Le 16 juin 1959 : George Reeves, Superman, terrassé par une balle rapide

__1959 : __ La police de Los Angeles arrive au domicile de l’acteur George Reeves, 45 ans, célèbre pour son rôle de Superman à la télévision, et le trouve nu et mort d’une blessure par balle à la tête. Ruinée comme un suicide, la mort de Reeves inspire une série de théories du complot et le biopic interprétatif Hollywoodland, ainsi qu’une légende urbaine persistante, elle-même connue sous le nom de malédiction de Superman.

La vie de Reeves a été marquée par la malchance. Né dans l’Iowa sous le nom de George Keefer Brewer en 1914, de Don Brewer et Helen Lescher, ses parents se séparent peu après sa naissance et il ne reverra jamais son père biologique. Lescher a ensuite épousé Frank Bessolo, qui a adopté George comme son propre fils.

View more

Lorsque ce mariage s’est terminé par un divorce 15 ans plus tard, Lescher a dit à George que Bessolo s’était suicidé. Ce n’est que des années plus tard qu’il a découvert que non seulement son père était vivant, mais qu’en fait, il n’était pas son père biologique.

Après avoir passé sa jeunesse à jouer la comédie, à chanter et à boxer à Pasadena, en Californie, où il a rencontré sa première femme, Ellanora Needles, George a fait ses débuts au cinéma en jouant un prétendant dans l’épopée décorée de Victor Fleming en 1939, Autant en emporte le vent – où il est officiellement devenu connu sous le nom de George Reeves. Mais sa carrière cinématographique n’a jamais vraiment pris son envol vers la liste A.

Après avoir joué dans un défilé de films à deux bobines, de films de série B et de westerns Hopalong Cassidy pour Warner Bros, 20th Century Fox et d’autres, Reeves a été appelé sous les drapeaux 17 mois après l’attaque de Pearl Harbor, ce qui a encore freiné sa carrière cinématographique.

Un certain espoir a brillé lorsqu’il a décroché un rôle dans le drame de guerre So Proudly We Hail ! en 1943. Le réalisateur Mark Sandrich promet d’en faire une star, mais Sandrich meurt peu après d’une insuffisance cardiaque.

Lorsque Reeves devient l’Homme d’acier en 1951, la télévision en est à ses débuts et est considérée comme le beau-fils roux du cinéma. Mais en tant que véritable beau-fils ayant joué une rousse dans Autant en emporte le vent, Reeves – comme la télévision elle-même – était sur le point de décoller.

La réalité des coulisses était qu’il travaillait pour un maigre salaire dans le cadre de contrats punitifs qui lui interdisaient de jouer dans d’autres séries ou films. Bien qu’il soit devenu une célébrité nationale grâce à son rôle dans le film Superman and the Mole Men et dans la populaire série télévisée Adventures of Superman, il n’était encore qu’une liste B dans la clique clinquante d’Hollywood.

La situation a empiré lorsque Reeves a divorcé de Needles et s’est empêtré dans une liaison avec l’ex-spectatrice des Ziegfield Follies, Toni Mannix, épouse du directeur général de la MGM, Eddie Mannix. (Mannix, selon les ragots de l’époque, était réputé avoir des liens avec la pègre, et a été accusé du meurtre de sa première femme Bernice Fitzmaurice et impliqué dans la dissimulation du suicide salace de Paul Bern de la MGM.)

Si les quelques années de Reeves avec Mannix ont été productives en termes de jeu de* Superman*, il s’était maintenant tellement identifié au personnage qu’il était typé et effectivement camisolé par celui-ci. Le résultat a été un lent ruissellement de travail non-Superman, y compris une apparition dans The Blue Gardenia de Fritz Lang, l’épopée de guerre de Fred Zinneman, From Here to Eternity, Westward Ho les Wagons de Disney … et pas grand-chose d’autre.

Alors que les années 50 touchaient à leur fin, il était culturellement populaire à l’extérieur et artistiquement misérable à l’intérieur.

En 1958, Reeves mit fin à sa longue liaison avec Mannix et se fiança à Leonore Lemmon, la fille de la haute société d’un courtier en billets prospère de Broadway. Elle était également l’ex-femme de Jacob Webb (un descendant riche de Cornelius Vanderbilt qui a été accusé de bigamie après avoir épousé une autre personne alors qu’il était marié à Lemmon) et du musicien Hamish Menzies. De toute évidence, le drame est devenu trop lourd pour Reeves, qui s’est suicidé trois jours avant leur mariage prévu, et a laissé sa succession, ce qu’il en restait, à Mannix.

Bien que des théories alternatives persistent sur le suicide de Reeves, habilement expliquées dans le film Hollywoodland de 2006, le passage du temps a raconté l’histoire d’un artiste finalement frustré, enfermé dans une spirale de malchance et de relations désastreuses. Le soir où il s’est donné la mort, Lemmon et Reeves ont beaucoup bu et se sont ouvertement disputés devant William Bliss, le scénariste Robert Condon et Carol Van Ronkel, qui étaient tous présents sur les lieux.

Lemmon a admis à la LAPD que lorsque Reeves est monté à l’étage après leur dispute, elle a émis la remarque désinvolte suivante : « Oh, il va probablement se tirer une balle maintenant. »

La remarque judicieuse de Lemmon implique que Reeves aurait peut-être pu émettre un tel avertissement auparavant, contredisant les affirmations selon lesquelles il n’était jamais du genre à se suicider. Mais les questions persistent, en partie parce que des douilles ont été retrouvées dans des endroits étranges, que le corps de Reeves était meurtri, que des impacts de balles ont été trouvés dans le sol et que les personnes présentes sur les lieux ont attendu 45 minutes pour appeler la LAPD.

L’intrigue autour de la mort de Reeves, l’un des nombreux mystères étranges d’Hollywood racontés de manière captivante dans le classique Hollywood Babylon de Kenneth Anger, a sommairement donné naissance à la tristement célèbre malédiction de Superman, une légende urbaine qui prétend que le personnage populaire de DC Comics était également responsable de tout, de l’assassinat du président John F. Kennedy à la disparition d’un Superman de film ultérieur, Christopher Reeve, et de sa femme, Dana.

Cela fait une bonne histoire, mais la vérité est toujours plus étrange que la fiction. Et la vérité, de plus en plus, semble être que Superman n’était pas aussi rapide qu’une balle rapide. En fait, il semble que Superman, en dernière analyse, était la balle qui a tué George Reeves.

Fade to black.

Sources : Wikipedia, IMDb

*Photo : Corbis
*

Voir aussi :

• Le mythe de Superman
• La maxi-série Superman explore le monde de New Krypton
• Les 25 meilleurs symboles de Superman de tous les temps
• Sous-fil : Superman
• Le 16 juin 1884 : Les montagnes russes – Une technologie avec beaucoup de hauts et de bas
• 6 février 1959 : Lancement de Titan ; la guerre froide s’intensifie
• 9 avril 1959 : L’Amérique rencontre ses 7 premiers astronautes
• 7 mai 1959 : Ne pouvons-nous pas tous nous entendre ?
• 8 juin 1959 : Ils ne se plaindront plus jamais de la lenteur du service postal
• 24 juillet 1959 : Nixon et Khrouchtchev discutent dans la cuisine
• 14 septembre 1959 : La sonde soviétique Luna 2 se pose sur la Lune
• Oct. 7, 1959 : Images du côté obscur de Luna 3