Lapin

Histoire naturelle

Si le lapin d’Europe est l’espèce la plus connue, elle est probablement aussi la moins typique, car il existe une variabilité considérable dans l’histoire naturelle des lapins. De nombreux lapins creusent des terriers, mais les lapins à queue blanche et les lièvres hispides ne le font pas. Le lapin d’Europe construit les systèmes de terriers les plus étendus, appelés warrens. Les lapins non fouisseurs font des nids de surface appelés formes, généralement sous une couverture protectrice dense. Le lapin d’Europe occupe les paysages ouverts tels que les champs, les parcs et les jardins, bien qu’il ait colonisé des habitats allant des déserts pierreux aux vallées subalpines. C’est le lapin le plus social, formant parfois des groupes en garennes pouvant compter jusqu’à 20 individus. Cependant, même chez les lapins européens, le comportement social peut être assez flexible, en fonction de l’habitat et d’autres conditions locales, de sorte que parfois, la principale unité sociale est un couple reproducteur territorial. La plupart des lapins sont relativement solitaires et parfois territoriaux, se réunissant uniquement pour se reproduire ou occasionnellement pour chercher de la nourriture en petits groupes. Lors de conflits territoriaux, les lapins peuvent parfois  » boxer  » en utilisant leurs membres antérieurs. Les lapins sont actifs toute l’année ; aucune espèce n’est connue pour hiberner. Les lapins sont généralement nocturnes et relativement silencieux. Hormis les cris stridents qu’ils poussent lorsqu’ils sont effrayés ou capturés par un prédateur, le seul signal auditif connu pour la plupart des espèces est un fort bruit de pattes émis en signe d’alarme ou d’agression. Une exception notable est le lapin volcan (Romerolagus diazi) du Mexique, qui émet une variété de cris.

A la place du son, l’odeur semble jouer un rôle prédominant dans les systèmes de communication de la plupart des lapins ; ils possèdent des glandes bien développées sur tout le corps et les frottent sur des objets fixes pour transmettre l’identité du groupe, le sexe, l’âge, le statut social et reproductif, et la propriété du territoire. L’urine est également utilisée pour la communication chimique (voir communication animale). Lorsqu’un danger est perçu, la tendance générale des lapins est de se figer et de se cacher. S’ils sont poursuivis par un prédateur, ils se déplacent rapidement et de manière irrégulière, davantage pour se soustraire et semer la confusion que pour distancer leur poursuivant. Des adaptations squelettiques telles que de longs membres postérieurs et une ceinture pelvienne renforcée permettent leur agilité et leur vitesse (jusqu’à 80 km par heure).

Les lapins doivent consommer des matières végétales en grande quantité pour assurer une bonne nutrition, et ont donc un large tube digestif. Leur régime alimentaire, composé principalement d’herbes et de plantes fourragères (herbes autres que les herbes), contient de grandes quantités de cellulose, qui est difficile à digérer. Les lapins résolvent ce problème en produisant deux types d’excréments distincts : des crottes dures et des boulettes visqueuses noires et molles, ces dernières étant immédiatement consommées (voir coprophagie). Les matières végétales mâchées s’accumulent dans le grand cæcum, une chambre secondaire située entre le gros intestin et l’intestin grêle, qui contient de grandes quantités de bactéries symbiotiques qui aident à la digestion de la cellulose et produisent également certaines vitamines B. Les fèces molles se forment à cet endroit et contiennent de l’eau et de la nourriture. Les matières fécales molles se forment ici et contiennent jusqu’à cinq fois plus de vitamines que les matières fécales dures. Après avoir été excrétées, elles sont mangées par le lapin et redigérées dans une partie spéciale de l’estomac. Ce processus de double digestion permet aux lapins d’utiliser les nutriments qu’ils auraient pu manquer lors du premier passage dans l’intestin et garantit ainsi une nutrition maximale des aliments qu’ils consomment.

La plupart des lapins produisent de nombreux descendants (chatons) chaque année, bien que la rareté des ressources puisse entraîner la suppression de ce potentiel. Une combinaison de facteurs permet les taux élevés de reproduction communément associés aux lapins. Les lapins sont généralement capables de se reproduire à un jeune âge, et beaucoup conçoivent régulièrement des portées de jusqu’à sept petits, souvent quatre ou cinq fois par an. En outre, les femelles (biches) présentent une ovulation induite, leurs ovaires libérant des œufs en réponse à la copulation plutôt que selon un cycle régulier. Elles peuvent également subir un œstrus post-partum, concevant immédiatement après la naissance d’une portée.

Les lapins nouveau-nés sont nus, aveugles et impuissants à la naissance (altricial). Les mères sont remarquablement inattentives à leurs petits et sont presque des parents absents, n’allaitant couramment leurs petits qu’une fois par jour et pendant quelques minutes seulement. Pour pallier ce manque d’attention, le lait des lapins est très nutritif et compte parmi les plus riches de tous les laits de mammifères. Les petits grandissent rapidement, et la plupart sont sevrés en un mois environ. Les mâles (les boucs) n’aident pas à élever les chatons.

Les lapins sauvages et domestiques ont tous deux une importance économique pour l’homme. Les lagomorphes sauvages sont appréciés des chasseurs pour le sport ainsi que pour la nourriture et la fourrure. La viande de lapin, connue pour sa saveur délicate, reste une source importante de protéines dans de nombreuses cultures. Les lapins domestiques sont élevés pour la viande et les peaux, ces dernières étant utilisées comme peaux et pour la fabrication de feutre.

La date de domestication des lapins est sujette à débat. Les archives fossiles et archéologiques suggèrent que les lapins sauvages ont été chassés pour la viande et les fourrures depuis l’époque du Pléistocène (de 2,6 millions d’années à 11 700 ans). La plus ancienne trace historique de lapins élevés comme bétail apparaît dans les écrits de l’auteur et satiriste romain Marcus Terentius Varro, au 1er siècle avant Jésus-Christ. Les archives fossiles et d’autres preuves suggèrent également que les lapins étaient livrés sur des bateaux à plusieurs îles de la Méditerranée (comme les îles Baléares au 14e siècle avant J.-C., Malte au 3e siècle avant J.-C. et les îles de la Méditerranée orientale au Moyen Âge). Une comparaison des génomes (l’ensemble des chromosomes et leurs gènes) des lapins européens domestiqués et de leurs homologues sauvages en France suggère que les deux groupes se sont effectivement isolés l’un de l’autre entre 17 700 et 12 200 ans, probablement en relation avec le retrait des calottes glaciaires continentales et des glaciers de montagne dans le sud-ouest de l’Europe à cette époque. Les archives fossiles et écrites, ainsi que l’analyse de l’ADN, indiquent que la domestication du lapin a commencé quelque temps entre le retrait des couches de glace et le 1er siècle avant J.-C. en Europe du Sud-Ouest. Les études suggèrent que le processus de domestication des lapins s’est déroulé sur des centaines, voire des milliers d’années, car il dépendait d’un certain nombre de facteurs naturels et humains agissant ensemble plutôt que d’un seul événement discret. Néanmoins, une légende persiste – populaire bien que fausse – selon laquelle les lapins européens ont été domestiqués vers 600 ce après que des moines du sud de la France les aient élevés pour la viande, car l’Église catholique romaine aurait autorisé la consommation de la chair des jeunes lapins pendant le Carême.

Aujourd’hui, il existe plus de 50 souches établies de lapins domestiques, toutes sélectionnées à partir de cette seule espèce. Leur apparence attrayante et leur comportement calme ont fait des lapins domestiques de bons animaux de compagnie relativement peu exigeants. Comme ils sont faciles à élever en captivité, les lapins sont également importants comme animaux de laboratoire à des fins médicales et scientifiques. Cependant, les lapins peuvent également être porteurs et transmettre à l’homme des maladies telles que la tularémie, ou fièvre du lapin.

En raison de leur fréquente abondance locale, les lapins (et les lièvres) sont importants dans de nombreuses chaînes alimentaires terrestres. Ils sont la proie d’une grande variété de mammifères et d’oiseaux qui en font la base de leur alimentation. Les loups, les renards, les lynx roux, les belettes, les faucons, les aigles et les hiboux en font tous les frais. Les lapins peuvent également exercer une profonde influence sur la végétation indigène et cultivée, ce qui les amène à être considérés comme des nuisibles dans certaines circonstances. Des exemples extrêmes se sont produits là où le lapin européen a été introduit. Les lapins sauvages européens ont été introduits en Australie en 1859 et, en l’espace de dix ans, ils ont causé d’importants dégâts agricoles, ce qui a conduit à la mise en place d’une série de clôtures anti-lapins, largement inefficaces, à la fin du XIXe siècle et au début du XXe siècle, pour empêcher les lapins des régions orientales de l’Australie d’envahir les régions occidentales. Les premiers taux de propagation étaient phénoménaux (jusqu’à 350 km par an) et, en l’espace de 60 ans, la moitié sud du continent était occupée, ce qui a entraîné des dégâts considérables aux cultures et des diminutions, voire des extinctions, de la flore et de la faune australiennes indigènes. Les tentatives de contrôle du lapin ont été largement futiles. Par exemple, on a découvert qu’une maladie virale (myxomatose) existant naturellement chez certains lapins à queue blanche d’Amérique du Sud était mortelle pour les lapins européens. Le virus a été introduit dans la population australienne au début des années 1950 et, bien que la première vague d’infection ait tué presque tous les lapins d’Australie (99 %), les vagues suivantes se sont avérées moins efficaces, car les lapins ont rapidement développé une immunité et le virus est devenu moins virulent. Les recherches en cours en Australie continuent de chercher des solutions biologiques (notamment l’introduction de la maladie hémorragique du lapin et d’autres maladies et parasites) – en plus de l’empoisonnement, de la fumigation, de la chasse et de la destruction des garennes – pour contrôler la population de lapins.