L’Autriche-Hongrie déclare la guerre à la Serbie

Le 28 juillet 1914, un mois jour pour jour après l’assassinat de l’archiduc François-Ferdinand d’Autriche et de son épouse par un nationaliste serbe à Sarajevo, l’Autriche-Hongrie déclare la guerre à la Serbie, ce qui marque le début effectif de la Première Guerre mondiale.

Menacée par l’ambition serbe dans la région tumultueuse des Balkans en Europe, l’Autriche-Hongrie a déterminé que la réponse appropriée aux assassinats était de se préparer à une éventuelle invasion militaire de la Serbie. Après s’être assurée du soutien inconditionnel de son puissant allié, l’Allemagne, l’Autriche-Hongrie a présenté à la Serbie un ultimatum rigide le 23 juillet 1914, exigeant, entre autres, que toute propagande anti-autrichienne en Serbie soit supprimée et que l’Autriche-Hongrie soit autorisée à mener sa propre enquête sur le meurtre de l’archiduc. Bien que la Serbie ait effectivement accepté toutes les demandes de l’Autriche, à l’exception d’une seule, le gouvernement autrichien a rompu ses relations diplomatiques avec l’autre pays le 25 juillet et a pris des mesures de préparation militaire. Pendant ce temps, alertée par la crise imminente, la Russie – le propre et puissant soutien de la Serbie dans les Balkans – a entamé ses propres mesures initiales de mobilisation militaire contre l’Autriche.

Dans les jours qui ont suivi la rupture des relations entre l’Autriche et la Serbie, le reste de l’Europe, y compris les alliés de la Russie, la Grande-Bretagne et la France, ont regardé avec inquiétude, craignant le déclenchement imminent d’un conflit dans les Balkans qui, s’il était engagé par la Russie, menaçait d’exploser en une guerre européenne générale. Le Foreign Office britannique fait pression sur ses homologues de Berlin, Paris et Rome avec l’idée d’une convention internationale visant à modérer le conflit ; le gouvernement allemand, cependant, est opposé à cette notion et conseille à Vienne de poursuivre ses plans.

Le 28 juillet 1914, après une décision prise de manière concluante la veille en réponse aux pressions exercées par l’Allemagne pour une action rapide – à l’exception de l’empereur Guillaume II, qui, selon certains témoignages, voyait encore la possibilité d’une résolution diplomatique pacifique du conflit, mais était dépassé par les dirigeants militaires et gouvernementaux plus faucons de l’Allemagne – l’Autriche-Hongrie déclara la guerre à la Serbie. En réponse, la Russie ordonne officiellement la mobilisation dans les quatre districts militaires faisant face à la Galicie, son front commun avec l’Empire austro-hongrois. Cette nuit-là, les divisions d’artillerie autrichiennes entament un bref et inefficace bombardement de Belgrade de l’autre côté du Danube.

« Ma chère et tendre, tout tend vers la catastrophe et l’effondrement », écrit le fonctionnaire de la marine britannique Winston Churchill à sa femme à minuit le 29 juillet. Les jours suivants lui ont donné raison. Le 1er août, après avoir demandé à la Russie d’arrêter la mobilisation, l’Allemagne déclare la guerre à la Russie. L’alliée de la Russie, la France, a ordonné sa propre mobilisation générale le même jour, et le 3 août, la France et l’Allemagne se sont déclarées la guerre. L’invasion prévue de la Belgique neutre par l’armée allemande, annoncée le 4 août, incite la Grande-Bretagne à déclarer la guerre à l’Allemagne. Ainsi, à l’été 1914, les grandes puissances du monde occidental – à l’exception des États-Unis et de l’Italie, qui ont tous deux déclaré leur neutralité, du moins pour l’instant – se sont lancées tête baissée dans la Première Guerre mondiale.

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