La véritable histoire derrière la chanson « Sweet Home Alabama »
Il importe peu d’où vous venez : vous connaissez la chanson « Sweet Home Alabama ». Les paroles sont probablement gravées dans votre cerveau, et nous doutons que vous puissiez résister à l’envie de danser lorsque ce riff principal de guitare démarre. Mais connaissez-vous la véritable signification des paroles de l’hymne sudiste ?
« Sweet home Alabama/ Where the skies are so blue/ Sweet home Alabama/ Lord, I’m coming home to you »
L’histoire de « Sweet Home Alabama » ne commence pas en Alabama mais à Jacksonville, en Floride. C’est là que, en 1964, cinq adolescents ont formé ce qui allait devenir le groupe de rock emblématique Lynyrd Skynyrd. Ce n’est que cinq ans après s’être réunis qu’ils se sont finalement arrêtés sur le nom de Lynyrd Skynyrd though, d’après leur ancien professeur d’éducation physique Leonard Skinner qui pénalisait le guitariste Gary Rossington pour ses cheveux longs car cela allait à l’encontre de la politique du lycée.
En 1972, le groupe, alors composé du chanteur principal Ronnie Van Zant, du batteur Bob Burns, des guitaristes Allen Collins et Gary Rossington, du bassiste Leon Wilkeson et du claviériste Billy Powell, sort son premier album éponyme, suivi d’un autre, Second Helping, en 1974. Le premier titre est un énorme succès. Appelé » Sweet Home Alabama « , le single atteint la huitième place des charts américains – sa popularité étant due, au moins en partie, à une controverse cachée dans les couplets.
Bien, peut-être que caché n’est pas le bon mot. Lynyrd Skynyrd a directement cité le nom de son adversaire supposé, Neil Young, dans la chanson.
« J’ai entendu Mister Young chanter à son sujet/ J’ai entendu le vieux Neil la descendre/ Eh bien, J’espère que Neil Young se souviendra/ Un homme du Sud n’a pas besoin de lui dans les parages de toute façon »
Young avait exprimé sa déception face au racisme dans le Sud dans deux chansons, « Southern Man » et « Alabama ».
« Southern man better keep your head », disait le refrain de la première. « N’oublie pas ce que ton bon livre a dit/ Le changement sudiste va enfin arriver/ Maintenant tes croix brûlent vite. »
« Sweet Home Alabama » aurait été une réponse à ces paroles.
« A Birmingham, ils aiment le Gov’nor, boo boo, boo/ Maintenant nous avons tous fait ce que nous pouvions faire/ Maintenant le Watergate ne me dérange pas/ Votre conscience vous dérange-t-elle ?/ Dites la vérité »
La partie de la chanson faisant référence au gouverneur George Wallace en particulier a fait croire à certains que Lynyrd Skynyrd n’était pas d’accord avec la déségrégation, vu que le gouverneur défendait « la ségrégation maintenant, la ségrégation demain, la ségrégation pour toujours ».
Mais d’autres ont interprété les paroles comme un rappel pour Young que tous les Sudistes ne sont pas les mêmes. « Nous pensions que Neil tirait sur tous les canards afin d’en tuer un ou deux », a déclaré plus tard Van Zant. « Nous sommes des rebelles du Sud mais, plus que ça, nous savons faire la différence entre le bien et le mal ». En fait, on pense que ces « huées » impliquent que le groupe n’était pas d’accord avec la politique de Wallace – et ce passage sur le Watergate semble être une remarque pointue sur l’hypocrisie du Nord, qui avait aussi ses propres problèmes.
De l’avis général, il n’y avait pas de véritable « querelle » entre les artistes. « Nous avons écrit ‘Sweet Home Alabama’ pour plaisanter », a précisé Van Zant quelques années après la sortie de la chanson. « Nous n’y avons même pas pensé. Les mots sont juste sortis comme ça. On a ri comme des fous et on s’est dit : ‘C’est pas marrant ? On adore Neil Young. Nous aimons sa musique. »
Van Zant a grandi en écoutant Young et arborait régulièrement un t-shirt « Tonight’s the Night » – notamment sur la couverture de l’album Street Survivors du groupe. Selon Rolling Stone, la rumeur veut même qu’il ait été enterré avec. Neil Young, lui aussi, possédait un t-shirt Lynyrd Skynyrd Florida Whiskey, et a déclaré un jour : » Je préfère jouer ‘Sweet Home Alabama’ que ‘Southern Man’ n’importe quand. «
Et pour ce que ça vaut, Young en est venu à regretter la chanson qui a tout déclenché. » ‘Alabama’ méritait amplement le coup de feu que Lynyrd Skynyrd m’a donné avec leur grand disque « , a-t-il écrit dans ses mémoires, Waging Heavy Peace, en 2012. « Je n’aime pas mes mots quand je l’écoute aujourd’hui. Ils sont accusateurs et condescendants, pas entièrement réfléchis, trop faciles à mal interpréter. »
Peu de temps après la mort tragique de trois des membres de Lynyrd Skynyrd dans un accident d’avion en 1977, Young a interprété un medley de « Alabama » et « Sweet Home Alabama » en guise d’hommage. Selon Rolling Stone, il n’a plus jamais joué « Alabama » depuis.
Rossington, le seul membre original restant du groupe, a donné le dernier mot sur la question dans une interview avec Garden & Gun en 2015. « Tout le monde pensait que c’était à propos de Neil Young, mais c’était plutôt à propos de l’Alabama », a-t-il déclaré. « Nous avions fait une tournée là-bas, en faisant le tour des clubs et des armories de la Garde nationale. Tout le monde était très gentil. Quand on était à la campagne, on conduisait tout le temps, on écoutait la radio. Neil Young avait ‘Southern Man’, et ça dépréciait un peu le Sud. Et donc Ronnie a juste dit, ‘Nous devons montrer aux gens comment est le vrai Alabama’. »
« Peu importe d’où vous venez, sweet home Alabama ou sweet home Florida ou sweet home Arkansas, vous pouvez vous identifier. »
« Nous avons aimé Neil Young et toute la musique qu’il a donnée au monde. Nous l’aimons encore aujourd’hui. Ce n’était pas le rabaisser, c’était rabaisser la chanson qu’il a écrite sur le Sud. Ronnie a peint une image que tout le monde aimait. Parce que peu importe d’où vous venez, sweet home Alabama ou sweet home Florida ou sweet home Arkansas, vous pouvez vous identifier. »