exemple, peuvent dépouiller une grenouille jusqu’aux os en 12 heures environ.

D’autres descriptions, comme le mouvement ondulatoire des fourmis, sont davantage fondées sur un besoin d’imagerie dramatique. Les fourmis se répandent et chassent par raids dont on pourrait dire qu’ils ressemblent à des rivières, mais rien qui ressemble à un tsunami. L’histoire parle des fourmis armées qui mangent tout sur leur passage, mais en réalité, Eciton se concentre surtout sur les insectes. Cependant, certains de leurs homologues africains du genre Dorylus s’attaquent occasionnellement à certaines cultures, notamment les pommes de terre. Cependant, le genre qui est vraisemblablement décrit dans l’histoire a tendance à manger des insectes plus que des plantes.

Qu’en est-il des fourmis de la vie réelle ?

La vidéo ci-dessus a été prise en Équateur, où Nancy et moi avons fait notre propre rencontre avec des fourmis légionnaires. Si vous savez ce que vous cherchez, vous les remarquerez certainement. Cependant, la rencontre typique avec la variété sud-américaine est beaucoup plus calme que les descriptions de Stephenson. À moins d’avoir la taille d’un insecte, vous êtes à peu près en sécurité.

Ceci ne veut pas dire, cependant, que les rencontres réelles avec les fourmis ne peuvent pas être dangereuses dans certaines situations spécifiques. Tout le monde peut être allergique aux piqûres d’insectes, et les piqûres de fourmis ne font pas exception. Les personnes immobiles, comme les nourrissons et les patients des maisons de retraite, peuvent également être blessées par les fourmis en raison de leur incapacité à se défendre. Cependant, les adultes en bonne santé, comme ceux de l’histoire de Stephenson, peuvent facilement se défendre contre les fourmis et il est peu probable qu’ils subissent une attaque aussi grave que celle décrite dans l’histoire ci-dessus. Si vous êtes capable de marcher à une vitesse normale, vous pouvez distancer les fourmis.

Dans la vie réelle, les fourmis ont effectivement des conséquences sur l’agriculture, mais la relation est beaucoup plus complexe que le simple fait de manger les cultures. Il y a beaucoup de fourmis qui sont assez utiles pour la lutte biologique parce qu’elles mangent les parasites des cultures. Certaines cultures détournent même des fourmis armées dans leurs champs, et les laissent s’occuper de la lutte contre les parasites.

Malheureusement, c’est une arme à double tranchant, car les fourmis ont également des associations très connues avec certains types de parasites des cultures, comme les cochenilles et les pucerons. Les fourmis mangent le miellat que produisent les pucerons et les cochenilles, et les protègent des prédateurs et des parasitoïdes. Malheureusement, elles peuvent les protéger des prédateurs et des parasitoïdes que nous utilisons pour lutter contre ces ravageurs. Ainsi, ils ne mangent peut-être pas les cultures, mais ils rendent certainement plus difficile la lutte contre certains ravageurs. Dans la vidéo ci-dessous, vous pouvez voir des fourmis chasser une coccinelle qui essayait de manger leurs pucerons.

Les fourmis peuvent également être des nuisibles domestiques, elles aussi. Les fourmis pharaons, par exemple, sont des pilleurs de garde-manger vraiment bien connus dans certaines régions. Elles ne piquent pas, mais les gens peuvent devenir allergiques à leurs restes de cadavres. Elles sont également connues pour s’introduire dans les hôpitaux, où elles peuvent propager des maladies en cherchant de la nourriture. Les fourmis pharaons peuvent donc toujours causer des problèmes médicaux, mais pas de la même manière que les autres fourmis. Elles sont problématiques à bien des égards uniques.

The Bottom Line

Personnellement, je suis un grand fan de cette histoire. J’ai toujours beaucoup aimé l’ingéniosité dont fait preuve le personnage principal, et je pense que Stephenson a fait un très bon travail pour raconter cette histoire. C’est un peu terrifiant d’être déchiré en lambeaux par quelque chose de plus petit que soi, et la raison pour laquelle cela a persisté dans notre culture est que Stephenson a fait un bon travail d’écriture de cette histoire.

Cependant, même si c’est un bon morceau de fiction, nous devons reconnaître que ce sont des fourmis fictives inspirées d’un homologue dans la vie réelle. En tant que telles, elles seront très différentes des vraies fourmis. En tant qu’humain en bonne santé, se faire tuer par des fourmis militaires est un peu tiré par les cheveux. Ce n’est pas totalement hors du domaine du possible, mais vous avez probablement plus de chances d’être tué par une abeille.

Cela ne veut pas dire que les fourmis ne peuvent pas être quelque peu dangereuses, ou problématiques pour certaines de nos entreprises. Des gens meurent de réactions allergiques à des piqûres de fourmis, et les fourmis peuvent harceler les bébés ou les patients des maisons de retraite. Si vous ne contrôlez pas les fourmis-panthères, vous risquez également de souffrir d’allergies gênantes. Les fourmis peuvent également causer de gros maux de tête aux agriculteurs, également.

Cependant, c’est un cauchemar particulier dont vous ne devez pas vous inquiéter lors de vos vacances au Brésil.