Lake Baikal : Le lac le plus grand et le plus profond du monde

Le lac Baïkal est le plus grand lac d’eau douce du monde (en volume) et le lac le plus profond du monde. En forme de croissant, il se trouve dans la région sud de la Sibérie, en Russie. En 1996, il a été déclaré site du patrimoine mondial de l’UNESCO.

« Le lac Baïkal est le plus ancien lac du monde. Il abrite environ 1 700 à 1 800 espèces végétales et animales endémiques », a déclaré Jennifer Castner, du programme Russie de Pacific Environment. De plus, il contient 20 % de l’eau douce du monde, en raison de la profondeur du lac.

Les chiffres

Volume : 5 521 milles cubes d’eau (23 013 kilomètres cubes). Ce volume est approximativement équivalent aux cinq Grands Lacs nord-américains réunis, selon Geology.com.

Profondeur maximale : 1 632 mètres (5 354 pieds). Son point le plus bas se trouve à plus de 4 000 pieds (1 219 m) sous le niveau de la mer, selon le magazine Smithsonian.

Profondeur moyenne : 2 442 pieds (744 m), selon le magazine Smithsonian.

Superficie : 12 248 miles carrés (31 722 km carrés), selon le magazine Smithsonian. Cette superficie le place au septième rang mondial en termes de surface, selon Geology.com.

Longueur : 640 km (397 miles), selon Lake Baikal.org.

Largeur maximale : 79,5 km (49 miles), selon Baikal World Web.

Largeur moyenne : 47 km (29 miles), selon Baikal World Web.

Largeur minimale : 16 miles (25 km), selon Baikal World Web.

Superficie du littoral : 2 100 km (1 300 miles), selon le site Lake Baikal.org.

La localisation du lac Baïkal

Le lac Baïkal est situé dans le centre-sud de la Russie, près de la frontière mongole. La plus grande ville à proximité est Irkoutsk. Le lac Baïkal a historiquement joué un grand rôle dans l’imaginaire russe. Il représente la beauté intacte de la Russie et est parfois appelé la mer sacrée. Le lac Baïkal joue un rôle central dans de nombreux mythes de création locaux et apparaît dans tout le folklore russe, selon Baikal Nature. Le lac Baïkal attire plus de 500 000 touristes par an, selon le Siberian Times.

Bien qu’il se trouve dans le sud de la Sibérie, les terres autour du lac Baïkal sont généralement plus chaudes que le reste de la région car les grandes masses d’eau ont une force modératrice, selon LakeBaikal.org.

Les caractéristiques du lac Baïkal

Le lac Baïkal compte 27 îles pour la plupart inhabitées, selon le site Lake Baikal.org. La plus grande est Olkhon, longue de 45 miles (72 km), sur laquelle se trouvent des villages. Environ 1 500 personnes y vivent.

Plus de 300 ruisseaux et rivières se jettent dans le lac Baïkal, mais la rivière Angara est le seul exutoire. Elle évacue environ 60 km cubes (15,8 trillions de gallons) d’eau par an dans la rivière Yenisei. L’eau finit par rejoindre l’océan Arctique.

La rivière Selenga est la plus grande source d’eau qui arrive dans le lac Baïkal. S’écoulant au nord de la Mongolie, elle contribue à près de 50 % de l’eau du lac. Comme le lac Baïkal, le delta de la Selenga est reconnu internationalement pour sa biodiversité et son importance, selon la convention de Ramsar.

Le lac Baïkal est le seul lac très profond à avoir de l’eau oxygénée à ses plus basses profondeurs, comme l’océan, selon un article paru en 2009 dans BioScience. De plus, la terre sous le lac Baïkal est chauffée. La cause de cette chaleur est inconnue.

Le lac Baïkal est considéré comme l’un des lacs les plus clairs du monde, selon CNN Traveler. Pendant l’été, lorsque le lac est rempli de glace fondue provenant des montagnes sibériennes, il est parfois possible de voir à plus de 130 pieds (39 m) de profondeur. Cette clarté étonnante est le résultat de la pureté de la glace fondue, du plancton qui mange les débris flottants et du manque de sels minéraux dans le lac.

Le lac Baïkal est peut-être plus chaud que d’autres parties de la Sibérie, mais en hiver, il fait toujours très froid. La température moyenne de l’air en hiver est de moins 6 F (moins 21 C). Malgré sa taille, le lac Baïkal gèle en hiver et fond généralement en mai ou juin, selon le site LakeBaikal.org. La glace peut avoir jusqu’à 2 mètres d’épaisseur. En été, la température moyenne de l’air est de 11°C (52°F). La température de l’eau en août est d’environ 50 F (10 C).

Histoire du lac Baïkal

Au moins 25 millions d’années, le lac Baïkal est le plus vieux lac du monde. Lui et les montagnes environnantes ont été formés par la fracturation et le déplacement de la croûte terrestre. Selon le site Baikal World Web, il s’agissait probablement à l’origine d’un lit de rivière, mais les secousses et les fractures de la croûte terrestre ont augmenté sa taille et élargi l’espace entre les rives. Certaines parties du bassin du Baïkal se sont développées à différents moments de la période tertiaire (il y a 66 millions à 2,6 millions d’années). La fonte des glaciers a également augmenté les niveaux d’eau.

Il est probable qu’une série de lacs, semblables aux Grands Lacs, se soit d’abord développée puis réunie à l’époque du Pliocène (il y a 5,3 à 2,58 millions d’années), selon Baikal World Web. Il existe plusieurs théories sur les causes de cette unification, notamment l’enfoncement de la terre, la chute de roches, l’érosion et les tremblements de terre. Il est probable que ce soit une combinaison de tous les facteurs.

Le lac Baïkal se trouve dans une vallée de rift et jusqu’à 2 000 secousses sismiques sont détectées chaque année. Les séismes approfondissent le lac et augmentent sa taille. Par exemple, un séisme de 1862 a entraîné la création de la baie de Proval, selon Irkutsk.org.

Selon le Centre Baïkal, certains géophysiciens pensent que le lac Baïkal est un océan en train de naître. Les rives s’éloignent les unes des autres de 2 cm (0,78 pouce) par an, au même rythme que l’Afrique et l’Amérique du Sud.

Les communautés indigènes vivent autour du lac Baïkal depuis au moins le sixième siècle avant notre ère, bien qu’elles l’aient visité bien avant. Il a été le site d’une bataille lors de la guerre Han-Xiongu (133 av. J.-C. à 89 ap. J.-C.). La légende locale veut que Jésus ait visité le lac Baïkal, selon le magazine Smithsonian. Le premier Européen à visiter le lac Baïkal fut le Russe Kurbat Ivanov en 1643. La Russie a étendu son territoire pour inclure le lac Baïkal lors de la conquête russe de la Sibérie au 17e siècle.

Écosystème du lac Baïkal

Selon la Commission du patrimoine mondial de l’UNESCO, le lac Baïkal est parfois appelé les « Galapagos de Russie » en raison de sa biodiversité exceptionnelle et de son importance pour la science de l’évolution. L’âge, l’isolement et l’eau profondément oxygénée du lac Baïkal ont donné naissance à l’un des écosystèmes d’eau douce les plus riches du monde.

Environ 80 % des plus de 3 700 espèces présentes au lac Baïkal sont endémiques, ce qui signifie qu’on ne les trouve nulle part ailleurs sur Terre. La plus célèbre de ces espèces est probablement le nerpa, le seul phoque exclusivement d’eau douce au monde. Les scientifiques ne savent pas comment le nerpa est arrivé au lac Baïkal et a évolué, mais ils soupçonnent les phoques d’avoir descendu une rivière préhistorique depuis l’Arctique, selon LakeBaikal.org. Parmi les autres espèces endémiques figurent le poisson golomyanka, huileux et sans écailles, et l’omul, un poisson blanc qui constitue l’un des plats les plus célèbres du lac Baïkal.

Les autres espèces terrestres autour du lac Baïkal sont les ours, les rennes, les élans, les sangliers, les chevreuils de Sibérie, les putois, les hermines, les zibelines et les loups. Des visons américains, importés du Canada, vivent également autour du lac Baïkal, selon Baikal World Web.

Plus de 50 espèces de poissons vivent dans le lac Baïkal, selon Baikal World Web. Les espèces d’invertébrés aquatiques comprennent plus de 100 espèces de vers plats, plus de 700 espèces d’anthropodes (insectes, arachnides et crustacés) et plus de 170 espèces de mollusques. Tous ces invertébrés contribuent à purifier l’eau.

Il existe des dizaines d’espèces d’arbres, dont le cèdre, le sapin et l’épicéa, qui poussent dans la région du lac Baïkal. Certains de ces arbres ont jusqu’à 800 ans. Le pin angara est originaire de la région, selon le site Baikal World Web.

Menaces sur le lac Baïkal

Au fur et à mesure que la Russie et la Mongolie se sont industrialisées et que le tourisme a augmenté, le lac Baïkal a dû faire face à de plus en plus de menaces sur son environnement. En outre, le changement climatique menace son écosystème. Les températures de l’eau et la couverture de glace ont déjà changé, selon BioScience.

Castner a décrit plusieurs des dangers auxquels est confronté le lac Baïkal. La plus grande menace est probablement « l’énorme problème des algues sur le lac et l’incapacité du gouvernement à développer une réponse adéquate à ce problème », a-t-elle déclaré. Les proliférations massives d’algues vertes affectent des masses d’eau comme les Grands Lacs, mais les scientifiques russes ont longtemps pensé que le lac Baïkal était trop grand pour être affecté par ce phénomène. Mais depuis au moins 2008, des proliférations d’algues Spirogyra sont apparues au fond du lac, selon le National Geographic. Les proliférations d’algues se trouvent dans les eaux peu profondes et s’échouent sur le rivage, où elles dégagent une horrible puanteur.

Les algues sont toxiques pour d’autres espèces. Les algues ont endommagé des escargots d’eau, des éponges, des poissons et des crustacés – qui transmettent les toxines à l’homme, selon le New York Times.

« La prolifération des algues est vraisemblablement causée par les changements de température, les changements climatiques et le ruissellement excessif dans le lac des eaux usées agricoles et industrielles », a déclaré Castner. La concentration d’algues dans les eaux peu profondes et le fait que les proliférations d’algues sont historiquement apparues dans des zones où les eaux usées ne sont pas traitées suggèrent que les eaux usées non traitées sont un facteur important du problème. « Mais, » a noté Castner, « aucune étude appropriée n’a été faite pour déterminer définitivement la cause de la prolifération des algues. »

Elle a ajouté : « Il y a une énorme augmentation du tourisme sur les rives tout autour du lac et on ne comprend pas vraiment comment cela affecte le lac. » Les communautés locales ne disposent pas de systèmes de gestion des déchets adéquats par rapport au nombre de touristes. Mais au moins un effort pour gérer sainement les touristes au lac Baïkal est en train de réussir : le sentier du lac Baïkal, qui fera le tour complet du lac, se construit lentement mais sûrement.

« Une autre menace sérieuse est une série proposée de barrages sur la rivière Selenga et ses affluents », a déclaré Castner. La Mongolie envisage activement de construire ces barrages afin d’obtenir de l’énergie. Mais les barrages réduiraient sérieusement la quantité d’eau douce qui coule dans le lac. En plus de faire baisser le niveau du lac, les barrages pourraient modifier le niveau des sédiments entrant dans le lac et diminuer la qualité des sites de reproduction des oiseaux et des poissons, ainsi que et bloquer leurs voies de migration, selon le New York Times.

Le lac Baïkal a réussi à relever des défis environnementaux par le passé. En 2006, des militants ont réussi à obtenir du gouvernement qu’il dévie complètement un oléoduc. « Il aurait traversé le bassin versant du lac au nord et serait passé à 800 mètres du lac. Cela aurait eu des impacts dévastateurs », a déclaré Castner.

De 1966 à 2008, l’usine de papier et de pâte à papier de Baïkalsk a fonctionné sur les rives du lac Baïkal. « La fabrication du papier et le traitement de la pâte à papier sont des processus gourmands en eau qui impliquent d’utiliser l’eau et de la rejeter », a expliqué Castner. L’eau sale était déversée dans le lac, ce qui a entraîné la création d’une zone écologiquement morte de 12 miles carrés dans les bas-fonds. L’opposition de la communauté a conduit à des études valables sur le problème et, bien que le gouvernement l’ait retardé à plusieurs reprises, l’usine a fini par être fermée. Aujourd’hui, l’environnement dans l’eau se rétablit lentement. Mais l’usine n’a pas été démolie, les terres qui l’entourent n’ont pas été restaurées et les produits chimiques qui l’entourent n’ont pas été retirés. La ville connaît des difficultés économiques.