L' »Arc de la victoire » de la Première Guerre mondiale démoli en une minute à New York

En 1806, Napoléon a envisagé de créer un arc de triomphe comme une ode à ses propres prouesses militaires. Trente ans plus tard, l’Arc de Triomphe a été achevé sous le roi Louis-Philippe pour honorer l’armée française, et il reste l’une des attractions touristiques les plus populaires de Paris.

Le dernier bloc de marbre de Carrare a été glissé en place dans le Marble Arch de Londres en 1833 pour célébrer la victoire britannique dans les guerres napoléoniennes et accueillir les visiteurs au palais de Buckingham. Aujourd’hui, les touristes peuvent marcher sous ses anges gravés en entrant dans Hyde Park.

L’arc de Constantin, l’un des premiers exemples de l’invention romaine qui a lancé toute cette tendance, a été construit en l’an 315 pour honorer l’empereur Constantin et la bataille au cours de laquelle il a renversé son rival Maxence. Les visiteurs du Colisée peuvent se promener devant lui aujourd’hui, juste un peu moins bien pour ses 1700 ans d’usure.

Mais un monument triomphal qui ne reste qu’un fantôme est l’Arc de la Victoire dans le parc Madison Square.

La ville de New York avait de grands rêves de faste et de circonstance pour accueillir les soldats de retour de la Première Guerre mondiale. Mais quand il s’est agi de transformer leur vision en réalité, ils ont choisi la gratification instantanée – relativement parlant – plutôt que la permanence historique.

Lorsque le schéma architectural a été concocté par le maire John F. Hylan, la ville savait que son mémorial de la victoire devrait être temporaire. Il ne restait que quelques petits mois pour préparer les festivités du retour au pays qui devaient se dérouler tout au long de 1919 à partir de mars.

Ils ont opté pour l’érection d’une version en bois et en plâtre – toujours parée de toutes les sculptures symboliques et de tous les rouleaux et citations inspirantes pour lesquels les arcs de triomphe sont connus – et pour son remplacement par une version plus permanente à un moment indéterminé dans le futur.

Mais aucun arc de triomphe ne se dresse aujourd’hui dans Madison Square Park. Non seulement cela, mais c’était la quatrième et dernière grande arche construite puis démolie dans ce même parc en l’espace de plusieurs décennies. Les Romains construisaient leurs structures de célébration pour durer. Les habitants de Flatiron, semble-t-il, préféraient vivre dans l’instant.

Avant que la Première Guerre mondiale ne devienne un cauchemar partagé par le monde entier, trois arcs de triomphe distincts étaient montés et descendus dans notre parc de Manhattan en question. En 1889, une paire d’arcs assez simplistes ont été construits – l’un sur le côté nord du parc, l’autre sur le sud – pour les célébrations de toute la ville en l’honneur du 100e anniversaire de l’inauguration de George Washington. Elles ont disparu après la fin des festivités.

En 1899, la ville a décidé de construire une arche plus élaborée dans le parc pour le grand retour de l’amiral George Dewey qui avait été victorieux à la bataille de la baie de Manille l’année précédente pendant la guerre hispano-américaine.

Dans ce qui allait devenir un cas de déjà vu, la ville a érigé à la hâte une arche temporaire avec l’intention qu’un mémorial plus permanent prenne sa place. Mais à la fin de l’année suivante, les bons citoyens de New York avaient oublié leur amour pour l’amiral Dewey et ont abattu l’arche sans prévoir de la remplacer.

Tous les monuments de la ville de New York n’ont pas connu le même sort que ceux érigés au Madison Square Park.

L’arche du Washington Square Park est un élément emblématique du paysage de la ville et elle était la seule survivante des arches dédiées au 100e anniversaire de l’inauguration de Washington. (C’était aussi un cas réussi de monument temporaire devenant réellement permanent, dans ce cas avec l’aide du célèbre architecte Stanford White).

L’arche des soldats et des marins sur Grand Army Plaza à Brooklyn qui a été construite pour commémorer les soldats de l’Union qui ont combattu pendant la guerre civile accueille toujours les excursionnistes d’un jour à Prospect Park.

Mais malgré le fait que ces deux-là se soient dressés comme des exemples d’arches commémoratives devenues des attractions emblématiques de la ville de New York pendant plusieurs décennies, Hylan et son équipe de conseillers ne pouvaient se préoccuper que de ce dont ils avaient besoin immédiatement pour organiser d’impressionnantes fêtes de « bienvenue à la maison ».

Les itinéraires du défilé étaient en cours de planification et, naturellement, les soldats doivent passer sous une magnifique arche conçue spécifiquement pour reconnaître leurs faits d’armes. Cette arche devrait être entièrement réalisée en quelques mois seulement.

Alors, à la fin de l’année 1918, le maire Hylan a réuni son encombrant comité exécutif du comité du maire de bienvenue aux troupes de retour au pays.

Dès le début, les artistes locaux ont été une douleur dans les côtés des membres du comité. À la fin du mois de novembre 1918, une ébauche de l’arche proposée a été rendue publique.

Immédiatement, les artistes, en particulier les membres de la Société nationale de sculpture, se sont rebellés contre ce qu’ils considéraient comme une conception inférieure. La situation était particulièrement embarrassante lorsqu’ils ont réalisé que le design auquel ils s’opposaient tant était réalisé par Paul Bartlett, leur propre président de la National Sculpture Society.

« En théorie, disaient ces artistes, l’idée d’un arc de la Victoire est l’une des toutes meilleures petites idées jamais promulguées dans ces contrées. En fait, c’est une si bonne idée, ont-ils déclaré, qu’ils en sont eux-mêmes à l’origine il y a plusieurs mois », rapporte le New York Tribune avec plus qu’une forte dose de sarcasme.

Mais le dessin était totalement inacceptable, ont déclaré les artistes au milieu de ce que l’on doit imaginer être des gémissements audibles d’exaspération de la part des membres du comité.

Les artistes ont finalement été apaisés avec un dessin qu’ils ont accepté (cela n’a probablement pas nui que beaucoup d’entre eux aient été engagés pour contribuer), et l’arche de bois et de plâtre a été précipitée dans la construction.

En tout, le mémorial temporaire a coûté 80 000 $ à construire (près d’un million de dollars aujourd’hui). La structure a été conçue par Thomas Hastings, qui avait été responsable de la bibliothèque publique de New York près de deux décennies plus tôt, et elle a pris l’arc de Constantin comme modèle.

La conception de l’arc triple était surmontée d’une sculpture d’un char tiré par six chevaux qui devait symboliser le triomphe de la démocratie. Les piliers intérieurs de l’arc étaient gravés du nom de chaque État et de l’année de leur adhésion à l’union, tandis que les noms de chaque bataille importante de la Première Guerre mondiale étaient gravés sur les piliers extérieurs.

Peut-être que les éléments sculpturaux les plus spectaculaires étaient exposés sur les piliers qui se trouvaient au sud et sur les côtés de l’arche principale.

Conçus par Paul Chalfin, les trois piliers autoportants situés à l’avant portaient les symboles de la guerre, notamment des représentations en plâtre de « chaque forme concevable de guerre moderne telle qu’utilisée par nos alliés victorieux. » Dans une tournure intéressante sur le tarif habituel des anges majestueux, sur le côté se trouvait un autre ensemble de quatre piliers, chacun garni d’une réplique d’une technologie importante de la guerre : un avion, un canon, un char ou un générateur de gaz.

Signe de la vantardise qui caractérise tant la couverture des exploits à cette époque, le Evening World rapportait le 5 mars : « La grande arche temporaire de la Victoire, l’œuvre la plus remarquable de ce genre jamais tentée, sera achevée à la fin de cette semaine. »

Ils se sont légèrement trompés dans leurs prédictions ; l’arche n’était  » presque terminée  » que le matin de son inauguration, le 25 mars 1919, lorsque commença la première parade en l’honneur de la 27e Division. L’itinéraire prévoyait que le sergent Reider Waller coupe un ruban noué en travers de l’arche à 10 h 20 pour symboliser  » le retour victorieux des troupes sur leur terre natale.  »

Dire que cette parade a été un succès serait un euphémisme. C’était une fête comme Manhattan n’en avait jamais vu et peut-être pas depuis. On estime que plus de trois millions de personnes sont venues encourager la 27e division alors qu’elle défilait de Washington Square Park en remontant la Cinquième Avenue jusqu’à la 110e rue.

Ils ont arrosé les soldats de confettis et de cigarettes et sont devenus si chahuteurs dans leurs célébrations que la police a eu du mal à maintenir l’ordre. Le New York Times a rapporté que « de grands tourbillons d’hommes et de femmes déferlaient autour de l’arche de la Victoire à Madison Square. »

Ce n’était que la première de plusieurs parades prévues tout au long de l’année, mais les forces de l’ordre avaient appris leur leçon. Lorsque la ville s’est à nouveau rassemblée le 6 mai, cette fois pour fêter le 77e régiment, la police a bouclé Madison Square Park de sorte que la foule a été confinée dans les rues secondaires où elle pouvait à peine voir quelque chose.

« La police de Madison Square a énormément apprécié la parade. Ils étaient les seuls sur place à pouvoir la voir », a rapporté le Evening World. « Des milliers de spectateurs étaient retenus sur Madison Avenue et le grand arc de triomphe, où les gens de chez nous devaient se rassembler et jeter leur enthousiasme autour du monument massif, ressemblait à un phare solitaire. Les combattants du défilé ont dû penser, en s’approchant et en traversant l’arc, qu’il était hanté ou hoodooé et la police s’est regroupée autour pour en protéger les spectateurs. »

Malgré les fuddy-duddies en noir, les célébrations de 1919 ont été un énorme succès, même si tout le monde n’a pas apprécié leurs charmes.

En octobre de cette année-là, le candidat républicain à la présidence du Board of Aldermen, Fiorello LaGuardia a critiqué la gestion des cérémonies de retour au pays par Hylan pour ce qu’il a jugé être « un gaspillage extravagant de l’argent du peuple. » LaGuardia a rebaptisé l’arche de la Victoire « l’autel de l’extravagance ».

Le nom n’a pas accroché, mais le mémorial non plus. Après que les parades se soient tues, un effort tiède a été fait pour trouver un plan pour une arche plus permanente.

Mais, en fin de compte, il a été tué par le plus américain des problèmes – des querelles bureaucratiques internes pour savoir qui devait être engagé pour s’occuper du projet et ce que le mémorial devait exactement symboliser.

L’arche de la Victoire a été démolie à l’été 1920 sans être remplacée.

Deux décennies plus tard, les fils de New York seraient à nouveau appelés à la guerre.