La vie personnelle de l’amiral Horatio Nelson

Ce jour-là, le 9 février 1806, le vice-amiral Horatio Nelson, commandant de la marine et héros de la bataille de Trafalgar, a été enterré à la cathédrale Saint-Paul de Londres. Aujourd’hui, nous jetons un coup d’œil à sa vie.

À la Nelson Gallery du National Maritime Museum, les visiteurs ont un aperçu de la personnalité du plus grand guerrier naval d’Angleterre, l’amiral Horatio Nelson. Peu de héros ont autant capturé le cœur et l’imagination qu’Horatio Nelson, qui est mort le, 21 octobre, en 1805 au moment de sa plus grande victoire.

Bien qu’étant un héros national fêté, il présentait une fragilité humaine commune. Sa vie privée haute en couleur, associée à son génie et à son audace en tant que commandant de la marine, semble rendre l’histoire de Nelson irrésistible pour toutes les générations.

Né à Burnham Thorpe, dans le Norfolk, en septembre 1758, Horatio Nelson entre dans la Royal Navy en janvier 1771 à l’âge de 12 ans. Il se montre très tôt prometteur, réussissant son examen de lieutenant plus d’un an avant l’âge officiel en 1777 et étant nommé post-capitaine à l’âge de 21 ans. Avec son propre commandement, Nelson était dans une position où ses compétences personnelles et sa bravoure seraient remarquées.

Les deux faces d’Horatio Nelson

Deux peintures en possession du National Maritime Museum dépeignent ce personnage fascinant mais compliqué. Le premier, commencé par Jean Francis Rigaud en 1777, n’a été achevé qu’en 1781, lorsque Rigaud a dû le modifier pour refléter un modèle qui avait non seulement été promu, mais qui avait également perdu du poids à cause d’une maladie pendant son service. Cependant, Rigaud a certainement saisi l’esprit déterminé de Nelson, son œil vif et sa grande confiance en lui. Ces qualités lui conféraient une présence qui attirait l’attention de presque tous ceux qui le rencontraient. En fait, le charisme de Nelson lui a rapidement valu un ami très influent.

Le prince de Galles, alors jeune aspirant, observe Nelson à bord du navire amiral de Lord Hood. Le futur roi Guillaume IV décrit Nelson comme « le plus petit garçon de capitaine que j’aie jamais vu ». Le jeune prince se souvient : « Sa tenue était digne d’attention. Il portait un uniforme entièrement lacé : ses cheveux longs et non poudrés étaient attachés en une queue de jute raide d’une longueur extraordinaire ; les rabats démodés de son gilet ajoutaient à la bizarrerie générale de sa silhouette … Je n’avais jamais rien vu de tel auparavant ». Cependant, poursuit le prince William, il y avait ‘quelque chose d’irrésistiblement plaisant dans son adresse’ et le jeune royal a senti que Nelson n’était ‘pas un être ordinaire’.

La deuxième image de Nelson est très différente. Peinte près de 20 ans plus tard, elle montre le héros meurtri et be-malade que nous avons appris à connaître si bien. Nelson a accepté de poser pour Lemuel Francis Abbott, qui a produit plusieurs variations de son portrait original, mettant à jour les décorations et l’apparence de l’amiral selon les besoins.

Lors de la séance originale, Nelson souffrait encore beaucoup de l’amputation de son bras droit. Son visage porte les marques de la maladie, de la fatigue et de l’effort de longues périodes en mer. Mais bien que désormais presque aveugle de l’œil droit, les traits de Nelson reflètent son zèle et son esprit indomptable.

Son portrait ne dément pas les douleurs plus personnelles qu’il a subies et son combat avec sa propre conscience. Désormais passionnément amoureux d’Emma, Lady Hamilton, épouse du vieillissant Sir William Hamilton, ambassadeur de Grande-Bretagne à Naples, il réalise que son propre mariage est effectivement terminé.

L’habillement de Nelson nous dit autre chose. Il avait acquis une réputation de vanité, qui prenait parfois le dessus sur sa dignité. Des caricaturistes comme James Gillray se sont moqués du désir de Nelson de se couvrir de médailles et d’ordres en public. Ses collègues officiers, embarrassés, le décrivent plus comme un prince de l’opéra que comme le héros du Nil. Lorsque le sultan de Turquie lui offre un « Chelengk », ou panache de diamants, après cette bataille, il insiste pour le porter épinglé sur son chapeau à coque. La décoration contenait un petit dispositif mécanique qui, une fois enroulé, faisait tourner son centre dans le sens des aiguilles d’une montre !

Pour tous ses traits de personnalité excentriques, son charisme et sa bravoure en tant que commandant de la marine n’ont jamais été remis en question. Nelson a toujours mené ses hommes par l’exemple et depuis le front. Il s’est d’abord fait connaître lors de la bataille de Saint-Vincent en février 1797. Au cours de cette bataille, bien que commodore, il a dirigé un groupe d’abordage à travers un navire ennemi, puis a procédé à l’utilisation de celui-ci comme pont pour capturer un autre encore.

En juillet de la même année, il a été personnellement impliqué dans une action de bateau au large de Cadix. Il se souviendra plus tard :  » C’était un service, au corps à corps avec des épées « . L’artiste Richard Westall se souvient vivement de cette nuit et capture de manière dramatique l’intensité du combat. Le barreur de Nelson, Sykes, debout à sa droite, a sauvé la vie de l’amiral deux fois cette nuit-là en se plaçant entre Nelson et les sabres ennemis. La deuxième fois, Sykes a été gravement blessé au cours de l’opération. Outre l’illustration de la bravoure personnelle de Nelson, cet incident montre la profondeur de la loyauté qu’il inspirait à ses hommes, ils étaient littéralement prêts à mourir pour lui.

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Nelson a également fait preuve d’un génie pour prendre des risques audacieux mais calculés. Il enfreignait les règles et désobéissait ouvertement à ses supérieurs lorsqu’il estimait que le besoin s’en faisait sentir. Lors de la bataille de Copenhague en 1801, l’amiral Sir Hyde Parker, qui se trouvait sur son navire amiral à l’écart du feu de l’action, pensait que les Britanniques étaient en train de perdre la journée et a hissé le signal « Désengagez l’action ». De sa position, Nelson, le commandant en second de Parker, pouvait voir la bataille tourner dans son sens. Lorsque le commandant en chef a hissé son instruction, Nelson a volontairement mis sa lunette sur son œil aveugle et s’est exclamé :  » Je ne vois vraiment pas le signal ! « 

Il a combattu jusqu’à ce que les Danois se rendent. Ce seul acte, si les choses avaient mal tourné, aurait signifié la disgrâce immédiate et la cour martiale. Mais Nelson a fait confiance à son propre jugement et on lui a donné raison. Après la bataille, Hyde Parker embrassa un Nelson fatigué, reconnaissant que l’insubordination de son commandant en second ait sauvé la situation.

Nelson & Emma Hamilton

Loin du feu de la bataille, cependant, Nelson montra un côté plus susceptible. Désormais séparé de sa femme pour toujours, il achète une maison à Merton, dans le Surrey, et y vit avec Sir William et Lady Hamilton jusqu’à la mort de Sir William en avril 1803. Dès lors, il passa les quelques périodes qui lui restaient à terre dans la tranquillité de la maison qu’il partageait ouvertement avec Emma et leur fille Horatia, qui, bien que née en 1801, vécut avec une mère adoptive jusqu’à la mort de Sir William.

Influencé peut-être par Emma ou même par ses voyages dans des ports étrangers, il développa un goût pour le grandiose et le splendide, et le design de sa porcelaine personnelle, également exposée aujourd’hui au National Maritime Museum, reflète le côté extravagant de cet homme compliqué. Son blason complet et les dates de ses victoires décorent chaque pièce du service.

Lors d’un voyage en Angleterre avec les Hamilton en 1802, Nelson visita les célèbres usines de porcelaine de Worcester et commanda ce que l’on appelle aujourd’hui le  » service Horatia « . Décoré d’un riche motif Imari, il porte ses quatre armoiries. La préparation du service a pris tellement de temps qu’il est douteux qu’il l’ait vu à Merton avant de quitter l’Angleterre pour la dernière fois en septembre 1805. Une chose est sûre : lorsque lui et Emma recevaient, ce qu’ils faisaient souvent, la table dressée avec ses services en porcelaine et en argent qui lui avaient été présentés devait avoir fière allure.

Peut-être que les reliques les plus personnelles intimement associées à Nelson symbolisent l’amour éternel qu’il a finalement trouvé avec Emma Hamilton. Peu avant son départ pour Trafalgar, Nelson et Emma ont échangé des anneaux de fiançailles, sous la forme de mains jointes, lors d’une cérémonie privée au cours de laquelle ils ont également communié. Bien que leur relation ait été le sujet de conversation de la société, aux yeux de Nelson, lui et Emma étaient mariés.

Ils portaient tous deux leurs bagues en permanence. Retirée de son doigt après sa mort, la bague de Nelson a été rendue à une Emma Hamilton désemparée. Les deux bagues sont actuellement exposées dans la galerie Nelson du National Maritime Museum, ayant été réunies pour la première fois depuis 1805.

La dernière bataille de Nelson

Nelson a quitté l’Angleterre pour la dernière fois cette même année. Toute la flotte se réjouit qu’il devienne leur commandant en chef. Il s’est confié à ses capitaines, désormais affectueusement appelés sa « bande de frères », qui savaient exactement ce qu’il voulait qu’ils fassent. Après une longue poursuite, Nelson rattrape finalement les flottes combinées de France et d’Espagne le matin du 21 octobre. Comme il l’avait prévu, la flotte britannique a navigué vers l’ennemi en deux lignes, coupant ainsi la flotte combinée de sorte que les sections arrière et centrale soient submergées avant que l’avant-garde ne puisse se retourner et l’aider.

Sur les instructions de Nelson, et pour  » amuser la flotte « , le plus célèbre signal jamais lancé en mer était maintenant hissé. On pouvait y lire :  » L’Angleterre attend de chaque homme qu’il fasse son devoir. « 

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Alors que la bataille fait rage autour de lui, Nelson se promène sur le pont arrière du Victory avec le capitaine Thomas Hardy. Vers 13h15, une balle de mousquet tirée depuis le navire français Redoubtable le touche à l’épaule gauche. Elle a percé un de ses poumons et s’est logée dans sa colonne vertébrale. Nelson sait que sa blessure est mortelle et s’exclame ‘Ils m’ont enfin eu, ma colonne vertébrale est transpercée !’

Porté en bas, il a demandé que ses cheveux soient coupés et donnés à Lady Hamilton. Il est mort à 16h30, après avoir appris qu’il avait remporté une grande victoire.

Peut-être que la relique de Nelson la plus célèbre de toutes est le manteau d’uniforme qu’il portait ce jour fatidique. Le trou de balle et l’épaulette déchirée sont bien visibles. Avant la bataille, Nelson a refusé d’enfiler un manteau moins voyant, comme le lui avaient suggéré des officiers inquiets pour sa sécurité. Peut-être une prémonition lui avait-elle dit qu’il était destiné à mourir au moment de sa plus grande victoire. Juste avant la bataille, il a choqué l’un de ses capitaines en disant :  » Que Dieu vous bénisse, Blackwood, je ne vous parlerai plus jamais.’

Et qu’en est-il de son héritage ? Trafalgar a donné à la marine britannique la suprématie sur les mers pendant près d’un siècle. Sa mort a entraîné un déferlement de chagrin public difficilement égalé à ce jour. La fascination pour sa vie, tant personnelle que publique, a commencé. Dans la mort, Nelson avait finalement réalisé sa plus grande ambition, l’immortalité.

* Publié à l’origine en sept 1998.