La signification de la démocratie

Version texte de l’ADA

La démocratie est un système de gouvernement qui fonde sa légitimité sur la participation du peuple. Bien que les gouvernements démocratiques soient très variés, ils se caractérisent uniformément par (1) des élections compétitives, (2) le principe d’égalité politique et juridique et (3) un haut degré de liberté individuelle ou de libertés civiles. En raison de leur dépendance vis-à-vis des élections, les démocraties ont pour principe par défaut le concept de la règle de la majorité. Cependant, l’une des tensions dominantes qui traverse les sociétés démocratiques est l’équilibre trouvé entre la volonté de la majorité et les droits des minorités. Le compromis entre ces deux principes diffère selon les États démocratiques.

La démocratie elle-même se présente sous de nombreuses formes et tailles. Soyez conscient des distinctions suivantes lorsque vous considérez le type de démocratie organisé par la Constitution américaine:

Démocratie directe vs démocratie représentative

• Une démocratie directe est un système de gouvernement dans lequel les décisions publiques sont prises par le peuple directement, plutôt que par des représentants élus. Généralement possible uniquement dans les petites communautés, bien que des éléments de démocratie directe existent dans les référendums, les initiatives et les élections de rappel en Californie.
• Une démocratie représentative est une forme de gouvernement dans laquelle des représentants sont élus pour élaborer des politiques et appliquer des lois tout en représentant les citoyens. Tous les pays démocratiques modernes sont des démocraties représentatives, et non directes. Une démocratie représentative est également connue sous le nom de république.

Démocratie constitutionnelle vs démocratie non constitutionnelle

• Une démocratie constitutionnelle est un système de gouvernement basé sur la souveraineté populaire dans lequel les structures, les pouvoirs et les limites du gouvernement sont énoncés dans une constitution.
• Une démocratie non constitutionnelle est une forme de gouvernement qui n’a pas, ou ne suit pas, de règles constitutionnelles. Le gouvernement fait ce que les personnes actuellement au pouvoir choisissent de faire. Pour un citoyen, de tels gouvernements sont imprévisibles et ils peuvent violer les droits d’une personne en toute impunité.

Démocratie fédérale vs démocratie unitaire

• Une démocratie fédérale est un système de gouvernement dans lequel le pouvoir est divisé constitutionnellement entre une autorité gouvernementale centrale et des unités politiques constitutives (comme les États ou les provinces). Chacun applique sa propre loi directement sur ses citoyens et ni le gouvernement national ni les unités politiques constituantes ne peuvent modifier l’arrangement sans le consentement de l’autre.
• Une démocratie unitaire est un système de gouvernement dans lequel l’autorité constitutionnelle repose entre les mains d’un seul gouvernement central. Les divisions administratives (unités infranationales) créées par le gouvernement central sont responsables de l’administration quotidienne du gouvernement, mais n’exercent que les pouvoirs que le gouvernement central choisit de déléguer. La Grande-Bretagne est un exemple de pays ayant un système de gouvernement unitaire.

Démocratie présidentielle vs démocratie parlementaire

• Une démocratie présidentielle est une forme de gouvernement dans laquelle le pouvoir exécutif est élu séparément du pouvoir législatif. Le chef de l’exécutif, le président, est élu pour un mandat fixe et ne peut être révoqué, sauf par des mesures extraordinaires. Les pouvoirs conférés au président sont généralement équilibrés par rapport à ceux conférés au pouvoir législatif. Dans le système présidentiel américain, le corps législatif doit débattre et adopter les projets de loi. Le président a le pouvoir d’opposer son veto à un projet de loi, empêchant ainsi son adoption. Cependant, le corps législatif peut passer outre le veto du président s’il peut rassembler suffisamment de votes.
• Une démocratie parlementaire est une forme de démocratie représentative dans laquelle le pouvoir politique est confié à un corps législatif élu, mais les pouvoirs exécutif et législatif ne sont pas séparés. Le corps législatif élu (parlement) choisit le chef de l’exécutif (premier ministre). Le pouvoir législatif peut révoquer le premier ministre à tout moment par un vote de défiance et approuve souvent les membres du cabinet du premier ministre. La fusion des pouvoirs législatif et exécutif dans le système parlementaire conduit les membres du parti à voter selon la ligne du parti.

La démocratie américaine dans une perspective comparative

Un thème important qui traverse ce cours est l’opportunité d’examiner le gouvernement américain dans un contexte comparatif en utilisant la méthode comparative. Les institutions démocratiques formelles des Etats-Unis sont considérablement différentes de celles de la plupart des autres démocraties. Par exemple, alors que pratiquement toutes les démocraties modernes sont des démocraties constitutionnelles, les États-Unis sont une démocratie fédérale mais la plupart des démocraties sont unitaires. Et alors que la plupart des démocraties sont des démocraties parlementaires, les États-Unis sont une démocratie présidentielle. Les Américains qui n’ont pas étudié d’autres pays supposent souvent que les États-Unis ont fourni le modèle des autres démocraties du monde. S’il ne fait guère de doute que les États-Unis et leur histoire ont inspiré les idéaux démocratiques dans le monde entier, la plupart des gouvernements démocratiques ont choisi de concevoir leurs institutions de manière différente.

Démocraties électorales

Pourquoi devrions-nous nous intéresser au fonctionnement des autres démocraties ? Nous pensons que pour évaluer avec précision la qualité de la démocratie américaine, il est important de la comparer aux alternatives existantes. Il ne s’agit pas de faire des généralisations à l’emporte-pièce pour savoir si les États-Unis sont meilleurs ou pires que leurs homologues démocratiques dans le monde, mais de vous aider à mieux comprendre les conséquences de la façon dont nos institutions gouvernementales ont été conçues. Il ne s’agit pas non plus de faire de vous un expert des autres pays, mais de vous fournir juste assez d’exemples étrangers pour que vous puissiez porter un jugement plus éclairé sur la politique américaine. La question que nous posons est la suivante : comment quelqu’un peut-il porter un jugement solide sur la démocratie américaine s’il n’a aucune connaissance des autres pays ? La méthode comparative devrait vous aider à répondre aux questions qui, dans le jargon des sciences sociales, sont à la fois positives (« Quelle est la réalité des choses telles qu’elles sont ? ») et normatives (« Comment les choses devraient-elles être ? »). Nous pensons qu’étudier les États-Unis dans un contexte plus large vous aidera à mieux réussir à penser de manière critique au gouvernement que ceux qui ne l’étudient que de manière isolée.

Caractéristiques de la démocratie américaine

La démocratie est plus qu’un ensemble d’institutions gouvernementales spécifiques ; elle englobe des valeurs, des attitudes et des pratiques qui peuvent prendre différentes formes parmi les cultures et les sociétés du monde entier. Cette activité examine les caractéristiques de la démocratie américaine.