La violente histoire des cheveux roux
Les stéréotypes ne sont pas entièrement infondés.
Mon fils Henry est né par césarienne, son crâne massif étant trop lourd pour que les méthodes traditionnelles puissent le pousser. Lorsque le médecin l’a soulevé du ventre ouvert de ma femme, mes yeux ont été attirés comme un aimant par le choc vibrant et absurde de cheveux roux qui entourait sa tête.
Ma femme est blonde. Je suis brun. Donc la coif ardente d’Henry a été une surprise pour nous deux. Nous pensions qu’elle s’estomperait avec le temps, mais dix ans plus tard, elle est toujours aussi flamboyante.
Les cheveux roux ont un attrait inhabituel. Seuls deux pour cent de la population en sont atteints, ce qui est généralement dû à une mutation dans un gène appelé M1CR qui fait que les follicules pileux expriment une protéine appelée phéomélanine. La mutation est récessive dans environ 40 % de la population, mais lorsque deux porteurs du gène récessif font un bébé, ce dernier peut exprimer la mutation – c’est ce qui s’est passé avec Henry. Lorsque nous regardons en arrière dans nos arbres généalogiques, nous pouvons voir des cheveux roux apparaître ici et là, chez des demi-frères et des grands-parents, mais il n’y a pas de rime ou de raison à cela.
Deux pour cent, c’est un nombre assez maigre par rapport aux océans de blondes et de brunes qui existent. Quel que soit votre héritage ou votre groupe ethnique, les roux seront toujours une minorité. Ce statut a conduit à un certain nombre de stéréotypes sur les roux qui ont persisté pendant des milliers d’années.
Les femmes rousses sont considérées comme lâches, libidinales et sauvages. Les hommes roux sont capricieux et prompts à la violence. Peu importe qu’il n’y ait aucune preuve réelle derrière ces perceptions – elles se sont tout de même incrustées dans nos esprits.
Alors, qu’est-ce qui est à l’origine de ces idées sur les cheveux roux ? Un mélange fascinant de génétique et de culture.
En Europe du Nord, on suppose que la mutation M1CR a été apportée sur le continent par les raiders vikings de Norvège. La plus grande concentration de cheveux roux se trouve en Écosse et en Irlande, et les zones côtières où les Vikings se sont installés présentent le plus grand nombre de roux.
L’un des plus anciens documents nordiques, la Prose Edda, présente un petit bout d’histoire intéressant sur les roux. Dans celui-ci, Odin le Tout-Père, souverain des dieux d’Asgard, est décrit comme étant un souverain sage et réfléchi aux cheveux blonds. Son fils Thor, cependant, est possédé d’une pleine tête de cheveux roux, d’une énorme barbe rousse touffue et d’un tempérament prompt à s’enflammer.
Les Vikings n’étaient pas des sortes de polis, et il n’est pas terriblement surprenant que leur réputation de violence se soit mariée à leur couleur de cheveux. Mais l’Europe du Nord n’était pas le seul endroit du globe où les roux avaient mauvaise réputation.
Le truc, c’est que la mutation M1CR n’a pas commencé en Norvège. L’ouvrage de Jacky Colliss Harvey intitulé « Red : A History Of The Redhead » de Jacky Colliss Harvey la fait remonter aux steppes d’Asie centrale, il y a 3 000 ou 4 000 ans. Ces premiers roux avaient un avantage génétique lorsqu’ils se déplaçaient vers le nord, car leur peau pâle synthétisait davantage de vitamine D grâce au faible ensoleillement.
Les cheveux roux étaient également la marque des Thraces et des Scythes, deux groupes tribaux vaguement organisés qui harcelaient les frontières de la Grèce antique. Considérés comme non civilisés, ils avaient en fait un art et une littérature avancés, mais sans consolidation politique, ils n’ont jamais construit un empire et ont finalement été subsumés et réduits en esclavage par les Perses. Dans l’art grec de cette époque, ils sont représentés avec des cheveux roux vifs, engagés dans des combats féroces et brutaux.
Lorsque Rome a tenté d’étendre son empire au nord, elle est entrée en conflit avec les Celtes roux, descendants de ces raiders vikings, qui ont présenté une résistance parmi les plus vicieuses qu’ils aient jamais vues. Cela a renforcé le lien entre la force martiale et les cheveux couleur flamme.
Dans les temps bibliques, Judas le traître du Christ était souvent représenté comme un roux. C’était intentionnel, comme un moyen de le » démarquer » des apôtres de Jésus aux cheveux foncés restants, tout en introduisant subtilement des stéréotypes antisémites. Cette représentation – peut-être plus que toute autre – a influencé la perception des roux comme des méchants dans le monde entier.
Un effet secondaire intéressant de ce stéréotype est que l’histoire est souvent réécrite pour donner des cheveux roux à des personnes qui n’en auraient peut-être pas eu. L’un des exemples les plus célèbres est le légendaire chef de guerre Gengis Khan, qui, dans une histoire écrite par le Perse Rashid al-Din, est décrit comme « à longue barbe, aux cheveux roux et aux yeux verts. » Cela semble peu probable, compte tenu des caractéristiques asiatiques traditionnelles à la peau sombre présentes dans les descriptions contemporaines des Mongols, mais la mutation M1CR a été trouvée dans la région. Il est possible qu’al-Din ait embelli sa description après coup pour ajouter des caractéristiques physiques que sa culture associait à la violence.
Nous avons parlé de stéréotypes, mais il y a en fait des effets secondaires génétiques de la mutation qui provoque des cheveux roux qui pourraient être responsables de cette réputation violente. Une étude de 2004 a montré que les roux ont besoin de plus d’anesthésiants pour atténuer la douleur et qu’ils sont résistants aux méthodes d’engourdissement topique comme la novocaïne. Ils ressentent également les températures froides de manière plus vive. Cette sensibilité accrue à la douleur pourrait entraîner un mauvais caractère, c’est certain.
Et il n’y a pas que les cheveux. Nous aurions probablement dû mentionner que dans presque toutes les sociétés, la couleur rouge est associée au danger. Panneaux d’arrêt, feu, sang – quand vous voyez du rouge, restez à l’écart. Les scientifiques découvrent que cette réaction pourrait être câblée dans le cerveau des primates.
Dans une étude menée en 2011 sur des singes rhésus, des employés ont placé de la nourriture devant les animaux alors qu’ils portaient des chemises et des chapeaux de couleur rouge, verte et bleue. Les singes ont infailliblement ramassé et mangé la nourriture des personnes vertes et bleues, mais sont restés à l’écart des personnes rouges, choisissant de laisser les collations non consommées. De toute évidence, la couleur agit également comme un déclencheur dans leur cerveau.
Il n’y a pas que nos plus proches parents dans le règne animal, non plus. Bien qu’il n’y ait pas eu d’étude scientifique à ce sujet, la sagesse commune est que les roux se font piquer par les abeilles plus souvent que toute autre couleur de cheveux. Il est difficile de dire si cela résulte de leur coif, d’un changement phéromonal ou d’autre chose.
Quand vous naissez avec une couleur que le monde lit comme dangereuse sur le dessus de votre tête, cela peut être difficile. Les préjugés contre les roux sont toujours d’actualité dans la société moderne. En Angleterre, les élèves de nombreuses écoles ont déclaré le 20 novembre « Kick A Ginger Day », inspiré par un épisode de « South Park ». Ils devraient cependant faire attention. Si les roux du monde entier redécouvrent leur héritage viking sauvage, ils pourraient faire beaucoup de dégâts.
Je ne suis pas trop inquiet pour mon fils, pour être honnête. Ses cheveux roux le distinguent dans la foule, une flamme sauvage que la pluie ne peut éteindre. C’est le symbole de son fier héritage viking, se montrant à l’improviste pour dire au monde entier qu’il fait partie des 2 %.