La sombre histoire derrière Hansel et Gretel

Lorsqu’il s’agit du canon des contes de fées, « Hansel et Gretel » appartient à ce que je considère comme la liste B. Pas la liste B en termes de qualité, bien sûr, mais la liste B en termes de visibilité. L’adaptation la plus appréciée est l’opéra Hänsel et Gretel d’Engelbert Humperdinck (1893), que RKO Pictures a ensuite transformé en film d’animation en stop-motion en 1954. Contre toute la force du canon animé de Disney et son appareil de marketing, cela peut sembler un peu calme.

(Incidemment, la Maison de la souris a essayé de faire quelque chose de « Hansel et Gretel » – en le confiant à Tim Burton. L’adaptation qui s’en est suivie, qui présentait le style artistique caractéristique de Burton et un casting asiatique-américain, a été diffusée exactement une fois sur Disney Channel en 1983.)

Si nous nous déplaçons dans l’espace de l’horreur, « Hansel et Gretel » s’en sort mieux. Il y a eu trois adaptations horrifiques du conte de fées rien qu’en 2013 – Hansel & Gretel d’Asylum, Hansel & Gretel : Chasseurs de sorcières, et Hansel & Gretel Get Baked – et 2020 peut se vanter d’avoir sa propre adaptation horrifique, Gretel & Hansel.

La plupart des contes de fées cachent des réalités plus sombres ou des thèmes à découvrir une fois que l’on dépasse les pièges fantastiques et joyeux, mais malgré les enfants protagonistes aux joues de pomme et la maison en pain d’épice, la noirceur de « Hansel et Gretel » semble prévaloir chaque fois que l’on revient à l’histoire. Et c’est parce que l’histoire derrière « Hansel et Gretel » est déjà l’étoffe des cauchemars : changement climatique, famine et cannibalisme de survie.

Si vous avez besoin d’un rappel, « Hansel et Gretel » raconte l’histoire de deux frères et sœurs dans l’Allemagne médiévale. Pendant une famine, les frères et sœurs, leur père et leur belle-mère commencent à mourir de faim. Leur cruelle belle-mère, qui ne pense qu’à elle, dit à son mari qu’ils seraient mieux s’ils abandonnaient les enfants dans les bois un jour qu’ils étaient partis couper du bois. Son mari proteste, mais accepte. Hansel et Gretel entendent cela, et Hansel trouve une stratégie. Lorsque la marâtre les abandonne, Hansel suit simplement les pierres qu’elle a laissées derrière elle. Lorsque la marâtre tente à nouveau le même plan, Hansel essaie le même tour avec des miettes de pain – mais cela ne fonctionne pas car les oiseaux existent. Alors qu’ils meurent de faim dans la forêt, ils tombent sur une maison faite entièrement de délicieux gâteaux et de bonbons. Les frères et sœurs se mettent à manger, mais c’est un piège tendu par une sorcière mangeuse d’enfants. Elle les capture et force Gretel à l’aider à engraisser Hansel pour le massacre. Mais c’est au tour de Gretel d’être rapide et elle parvient à pousser la sorcière dans le four avant que celle-ci ne les y mette. La sorcière brûle à mort et les enfants volent tout son argent. Ils rentrent chez eux, avec l’aide du plus grand canard d’Allemagne, où leur belle-mère est morte et où leur père les accueille pour qu’ils vivent heureux.

Wilhelm et Jacob Grimm ont inclus « Hansel et Gretel » dans le premier volume de Kinder- und Hausmärchen, que le public anglophone connaît maintenant sous le nom de Grimms’ Fairy Tales. Selon les frères, l’histoire vient de la Hesse, la région d’Allemagne dans laquelle ils vivaient. Une note marginale trouvée dans l’exemplaire des frères de la première édition du premier volume indique que la femme de Wilhelm, Henriette Dorothea Wild, a contribué à leur adaptation de « Hansel et Gretel ». Il est probable que les frères aient entendu l’histoire de la famille d’Henriette, voire d’Henriette elle-même.

Le premier volume de Kinder- und Hausmärchen a été publié en 1812, mais les frères ont apporté des modifications à leur grande œuvre au cours de l’histoire de sa publication. La version que je viens de vous relater est la version finale, publiée en 1857. Dans la version originale, il n’y a pas de sauvetage par le canard – et leur méchante marâtre est, en fait, leur mère. Elle n’est devenue leur marâtre qu’en 1840, lorsque la quatrième édition de Kinder- und Hausmärchen a été publiée.

En relisant l’histoire avec cela en tête, la mère semble sans cœur, abandonnant ses enfants face à la faim et se retournant avec colère contre son mari lorsqu’il ose protester. Mais un conte similaire datant de 1697, le « Petit Poucet » de Charles Perrault, met également en scène un couple qui abandonne ses enfants face à la faim, mais avec un cœur bien plus lourd. Les famines que l’on retrouve dans ces histoires ne sont pas des embellissements de contes de fées ; ce sont des éléments importants de la mise en scène. L’Europe médiévale n’était pas étrangère aux horreurs de la famine.

Dans La vieille magie de Noël, Linda Raedisch évoque la théorie selon laquelle « Hansel et Gretel » aurait été inspiré par la grande famine de 1315-1317. Bien qu’il soit impossible de pointer du doigt une famine spécifique et de dire « Yep, c’est de celle-là que vient cette histoire ! L’affaire est close », mais la Grande famine de 1315-1317 est l’une des plus grandes et, par conséquent, des mieux documentées de l’histoire européenne médiévale. Cela en fait un événement utile pour comprendre comment les gens géraient les famines dans l’Europe médiévale. À savoir : souffrir.

La Grande famine de 1315-1317 a tendance à être éclipsée par sa grande sœur plus célèbre, la peste noire, qui a atteint l’Europe en 1347. Mais c’est la première des crises qui ont stoppé net l’Europe médiévale. Elle a été précipitée par les premiers grondements du petit âge glaciaire. (Le petit âge glaciaire n’était pas vraiment un âge glaciaire, mais François E. Matthes l’a appelé ainsi en 1939 et le nom est resté). Avec l’expansion des glaciers, les températures en Europe se sont refroidies, entraînant des hivers plus frais, un temps plus mauvais et de mauvaises récoltes. Alors que le Petit Âge Glaciaire était en plein essor entre les années 1500 et 1800, de nombreux rapports contemporains font état de mauvaises récoltes et de pluie – tellement de pluie ! – à partir du printemps 1315.

Les mauvaises récoltes successives ont entraîné une hausse astronomique du prix des aliments pour un approvisionnement limité. Un murrain – un mot utilisé dans l’Europe médiévale comme un fourre-tout pour différentes maladies qui affectent le bétail – a affligé le bétail, épuisant davantage les sources de nourriture. Comme les gens ont commencé à mourir de faim, leur corps est devenu vulnérable aux maladies, y compris le murin du bétail qu’ils mangeaient, et les gens ont commencé à mourir. En masse. Face à ce qui ressemblait à la fin du monde, certaines personnes se sont tournées vers la foi. D’autres ont abandonné leurs enfants.

Et certains se sont tournés vers le cannibalisme.

Les historiens sont partagés sur la question de savoir s’il faut prendre au sérieux ou non les rapports de cannibalisme pendant la Grande Famine de 1315-1317, étant donné le lourd symbolisme de l’acte. Maintenant, je ne suis pas historien, donc je n’ai pas la réponse à cette question. Mais le cannibalisme de survie, bien que rare, existe. Il est certainement possible que sous les images sensationnalistes d’hommes affamés mourant en déterrant des cadavres pour les manger se cache un grain de vérité.

Ou du moins quelque chose de suffisamment réel et effrayant pour ressortir, des années plus tard, dans un conte de fées.

« Hansel et Gretel » reflète ces peurs bien réelles – l’idée que, lorsque la famine arrive, les personnes censées prendre soin de vous vous laisseront tomber. Hansel et Gretel sont aux prises non seulement avec leur mère, mais aussi avec l’incapacité de leur père à les protéger des conséquences de la famine. Dans le conte de fées, après que les enfants ont réussi à tuer la sorcière, la mère meurt, ce qui suggère un lien entre les deux personnages. Celle qui tente de survivre en abandonnant les enfants et celle qui tente de survivre en les mangeant pourraient être une seule et même personne, juste à différents moments de leur désespoir.

Il n’est pas étonnant que « Hansel et Gretel » se soit toujours mieux penché sur l’horreur ; il y a toujours été ancré.